David Dastmalchian, del secuaz del Joker al M. Bison de Street Fighter

David Dastmalchian

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	21 de julio de 1975 Allentown, Pennsylvania, United States
Ocupación	Actor
Conocido por	El caballero oscuro, Prisioneros, Oppenheimer
Premios	Premio Saturn · South by Southwest Film Festival Special Jury Prize for Courage in Storytelling

Durante la mayor parte de su carrera, David Dastmalchian ha sido el hombre que esperaba justo detrás del villano. El cómplice inquieto, el matón a sueldo que sabe demasiado y dice demasiado poco. Los directores no dejaban de elegir su rostro demacrado y vigilante como el lugar donde se concentraba la inquietud de una historia. Ahora, una franquicia de un gran estudio le ha entregado el trono. Como M. Bison, el dictador que dirige Shadaloo en Street Fighter, ya no es el secuaz. Es el jefe final del videojuego, y la pregunta que su carrera lleva años planteando queda de pronto al descubierto: ¿qué hace un actor de carácter cuando ocupa el centro del encuadre?

La respuesta empieza muy lejos de Hollywood. Es hijo de Hossein Dastmalchian, un ingeniero iraní-estadounidense, y de Priscilla, cuya familia tenía raíces en Irlanda, Inglaterra, Italia y Francia. Nació en Allentown, Pensilvania, y creció en Overland Park, Kansas. De niño desarrolló vitíligo, lo que le convirtió en blanco de las burlas de otros niños, y padeció depresión durante buena parte de su infancia. Cortaba el césped para pagarse los cómics y se apuntó al club de teatro del instituto Shawnee Mission South High School.

Después estudió en The Theatre School de DePaul University, en Chicago, donde se graduó en 1999, el año en que cumplió 24 años. Antes de que despegara su carrera como actor, pasó cinco años enganchado a la heroína. Ya sobrio, trabajó en un restaurante de marisco de Kansas City y se dedicó brevemente a la pesca en Alaska; después se rehízo sobre los escenarios de Chicago, con papeles protagonistas en The Glass Menagerie y Buried Child en Shattered Globe Theatre y un puesto como colaborador artístico en Caffeine Theatre. Sigue hablando públicamente a favor de los programas de salud mental y tratamiento de las adicciones.

Debutó en la pantalla en The Dark Knight, de Christopher Nolan, donde interpretó a Thomas Schiff, el trastornado secuaz del Joker al que Harvey Dent mantiene encañonado. Cinco años más tarde, Denis Villeneuve lo eligió para dar vida a Bob Taylor, el sospechoso que aparece a mitad de Prisoners y consigue que el ambiente se vuelva más opresivo. Richard Corliss, de Time, calificó la interpretación de «excelente: parlanchín, modesto y con algunos sutiles indicios de psicopatía».

El giro más importante llegó sobre el papel. Dastmalchian escribió Animals, un drama semiautobiográfico dirigido por Collin Schiffli, en el que él y Kim Shaw interpretan a una pareja que vive en un coche destartalado y estafa a desconocidos para mantener su adicción a la heroína. En South by Southwest, en 2014, la película recibió el Premio Especial del Jurado al Coraje Narrativo, y la crítica elogió una autenticidad que pocas películas sobre las adicciones consiguen transmitir. Fue la primera señal de que no pensaba esperar a que otros le escribieran un papel protagonista.

Después llegó una década dentro de la maquinaria de las franquicias. Interpretó a Kurt, uno de los amigos exconvictos de Scott Lang, en Ant-Man y su secuela; al villano Abra Kadabra en The Flash, y a Murdoc, el némesis recurrente de MacGyver. Villeneuve volvió a contar con él para Blade Runner 2049 y, de nuevo, para Dune, donde encarnó al mentat de los Harkonnen Piter De Vries. En El escuadrón suicida, de James Gunn, se convirtió en Polka-Dot Man, un villano de tercera categoría atormentado por los puntos que genera su propio cuerpo; Dastmalchian ha relacionado el papel con el acoso que sufrió de niño por su vitíligo. «Conecté con Abner desde su primera frase», dijo, y su interpretación convirtió a un personaje concebido como una broma en la figura más humana y herida de la película. Nolan volvió a llamarlo para Oppenheimer, en la que interpreta a William L. Borden, cuya carta al FBI contribuye a hacer caer al físico.

La prueba más convincente de que podía llevar el peso de una película llegó con complicaciones. En Late Night with the Devil, escrita y dirigida por los hermanos australianos Colin y Cameron Cairnes, interpreta a Jack Delroy, el presentador de un programa nocturno de los años setenta que invita a una supuesta niña poseída a su emisión de Halloween. Fue su primer papel protagonista y el primer estreno de Good Fiend Films, su productora; además, se convirtió en un éxito del género. Después, algunos espectadores detectaron tres breves imágenes generadas con IA que se usaban como tarjetas entre los segmentos del programa, y se desató una reacción adversa. Los directores defendieron la decisión. Dastmalchian dijo que le entristecía que el trabajo del equipo de diseño gráfico quedara eclipsado y añadió que entendía por qué los fans estaban enfadados. La respuesta fue sincera, no zanjó el asunto y el episodio todavía ensombrece lo que debería haber sido un triunfo sin fisuras.

Street Fighter plantea otro problema. Dastmalchian preparó el papel de Bison como si se tratara de un drama histórico: estudió a líderes de sectas y dictadores como Idi Amin, Jim Jones y Mussolini para entender cómo consigue un hombre que sus seguidores marchen al fuego por él. «Puede que la gente piense: “Ah, solo es el malo de un videojuego. Solo es el jefe final”», declaró a Empire, «y yo pensaba: “No, es algo mucho más profundo que eso”». La película que lo rodea, dirigida por Kitao Sakurai, se mueve en gran medida en el terreno de la comedia de artes marciales, y la crítica no fue benévola. Aun así, debutó en el número uno en Norteamérica y superó los 51 millones de dólares en todo el mundo durante su primer fin de semana; además, rinde homenaje a Raul Julia, cuyo Bison de 1994 sigue siendo el referente para todos los que han venido después.

La televisión también cuenta ahora con él. En Murderbot, de Apple TV+, interpreta a Gurathin, el humano aumentado que desconfía del androide de seguridad al que da vida Alexander Skarsgård, y regresa como miembro habitual del reparto en la segunda temporada, actualmente en producción. Su aparición como invitado en el papel del asesino Gareth Pike en Dexter: resurrección le valió el premio Saturn al mejor actor invitado en una serie de televisión en marzo de 2026, el mismo mes en que se incorporó a One Piece, de Netflix, como Mr. 3, un agente de Baroque Works que maneja cera, en una franquicia que su hijo le descubrió a través del manga. También hubo películas, desde La vida de Chuck, de Mike Flanagan, hasta Dust Bunny, de Bryan Fuller.

Los cómics son su otra ocupación. Su serie de Dark Horse Count Crowley, dibujada por Lukas Ketner, arrancó en 2019, y este año llegaron Kingdom of Earth y The Accessories, escrita junto a Leah Kilpatrick. Presenta Grave Conversations, un programa de entrevistas en el que los invitados se tumban en ataúdes y hablan de la mortalidad, y en septiembre Good Fiend Films añadió una división dedicada a la literatura de género. Se casó con la artista Evelyn Leigh en 2014 y vive en Los Ángeles con ella y sus dos hijos.

Lo próximo es The Shepherd, un thriller de terror de John Hyams en el que comparte protagonismo con Georgina Campbell: ella interpreta a una mujer embarazada que huye por Nevada de su ex maltratador, y él, al desconocido que secuestra su vehículo de escape. Magnolia Pictures se encarga del estreno en Estados Unidos y Dastmalchian participa como productor ejecutivo a través de Good Fiend. The Shepherd demostrará si el hombre que pasó años a la sombra del villano puede sostener, en sus propios términos, una película que también ha contribuido a crear.