Hank Azaria, la voz de Moe que renunció a Apu para encontrar la suya

Hank Azaria

Photo: Neal Brennan / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de abril de 1964 Queens, New York City, New York, United States
Ocupación	Actor y actor de voz
Conocido por	Fuego contra Fuego, Mujer bonita, Anastasia
Premios	3 Emmy · Annie Award for voice acting

En algún estudio de grabación de Los Ángeles, un camarero con cara de tarta espachurrada y un jefe de policía que no deja de perder su propia pistola comparten garganta. Es la de Hank Azaria y, durante la mayor parte de su vida profesional, esa garganta ha sido más famosa que su cara. Se labró una carrera desapareciendo dentro de voces que no eran la suya. La última etapa de esa carrera ha girado en torno a algo más difícil: averiguar cuáles de aquellas voces le correspondía interpretar y encontrar una propia que pudiera defender a la luz del día.

Henry Albert Azaria creció en Queens, en una familia cuya historia ya discurría por otras lenguas. Sus abuelos paternos eran judíos sefardíes: su abuelo era de Salónica y su abuela, de Bergama; la generación anterior hablaba ladino en casa. Su padre dirigía empresas de confección de vestidos; su madre, Ruth, había trabajado como publicista para Columbia Pictures. Azaria estudió arte dramático en la Universidad Tufts y, después, en la American Academy of Dramatic Arts. Se marchó al oeste con el plan habitual de convertirse en un actor al que el público reconociera en pantalla.

Los Simpson llegó primero, casi por casualidad. En 1989, sin apenas experiencia en doblaje, lo contrataron para hacerse cargo de Moe Szyslak, el camarero, después de que otro actor grabara las primeras escenas del personaje. Luego llegó el jefe Wiggum, seguido de Apu, el hombre que atiende el mostrador del Badulaque, y, para la segunda temporada, Azaria ya era miembro fijo del reparto. La lista siguió creciendo: el Tipo de la Tienda de Cómics, el profesor Frink, Carl Carlson, Snake y Kirk Van Houten. El trabajo le valió cuatro premios Primetime Emmy por su interpretación de voz, en 1998, 2001, 2003 y 2015.

En pantalla, la puerta se le abrió gracias a la comedia y a sus pies. Como Agador Spartacus, el mayordomo guatemalteco que no deja de salirse de los zapatos en The Birdcage, de Mike Nichols, compartió escenas con Robin Williams y Nathan Lane y obtuvo una nominación al premio del Sindicato de Actores. Los años de alrededor fueron un aprendizaje como actor de carácter. Interpretó a un productor de concursos en Quiz Show, de Robert Redford; a un cámara de informativos que persigue a un monstruo por Manhattan en Godzilla, de Roland Emmerich, y al Blue Raja, un superhéroe armado con cubiertos, en Mystery Men. Los espectadores de televisión lo conocían como David, el científico que deja a Phoebe y vuelve con ella una y otra vez, en Friends.

Después llegaron los papeles de más peso. Interpretar al periodista deportivo Mitch Albom junto a Jack Lemmon en la película para televisión Tuesdays with Morrie le valió un Emmy. Protagonizó Huff, de Showtime, como un psiquiatra cuya propia vida se desmoronaba y, en Broadway, encarnó a sir Lancelot, entre otros papeles, en Spamalot, que le reportó una nominación a los Tony. Las superproducciones familiares financiaron buena parte de todo aquello. Fue Kahmunrah, un faraón ceceante, en Night at the Museum: Battle of the Smithsonian, y Gargamel, a la caza de unas pequeñas criaturas azules por Nueva York, en Los Pitufos y su secuela. Más adelante llegó el jefe del FBI de Ray Donovan, papel que le dio su sexto Emmy, esta vez como actor invitado, en 2016; y también cuatro temporadas como Jim Brockmire, un locutor de béisbol que se viene abajo en antena y se pasa el día bebiendo por ciudades de ligas menores, en Brockmire, de IFC.

La voz que lo complicó todo fue Apu. Durante cerca de tres décadas, un actor de Queens sin raíces surasiáticas puso acento al tendero indio de Springfield, y para muchos estadounidenses de origen surasiático que crecieron viendo la serie, el personaje era el nombre que elegían los acosadores. El documental de Hari Kondabolu de 2017, The Problem with Apu, expuso ese argumento en pantalla. En enero de 2020, Azaria dejó el papel y, más adelante, también dejó de poner voz a Carl. En abril de 2021, en el pódcast Armchair Expert, de Dax Shepard, fue más allá de lo que suelen hacer las disculpas de los famosos: describió al personaje como algo prácticamente equivalente a un insulto racista y dijo que una parte de él sentía que debía ir a ver a todos y cada uno de los indios del país y pedirles perdón personalmente.

La retirada fue real y le costó un personaje al que había dado vida durante más tiempo del que la mayoría de los actores conserva cualquier empleo. También dejó en segundo plano una cuestión más amplia. Apu fue escrito, dibujado y mantenido en antena durante treinta años por todo un equipo de guionistas y una cadena; sin embargo, el ajuste de cuentas público recayó casi por completo sobre el hombre que leía los diálogos. Azaria aceptó ese peso sin discutirlo; la serie siguió adelante discretamente.

Su otro ajuste de cuentas fue privado antes de hacerse público. Azaria ha hablado abiertamente de su alcoholismo, atribuye a su amigo Matthew Perry el empujón que necesitaba para acudir a Alcohólicos Anónimos y en julio de 2025 celebró diecinueve años sin beber. Visto desde ahí, Brockmire, una comedia sobre un locutor que se bebe la vida hasta arruinarla, parece la interpretación de un hombre que encarna la versión de sí mismo de la que logró escapar. Azaria, nacido el 25 de abril de 1964, estuvo casado brevemente con Helen Hunt a finales del siglo pasado y está casado con Katie Wright desde 2007; tienen un hijo, Hal.

Cumplir sesenta años propició el giro más extraño de todos. Desde agosto de 2024, encabeza Hank Azaria and the EZ Street Band, un grupo de versiones que interpreta el repertorio de Bruce Springsteen en teatros y festivales. Ha dicho que nunca se había esforzado tanto preparando un papel como para perfeccionar su imitación cantada de Bruce. Este verano, el grupo figuró en el cartel de Summerfest, en Milwaukee, y del Ottawa Bluesfest, y volverá a Asbury Park, la localidad de la costa de Jersey donde Springsteen dio sus primeros pasos, el 14 de octubre. Vuelve a ser una imitación, pero la de un hombre al que admira, hecha con su propia cara y bajo su propio nombre.

En pantalla, ha seguido eligiendo papeles maduros en esta última etapa. Interpretó a Thomas Edison en The Artist, un misterio de asesinato ambientado en la Edad Dorada que se estrenó en noviembre de 2025, y es Peter Serian en Behemoth!, el primer largometraje de Tony Gilroy desde The Bourne Legacy, que se estrenó mundialmente en el Festival de Cine de Nueva York el 2 de octubre. Peter es el padre ausente del violonchelista de gira al que da vida Pedro Pascal, un compositor de música para dibujos animados y televisión que nunca encontró satisfactorio su trabajo; JoBeth Williams y Will Arnett completan la familia.

Searchlight estrenará Behemoth! en los cines de Estados Unidos el 4 de diciembre, la misma semana en que la EZ Street Band actúa en Washington. El reparto encierra una ironía que Azaria está mejor situado que nadie para apreciar: después de toda una vida como una de las voces más valiosas de la animación estadounidense, su nuevo papel más interesante es el de un hombre que compuso música para dibujos animados y desearía haber hecho otra cosa. A los sesenta y dos años, Azaria suena como alguien que ha dejado de desearlo.