Ginger Rogers ganó el Óscar de interpretación que Fred Astaire nunca logró

Ginger Rogers

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de julio de 1911 Independence, Missouri, United States
Fallecimiento	25 de abril de 1995 (83)
Ocupación	Actriz y bailarina
Conocido por	Sombrero de copa, Me siento rejuvenecer, En alas de la danza
Premios	Óscar · Kennedy Center Honors

La noche en que Fred Astaire recibió por fin un Oscar, fue Ginger Rogers quien se lo entregó. La estatuilla era honorífica: un reconocimiento a toda una trayectoria, no el veredicto sobre una interpretación. La mujer que se la puso en las manos ya tenía el Oscar competitivo, el de mejor actriz, que había ganado por Kitty Foyle, un drama sobre una trabajadora muy alejado de los salones de baile. Astaire nunca ganó un Oscar competitivo. Rogers, sí. La forma en que la mayoría sitúa a la pareja nunca ha terminado de ponerse al día con ese dato.

Cuando llegó al mundo, en casa y en Independence, Misuri, se llamaba Virginia Katherine McMath. Era la única hija de Lela Owens, periodista de un periódico, y William McMath, ingeniero eléctrico. El matrimonio se rompió pronto. Su padre la secuestró dos veces antes de que su madre se divorciara de él, y ella no volvió a verlo. Un primo pequeño, incapaz de pronunciar «Virginia», le puso el apodo que acabaría acompañándola. Cuando tenía nueve años, su madre se casó con John Logan Rogers y la familia se trasladó a Fort Worth, Texas. Lela escribía críticas teatrales para un periódico local, y su hija, que esperaba entre bastidores en el Majestic Theatre, aprendió a bailar imitando las actuaciones que veía en escena.

En 1925, con 14 años, ganó un concurso de charlestón. El premio fue una gira de vodevil: seis meses en el circuito Orpheum como Ginger Rogers and the Redheads. A los 17 se casó con Jack Pepper, cantante y cómico, y durante un breve periodo actuaron como «Ginger and Pepper», hasta que el matrimonio se vino abajo antes de cumplir un año. Nueva York se convirtió en su hogar. Debutó en Broadway a finales de 1929 con Top Speed y, apenas unas semanas después, los Gershwin la eligieron para Girl Crazy. Los productores contrataron a un bailarín llamado Fred Astaire para ayudar con la coreografía. A los 19 años, Rogers ya era una estrella de Broadway.

Hollywood tardó más en llegar. Paramount la incluyó en cinco películas rodadas en Queens antes de que se trasladara al oeste y aceptara los trabajos que le ofrecían. El salto llegó con papeles secundarios en Warner. Fue Anytime Annie en 42nd Street y, en Gold Diggers of 1933, cantó «We’re in the Money» con una estrofa en Pig Latin. Después, RKO la relegó a un lugar secundario en los créditos de Flying Down to Rio, junto a Astaire, y los dos acabaron adueñándose de una película concebida para Dolores del Río.

En seis años rodaron nueve musicales para RKO, entre ellos The Gay Divorcee, Top Hat y Swing Time, y cambiaron la manera de entender el musical de Hollywood: planos largos e ininterrumpidos en los que aparecían de cuerpo entero, bailando al ritmo de canciones que Irving Berlin, Jerome Kern y otros habían escrito para ellos. Astaire y Hermes Pan creaban las coreografías. Rogers conseguía que parecieran un cortejo. El historiador de la danza John Mueller lo expresó sin rodeos: ella entendía que la interpretación no se detenía cuando empezaba el baile. Poco antes de morir, Astaire recordó que todas las parejas que había tenido acababan llorando en algún momento por el ritmo de sus ensayos. «Todas menos Ginger. No, no, Ginger nunca lloraba».

También quería salir de aquella fórmula, y con razón. Mientras la pareja seguía dando beneficios, demostró que podía valerse por sí sola: se enfrentó a Katharine Hepburn en Stage Door, compartió protagonismo con James Stewart en Vivacious Lady y con David Niven en Bachelor Mother. Cuando Carefree no dio beneficios y The Story of Vernon and Irene Castle se convirtió en la película menos rentable de la serie, tenía adónde ir. Kitty Foyle le dio el Oscar. En The Major and the Minor, el primer largometraje de Billy Wilder como director en Hollywood, interpretó a una mujer adulta que se hacía pasar por una niña de 12 años para conseguir un billete de tren más barato; su propia madre, Lela, hacía de madre del personaje. A mediados de los años cuarenta era la actriz mejor pagada de Hollywood. MGM volvió a reunirla con Astaire por última vez en The Barkleys of Broadway solo porque Judy Garland no podía aceptar el papel.

La frase que hoy la acompaña allá donde va no es suya. «Hacía todo lo que él hacía, pero hacia atrás y con tacones» procede de una tira cómica de Frank and Ernest, obra de Bob Thaves, publicada en 1982, y convirtió la pareja de la que tanto le había costado salir en su epitafio feminista. Hubo otro uso de su nombre por el que luchó con más empeño. Cuando Ginger and Fred, de Federico Fellini, llegó a Estados Unidos, Rogers demandó a sus productores y a la distribuidora estadounidense por explotar su imagen pública. La película trataba sobre dos bailarines italianos ya mayores que se habían ganado la vida imitando a la pareja. Rogers perdió el juicio. El tribunal federal de apelaciones de Nueva York dictaminó en Rogers v. Grimaldi que una obra artística puede llevar el nombre de una celebridad en el título cuando ese nombre tiene relevancia artística. El llamado «test de Rogers» todavía se debate en casos de marcas registradas. La mujer que pasó su carrera intentando controlar cómo la retrataban acabó dando su nombre a la norma que establecía que no podía hacerlo.

Los años cincuenta fueron más discretos. Aun así, consiguió un papel en Monkey Business, de Howard Hawks, junto a Cary Grant y con Marilyn Monroe en un papel secundario, y protagonizó el thriller Tight Spot con Edward G. Robinson. El teatro le ofreció una segunda etapa. En 1965 sustituyó a la actriz protagonista como Dolly Levi en Hello, Dolly!, en Broadway, y en 1969 estrenó Mame en el Theatre Royal Drury Lane de Londres, donde la obra se mantuvo en cartel 14 meses y ella se convirtió en la actriz mejor pagada que había conocido el West End. En 1985, a los 74 años, por fin dirigió: puso en escena Babes in Arms en Tarrytown, Nueva York. Su último papel en la pantalla llegó en 1987, en un episodio de Hotel, después de aparecer como invitada en The Love Boat y Glitter.

Se casó cinco veces: con Jack Pepper, Lew Ayres, Jack Briggs, Jacques Bergerac y William Marshall. No tuvo hijos. La constante en su vida fue Lela, que negoció sus primeros contratos con RKO y siempre ocupó un lugar central para ella. Rogers fue miembro de la Ciencia Cristiana toda su vida. Publicó su autobiografía, Ginger: My Story, en 1991, recibió los Kennedy Center Honors en 1992 y murió de un infarto en su casa de Rancho Mirage, California, el 25 de abril de 1995, a los 83 años. El teatro de Medford, Oregón, donde actuó en 1926, cuando era una adolescente que recorría el país con espectáculos de vodevil, lleva ahora su nombre: Craterian Ginger Rogers Theater.

Hollywood está a punto de contar la historia otra vez, y de nuevo desde el punto de vista de él. A finales de septiembre, Sony anunció el reparto de su biopic sobre Fred Astaire, dirigido por Paul King y escrito junto a Steven Levenson: Sabrina Carpenter interpretará a Rogers, Tom Holland a Astaire y Margaret Qualley a su hermana Adele. La película adapta The Astaires: Fred and Adele, el libro de Kathleen Riley sobre la primera pareja de baile de Astaire, no sobre la más famosa. Todavía no tiene fecha de estreno. Quien vuelva a las películas de RKO a raíz de ella encontrará a una bailarina capaz de hacer que los pasos más difíciles parecieran parte de una discusión que estaba ganando, y a una actriz que, a diferencia del hombre junto al que todavía suele aparecer, ganó el Oscar por una interpretación.