Fred Astaire pidió en su testamento que nadie lo interpretara en el cine

Fred Astaire

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de mayo de 1899 Omaha, Nebraska, USA
Fallecimiento	22 de junio de 1987 (88)
Ocupación	Bailarín, actor y cantante
Conocido por	El coloso en llamas, Una cara con ángel, Sombrero de copa
Premios	Academy (trayectoria) · 2 Globo de Oro · BAFTA · 2 Emmy · Kennedy Center Honors · AFI a la Trayectoria (trayectoria)

Fred Astaire pasó toda su vida profesional asegurándose de que nadie decidiera por él cómo debía verse su baile. Hacía que los directores lo filmaran de cuerpo entero y con el menor número posible de planos, para que el público pudiera disfrutar de cada número sin cortes. «O baila la cámara o bailo yo», decía. Con su propia historia hizo lo mismo. Recibía constantemente ofertas para llevar su vida al cine y las rechazaba todas; después dejó constancia de esa negativa en su testamento, explicando que no quería que su vida se interpretara mal, «que es lo que ocurriría». Sony prepara ahora esa película de todos modos, y Tom Holland ya está ensayando.

Ese afán de control tenía un origen. Frederick Austerlitz creció en Omaha, Nebraska, hijo de Fritz Austerlitz, un trabajador de una cervecería nacido en Linz, Austria, y de Johanna Geilus, que veía el talento de sus hijos como la vía de escape de la familia. Cuando Fritz perdió el trabajo, los Austerlitz se mudaron a Nueva York y cambiaron su apellido por Astaire. En su primer espectáculo, anunciado como Juvenile Artists Presenting an Electric Musical Toe-Dancing Novelty, el niño salía con sombrero de copa y frac en la primera mitad y con un disfraz de langosta en la segunda.

Su hermana mayor, Adele, era la estrella natural, la que atraía al público. Fred, nacido el 10 de mayo de 1899, era el organizador. A los 14 años ya se ocupaba de la música del espectáculo y, en 1916, conoció a un joven promotor de canciones llamado George Gershwin. Los hermanos llegaron a Broadway en 1917 y más tarde al West End londinense; en 1924, los Gershwin escribieron Lady, Be Good! para ellos. La pareja artística se separó en 1932, cuando Adele se casó con Lord Charles Cavendish, hijo del duque de Devonshire. Fred siguió en solitario en Gay Divorce, de Cole Porter, donde estrenó «Night and Day» junto a Claire Luce, que tuvo que recordarle que debía interpretarla como una canción romántica: «Vamos, Fred, sabes que no soy tu hermana».

Hollywood no quedó convencido al principio. Se ha perdido la prueba de cámara de RKO, y el célebre veredicto que se le atribuye se ha repetido tantas veces que el propio Astaire se sintió obligado a corregirlo: «No sabe actuar. Un poco calvo. También baila». Debutó cedido a MGM, bailando con Joan Crawford en Dancing Lady, y después ocupó el quinto lugar en los créditos de Flying Down to Rio, justo por debajo de Ginger Rogers.

No quería tener otra pareja artística. «Acabo de conseguir que olviden una pareja», escribió a su agente, y añadió que la idea de formar otra estaba «descartada». El público se salió con la suya. Astaire y Rogers rodaron nueve películas para RKO en seis años, entre ellas La alegre divorciada, Sombrero de copa, Swing Time y Shall We Dance, y volvieron a reunirse una década después para The Barkleys of Broadway. Con su colaborador Hermes Pan, ensayaba cada número durante semanas antes de rodar una sola toma. En Swing Time cantó al piano «The Way You Look Tonight», de Jerome Kern y Dorothy Fields, a una mujer con el pelo lleno de champú; la canción ganó el Oscar.

En esa misma película está el número que complica la leyenda. «Bojangles of Harlem» se concibió como un homenaje a Bill Robinson y se bailó al estilo de quien había sido su maestro, John W. Bubbles. Astaire intercambia pasos con tres sombras gigantes de sí mismo, un efecto ideado por Pan. También es el único número de toda su carrera que interpretó con la cara pintada de negro. El efecto especial más ingenioso que rodó y el maquillaje que hoy hace que resulte difícil verlo comparten esos mismos cuatro minutos, y cualquier película sobre su vida tendrá que decidir qué hacer con ellos. También empezó a sentirse encorsetado en las películas con Rogers y se marchó para rodar A Damsel in Distress con Joan Fontaine, que no era bailarina; la película fracasó.

En los años cuarenta trabajó por libre, como pareja de Rita Hayworth en Columbia y de Bing Crosby en Holiday Inn. Convencido de que su carrera iba cuesta abajo, anunció su retirada durante el rodaje de Blue Skies, convirtió «Puttin’ On the Ritz» en su despedida y, en 1947, fundó los Fred Astaire Dance Studios. La despedida duró dos años. Gene Kelly se lesionó y Astaire lo sustituyó junto a Judy Garland en Desfile de Pascua. En MGM bailó por las paredes y el techo en Royal Wedding y rodó The Band Wagon para Vincente Minnelli. Para cuando Funny Face, con Audrey Hepburn, y Silk Stockings, con Cyd Charisse, dieron pérdidas, el musical de estudio estaba agonizando a su alrededor.

La televisión le brindó una segunda etapa. An Evening with Fred Astaire ganó nueve premios Emmy, incluido el suyo a la mejor interpretación individual de un actor. Los críticos protestaron porque bailar no era actuar, y él se ofreció a devolver la estatuilla. Después pasó dos décadas demostrando lo contrario con papeles en los que no daba un solo paso: el científico cansado de La hora final, un pícaro irlandés a las órdenes de Francis Ford Coppola en Finian’s Rainbow, donde el director acabó imponiéndose a su regla sobre la cámara, y el estafador de The Towering Inferno, que le valió su única nominación competitiva al Oscar, además de un Globo de Oro y un BAFTA. En 1978, ganó un segundo Emmy junto a Helen Hayes por A Family Upside Down; antes, en 1950, había recibido un Oscar honorífico. En 1981 llegó el premio a toda una trayectoria del AFI. A los 78 años se rompió la muñeca mientras patinaba en monopatín por la entrada de su casa.

Fuera de la pantalla era extremadamente reservado. En 1933 se casó con la socialité Phyllis Potter, pese a la oposición de su madre y de Adele, y con ella crió a Fred Jr., Ava y Peter, su hijastro. Cuando ella murió de cáncer de pulmón en 1954, estuvo a punto de abandonar Daddy Long Legs y pagar de su bolsillo los costes de producción. En 1980, a los 81 años, se casó con Robyn Smith, una jockey 45 años más joven que él. Murió de neumonía en Los Ángeles el 22 de junio de 1987, a los 88 años.

Holland anunció por primera vez en diciembre de 2021 que interpretaría a Astaire. El director Paul King prepara la película a partir de un guion escrito junto a Steven Levenson, basado en el libro de Kathleen Riley The Astaires: Fred & Adele. El patrimonio de Astaire nunca conservó los derechos cinematográficos de sus memorias de 1959, Steps in Time, que acabaron en manos de Sony. En noviembre de 2025, Smith escribió a la productora Amy Pascal que su marido «dejó claro en su testamento que no quería que su vida se llevara a la pantalla» y que ella «respeta y mantiene plenamente esa voluntad». Su hija, Ava Astaire McKenzie, apoya la película, y su nieto Tyler McKenzie participa como asesor y coproductor. El 25 de septiembre de 2026, Margaret Qualley fue elegida para interpretar a Adele y Sabrina Carpenter, a Ginger Rogers; está previsto que el rodaje empiece en enero. Holland ha dicho que no quiere dobles y que cada plano de baile se ruede en una sola toma, «como lo habría hecho él».

King ha señalado que no se conserva ninguna grabación de Adele bailando, así que habrá que imaginar la mitad de esta historia. La otra mitad ya existe exactamente como Astaire quería: de cuerpo entero, sin cortes y en película. Haga Holland lo que haga en una sola toma, los originales seguirán ahí para compararlo.