J.K. Simmons, el Oscar de Whiplash que llegó a los 60 y sigue marcando el tempo

J.K. Simmons

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	9 de enero de 1955 Grosse Pointe, Michigan, United States
Ocupación	Actor
Conocido por	Whiplash: Música y Obsesión, Spider-Man: Sin camino a casa, La ciudad de las estrellas (La La Land)
Premios	Óscar · Globo de Oro · BAFTA · Premio SAG · Critics Choice · Independent Spirit

La mayoría de quienes reconocen a J.K. Simmons lo han oído gritar. Le han oído exigir fotos de Spider-Man desde detrás de la mesa de un director de periódico, espetar «no es exactamente mi tempo» a un estudiante con las manos ensangrentadas sobre la batería y expresar el desprecio de un recluso supremacista blanco en un drama carcelario. El volumen lo hizo famoso. Pero, si uno observa su trabajo con atención, descubre que los gritos son lo menos interesante que hace. La marca de Simmons está en la pausa antes de la explosión, en ese segundo en que un hombre decide cuánto va a mostrar; y eso es lo que le exige una de las etapas más prolíficas de su carrera.

Creció en una casa organizada en torno a la música. Su padre, Donald, era profesor de música y más adelante dirigió la School of Music de la University of Montana. El niño, Jonathan Kimble Simmons, nació en Grosse Pointe, Michigan, y acompañó a su familia desde Ohio hasta Missoula, donde se licenció en Música por la University of Montana. Los veranos en el Bigfork Summer Playhouse y las temporadas en el Seattle Repertory Theatre lo convirtieron en actor de teatro antes de que una cámara se fijara en él.

La formación teatral que adquirió en los años posteriores a su graduación, en 1978, es el hilo oculto que vertebra su carrera. En Broadway interpretó al capitán Garfio en una reposición de Peter Pan y a Benny Southstreet en la reposición de Guys and Dolls de 1992; una parodia de Wagner, Das Barbecü, le valió una nominación a los Drama Desk Awards. El teatro musical enseña a un actor a llegar hasta la última fila sin perder de vista la primera, y Simmons todavía mide el volumen con ese criterio.

La televisión lo descubrió a finales de los noventa y lo dividió en dos. En Oz, de HBO, era Vernon Schillinger, el recluso neonazi que le dio al drama carcelario su rostro más aterrador. En Law & Order y sus series derivadas interpretaba al doctor Emil Skoda, un psiquiatra de la policía de humor seco. Los espectadores podían ver a ambos personajes en una misma semana sin relacionarlos con un solo actor: el triunfo íntimo y, a la vez, el problema comercial de un actor de carácter.

Sam Raimi le dio el rostro que nadie olvidaría. Como J. Jonah Jameson, director del Daily Bugle en la trilogía de Spider-Man que arrancó en 2002, Simmons interpretó la fanfarronería de los cómics con tanta convicción que el papel lo acompañó durante dos décadas, en dibujos animados, videojuegos y películas posteriores de Marvel como Spider-Man: Far From Home y Spider-Man: No Way Home. Se convirtió así en el segundo actor que encarnaba al mismo personaje en ambas etapas. Su amigo Jason Reitman, en cambio, siguió dándole papeles más amables: el jefe de presión del sector tabaquero conocido como BR en Gracias por fumar y, sobre todo, Mac MacGuff en Juno, el padre que afronta el embarazo de su hija adolescente con una lealtad cansada, sin aspavientos. Fue el desconcertado superior de la CIA en Burn After Reading, de los Coen, y pasó siete temporadas como el subjefe Will Pope en The Closer.

Entonces llegó Whiplash. La película de Damien Chazelle sobre Terence Fletcher, un director de banda de conservatorio que le lanza una silla a un joven batería y le da una bofetada en nombre de la excelencia, le brindó a Simmons el papel para el que su formación musical y su capacidad para resultar amenazador llevaban décadas preparándolo. A principios de 2015 ganó el Globo de Oro, el BAFTA, el premio del Sindicato de Actores y, por último, el Oscar al mejor actor de reparto, a los 60 años. Desde el escenario de los Oscar pidió al público que llamara a sus padres por teléfono, y no por mensaje de texto o correo electrónico: un consejo de un hombre que había trabajado casi tres décadas en la pantalla antes de que aquella sala se pusiera en pie para aplaudirlo.

El premio también consolidó una imagen que no acaba de encajar con él. No todo el mundo admiró el sermón de Fletcher sobre la excelencia: Richard Brody sostuvo en The New Yorker que la película presentaba una caricatura del jazz y hacía pasar la humillación por disciplina; otros críticos de jazz coincidieron con él. La crítica apuntaba al guion, no a la interpretación, pero describía una trampa: cuando se premia a un actor por interpretar abusos a pleno volumen, los guiones que le llegan empiezan a exigirle ese volumen. El ladrido se convirtió en marca, amplificado por los anuncios de Farmers Insurance y por décadas prestando su voz al M&M amarillo. Cuando en 2026 varias páginas de fans dieron por hecho que Jameson volvería en Spider-Man: Brand New Day, Simmons lo zanjó con cuatro palabras: «No salgo, tío».

La mejor prueba contra esa marca está en sus trabajos más contenidos. En Counterpart, el thriller de Starz que se emitió entre 2017 y 2019, interpretó dos versiones del mismo burócrata, Howard Silk: una apocada y otra curtida, procedentes de mundos paralelos. El drama habitaba el espacio que había entre ambas. En Being the Ricardos, de Aaron Sorkin, interpretó a William Frawley, el compañero de reparto sarcástico de I Love Lucy, y obtuvo una segunda nominación al Oscar por una actuación construida sobre un humor inexpresivo y un ritmo preciso, no sobre la ira. En Juror No. 2, de Clint Eastwood, era Harold, un detective de homicidios jubilado cuyas dudas, expresadas en voz baja, inquietan al jurado. Su trabajo de voz, desde Cave Johnson en Portal 2 hasta el alcalde Lionheart en Zootopia, se rige por la misma disciplina. Como Omni-Man en Invencible, cuya cuarta temporada se emitió en Prime Video en la primavera de 2026, transmite el arrepentimiento de un padre sin más que unas líneas dibujadas en pantalla.

En julio, MGM+ estrenó The Westies, el drama criminal de ocho episodios de Chris Brancato ambientado en el Hell’s Kitchen de principios de los años ochenta, con Simmons como Eamon Sweeney, líder de la banda irlandesa-estadounidense, frente a Titus Welliver. En agosto interpretó al secretario de Estado George Shultz en The Brink of War, el drama de Michael Russell Gunn sobre la cumbre de Reikiavik de 1986, junto a Jeff Daniels y Jared Harris. En septiembre, el thriller de supervivencia de David Ayer Heart of the Beast llegó a los cines de la mano de Paramount: Brad Pitt interpreta a un exsoldado atrapado en Alaska y Simmons, a Watkins, un desconocido hablador que le deja un libro con un pasaje marcado.

Fuera de los rodajes, Simmons, nacido el 9 de enero de 1955, está casado desde 1996 con la directora Michelle Schumacher; sus hijos, Olivia y Joe, también han aparecido en pantalla. Sigue siendo un seguidor entregado de los Detroit Tigers, lanzó el primer lanzamiento ceremonial en el partido inaugural del equipo en 2015 y una vez interpretó a su mánager en For Love of the Game.

Lo que viene mantiene abierta la puerta a papeles muy distintos. Deadline informó en septiembre de que se había incorporado, como miembro fijo del reparto, a Beat the Reaper, la adaptación de Apple TV de la novela de Josh Bazell protagonizada por Will Poulter y dirigida por Tim Van Patten. Interpreta al embajador estadounidense en Embassy, un thriller de seis episodios con Anna Kendrick y Sam Heughan que MGM+ emitirá en Estados Unidos, y al padre Malone, un sacerdote, en Purgatory, el primer largometraje de Lindsay Lanzillotta. A sus 71 años, el actor al que Hollywood contrató durante décadas para que alzara la voz recibe cada vez más papeles por lo que ocurre cuando la baja.