James Acaster, el cómico de Off Menu que lo controla todo en escena y lo suelta todo fuera

James Acaster

Photo: User of comedyclub4kidsUK YouTube account (https://www.youtube.com/user/comedyclub4kidsUK/) / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	9 de enero de 1985 Kettering, Northamptonshire, Inglaterra
Ocupación	Humorista y actor
Conocido por	Cazafantasmas: Imperio helado, Cenicienta
Premios	Premio Chortle al mejor espectáculo · Premio Chortle al mejor artista revelación · Premio Chortle a la mejor gira · Premio del Festival Internacional de Comedia de Melbourne · Premio del Festival Internacional de Comedia de Nueva Zelanda al mejor espectáculo internacional · Premio British Podcast a la mejor categoría de arte y cultura

Sobre el escenario, James Acaster no deja casi nada al azar. Las referencias recurrentes de Repertoire se preparan una hora antes de que surtan efecto, las pausas están medidas, sus trajes de pana hacen juego con las cortinas que tiene detrás y nunca se ríe de sus propios chistes: según ha dicho, un cómico resulta más gracioso cuando cree de verdad la estupidez que está diciendo. Lo curioso de su carrera es la frecuencia con que ha salido de esa sala de control: una gira en la que animaba al público a abuchearle, un colectivo musical de desconocidos al que dejó improvisar, un concurso de la BBC con traidores ocultos y, ahora, el disco de la banda que abandonó por la comedia.

Es de Kettering, una localidad de Northamptonshire a la que ha convertido en personaje recurrente. Su padre era profesor de ciencias y la iglesia no confesional de la familia mezclaba los sermones con sketches sobre historias bíblicas y música rock; representar uno de esos sketches con su padre fue su primera experiencia ante un público que se reía. Dejó el instituto antes de los exámenes de bachillerato, estudió práctica musical en el Northampton College y pasó el final de su adolescencia detrás de una batería en bandas locales, entre ellas The Wow! Scenario, mientras fregaba platos para pagarse los estudios.

Acaster, nacido el 9 de enero de 1985, tenía 18 años cuando un accidente de coche le dejó obsesionado con la muerte, así que escribió una lista de cosas que quería hacer antes de morir. El monólogo estaba en ella. Cuando otra banda se disolvió, en 2008, decidió que la música era una industria en la que trabajar duro no garantizaba nada y se pasó a los micros abiertos. Se mudó al norte de Londres y trabajó como auxiliar docente en un centro para estudiantes autistas. Su primera actuación en el Edinburgh Fringe, un espectáculo gratuito en 2009 junto a Nick Helm y Josh Widdicombe, recibió una única crítica: una estrella y la palabra «deprimente».

Después, Edimburgo cambió las cosas. De 2012 a 2016 fue nominado al premio al mejor espectáculo de los Edinburgh Comedy Awards cinco años seguidos, todo un récord. Recognise, Represent y Reset formaban una trilogía ambientada en un mismo universo ficticio, construida en torno a una identidad legal distinta en cada entrega: un policía infiltrado, un miembro de un jurado, el cerebro de una estafa con miel y un hombre bajo protección de testigos. Cada espectáculo tenía su propio color, desde la pana hasta el telón. Escribió un cuarto, Recap, para cerrar la historia y, en marzo de 2018, Netflix publicó los cuatro bajo el título Repertoire, lo que le convirtió en el primer cómico británico con varios monólogos en la plataforma. Bajo el absurdo había material muy real. Represent, un espectáculo sobre el servicio de jurado, también habla de la fe en la que se crio y que perdió.

La televisión le abrió las puertas con los programas de tertulia, pero dos formatos le dieron una personalidad propia. En la séptima temporada de Taskmaster, en 2018, se negó a saludar a Alex Horne y pasó meses aprendiendo a bailar con un aro de hula. De 2019 a 2022 copresentó Hypothetical junto a Widdicombe en Dave. Y desde diciembre de 2018 es el Camarero Genio de Off Menu, el pódcast que presenta con Ed Gamble, donde pregunta a los invitados «¿Poppadoms o pan?» mientras describen su comida ideal; en abril de 2023 ya había superado los 120 millones de descargas. Tres libros, empezando por Classic Scrapes en 2017, entraron en la lista de los más vendidos de The Sunday Times.

En el segundo, Perfect Sound Whatever, los chistes dejaron de ocultar las cosas. Tras una ruptura en 2017 sufrió una crisis nerviosa, empezó terapia y compró más de 500 álbumes publicados en 2016, convencido de que había sido el mejor año de la historia de la música. El monólogo de aquella época, Cold Lasagne Hate Myself 1999, dejó atrás al policía y al miembro del jurado para hablar sin rodeos de la depresión y del final de sus relaciones con una novia, un agente y un terapeuta, además de un día espantoso en una edición con famosos de The Great British Bake Off que dejó en internet un meme: «Empecé a hacerlo. Me dio una crisis nerviosa. Buen provecho». Ganó un premio del Melbourne International Comedy Festival, y un fragmento en el que desmonta a los cómicos «provocadores» que construyen sus monólogos a base de atacar a las personas trans llegó mucho más allá del público habitual de la comedia. También le pasó factura. Los abucheos en un espectáculo tan personal le afectaban y, durante la pandemia, dijo que no quería volver a hacer monólogos.

Regresó invirtiendo el problema. Hecklers Welcome, de gira desde 2022 y estrenado como especial de HBO en noviembre de 2024, da permiso al público para gritar y construye la velada alrededor de lo que le lancen. Ganó el premio Chortle a la mejor gira, aunque sus proyectos más libres han tenido una acogida desigual. The New Zealand Herald consideró que el especial era ingenioso, pero que no estaba a la altura de sus trabajos anteriores. Party Gator Purgatory, el álbum de 2023 de Temps —un colectivo de unos cuarenta músicos que reclutó por correo electrónico y dejó improvisar—, fue el disco de la semana para The Quietus y, para Far Out, «una sopa de ingredientes aleatorios que nunca acaba de cuajar». The Island, un programa de tertulia que cocreó, fue cancelado tras una temporada. Los críticos siguen destacando su trabajo más elaborado, los largos arcos de Repertoire, mientras que sus experimentos para soltar las riendas les dividen. Él sigue optando por esos experimentos, y esa decisión dice más de él que cualquier crítica aislada.

La interpretación llegó tarde y por caminos indirectos. En Cenicienta, en 2021, sustituyó a John Mulaney como uno de los tres ratones convertidos en lacayos, junto a James Corden y Romesh Ranganathan. En Cazafantasmas: Imperio helado, en 2024, interpretó a Lars Pinfield, un científico al estilo de Egon Spengler, y ese mismo año fue Felix el herrero en la comedia medieval Seize Them!

Este año ha venido cargado. Desde marzo, Cinemagoers Welcome, una película de la gira de Hecklers Welcome, se proyectó en más de 400 cines del Reino Unido, y desde abril hasta finales de agosto estuvo de gira con un nuevo espectáculo todavía sin título. En octubre llegó a BBC One con la segunda temporada de The Celebrity Traitors, un juego de saboteadores secretos y acusaciones públicas, junto a participantes como Richard E. Grant y Miranda Hart. Ese mismo mes cerró un asunto pendiente desde hacía años. Stand in the Star. A Verse and a Chorus, el álbum de The Wow! Scenario, la banda que formó en Kettering con el guitarrista Graeme Wicks, salió a la venta con Bella Union el 23 de octubre; las canciones se grabaron en 2007, quedaron guardadas cuando el grupo se separó y se terminaron en 2023 con las voces de Emma Daman y BC Camplight.

Fuera del escenario protege más de lo que dejan entrever sus monólogos. Se crio como cristiano y ya no es religioso, abandonó las redes sociales en 2019 y ha hablado abiertamente de la depresión y la terapia. Sus relaciones pasadas con las cómicas Louise Ford y Rose Matafeo fueron públicas; poco más se sabe de su vida privada.

Lo próximo será un papel de voz en una película de animación de estudio. Acaster pone voz a Stickers en Bad Fairies, la comedia musical de Warner Bros. y Locksmith Animation dirigida por Megan Nicole Dong, con Cynthia Erivo y Ncuti Gatwa, que llegará a los cines en mayo de 2027. Así, un cómico que mide sus pausas al medio segundo se mete en una película cuyo ritmo está en manos de los animadores: otra parcela de control que ha aceptado ceder.

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