Ju Ji-hoon, de príncipe en Educando a la Princesa a emperador odiado en La emperatriz divorciada

Ju Ji-hoon

Photo: TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de mayo de 1982 Gangdong District, Seoul, South Korea
Ocupación	Actor
Conocido por	Along with the Gods: Los dos mundos, Junto a los dioses: Los últimos 49 días, Project Silence
Premios	Premio Baeksang · Premio Blue Dragon · Chunsa Film Art Award for Best Actor, Dark Figure of Crime · Buil Film Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · MBC Drama Award for Best New Actor, Princess Hours

Antes de decir una sola palabra sobre su carrera en un escenario de Busan, Ju Ji-hoon se disculpó por estar resfriado. Después confesó que había rechazado *La emperatriz divorciada* dos o tres veces. No conocía lo bastante bien ese mundo, contó en la Casa de los Actores del festival de cine, hasta que alguien de confianza le escribió una carta y despertó su curiosidad por saber por qué tantos lectores adoraban la obra original. El papel que finalmente aceptó es el de Sovieshu, el emperador que se divorcia de una emperatriz intachable por una esclava fugitiva: el hombre contra quien está construido todo el relato. Le va como anillo al dedo. Asia conoció a Ju como un príncipe heredero malhumorado; perdió aquella versión de sí mismo en un tribunal y reconstruyó su nombre interpretando a hombres a los que se les permite ser fríos, tener contradicciones o resultar aterradores. Los próximos meses dirán si puede recuperar el rostro que lo dio a conocer sin echar por tierra el trabajo que lo sustituyó.

El rostro llegó primero. Ju nació en el distrito de Gangdong, en Seúl, y estudió interpretación en la Universidad Kyonggi, pero sus primeros trabajos remunerados fueron como modelo. A principios de la veintena protagonizó campañas de Calvin Klein, Levi’s y Reebok y fue sumando pequeños papeles en televisión, a la espera, como tantos modelos de aquella década, de que algún director lo necesitara.

La llamada llegó con *Educando a la Princesa*, la adaptación de MBC del manhwa *Goong*, ambientada en una Corea alternativa que había conservado la monarquía. Ju, nacido en mayo de 1982 y con veintitrés años cuando se emitió la serie, interpretó al príncipe heredero Lee Shin, un adolescente de brazos cruzados y frases contenidas, obligado a casarse con una plebeya. La serie alcanzó un máximo de audiencia del 28,3 % en Corea, viajó por toda Asia y le valió el premio al mejor actor revelación de MBC. Después llegó el drama de venganza *The Devil*, junto a Shin Min-a, y luego el cine: *Antique*, la versión de Min Kyu-dong del manga japonés *Antique Bakery*, fue seleccionada para el Festival Internacional de Cine de Berlín.

Entonces todo se detuvo. En abril de 2009 fue imputado, sin ingresar en prisión, junto a más de una docena de personas en una investigación sobre el consumo de éxtasis y, en junio de ese año, se declaró culpable de consumir éxtasis y ketamina. El tribunal le impuso una pena de seis meses de prisión, suspendida durante un año, y 120 horas de trabajos comunitarios. El juez tuvo en cuenta que carecía de antecedentes, su arrepentimiento y las peticiones que sus admiradores habían enviado desde Corea y otros países. Se alistó para cumplir el servicio militar en febrero de 2010 y fue licenciado en noviembre de 2011.

Ese fallo es la parte de la historia que suele quedar fuera del relato de redención. Su segunda carrera suele presentarse como una lección de oficio, y los papeles que interpretó fueron exigentes. Pero la decisión de suspender la pena de prisión estuvo condicionada, en parte, por el mismo fenómeno de admiración internacional que había generado *Educando a la Princesa*, un público del que después pasó una década alejándose con su trabajo. Tampoco logró escapar por completo de los encasillamientos. Varios de sus personajes más conocidos, desde un abogado al servicio del uno por ciento más rico hasta un cirujano que llega para hacerse cargo de un departamento en crisis, comparten la misma arrogancia. Y, según contó en Busan, nunca había evitado el romance adrede: sencillamente, fue desapareciendo de los proyectos que le ofrecían. Un actor, dijo, es alguien que tiene que ser útil, más que alguien que sigue sus propios sentimientos.

El regreso empezó con un eco de su antigua imagen. *I Am the King* le dio un doble papel: el del joven príncipe que se convertiría en el rey Sejong y el del esclavo que intercambia su lugar con él. Los melodramas *Five Fingers* y *Mask* lo mantuvieron en televisión. El cine marcó el cambio. El noir de Kim Sung-su *Asura: La Ciudad de la Locura* lo llevó al Festival Internacional de Cine de Toronto y, dos años después, parecía estar en todas partes a la vez. En las dos entregas de Kim Yong-hwa, *Along with the Gods: Los dos mundos* y *Junto a los dioses: Los últimos 49 días*, interpretó a Haewonmaek, el más joven y sarcástico de los tres guardianes del más allá; ambas películas superaron los diez millones de espectadores en Corea. En *Infiltrado en el Norte*, de Yoon Jong-bin, encarnó a Jung Moo-taek, el agente del Departamento de Seguridad del Estado norcoreano que intenta comprar secretos militares al agente surcoreano infiltrado, papel que le valió premios al mejor actor de reparto en los Buil Film Awards y de la Asociación Coreana de Críticos de Cine. En *Dark Figure of Crime*, hablando con acento de Busan frente a Kim Yun-seok, fue un asesino que alimenta a un detective con confesiones sobre homicidios que nadie había denunciado, interpretación por la que ganó el premio al mejor actor en los Chunsa Film Art Awards.

El streaming volvió a ponerle una corona, esta vez en medio de una plaga. *Kingdom*, la primera serie coreana original de Netflix, lo eligió para interpretar a Lee Chang, un príncipe heredero de Joseon que investiga la misteriosa enfermedad de su padre mientras los muertos se levantan a su alrededor. La serie llevó su nombre mucho más allá de los mercados que recordaban a Lee Shin. En la televisión en abierto, *Hyena* lo emparejó con Kim Hye-soo como dos abogados rivales al servicio de los muy ricos y le valió el máximo premio a la excelencia de SBS.

Después llegó la avalancha de proyectos. El thriller de Disney+ *Blood Free*, la película de catástrofes *Project Silence*, estrenada en Cannes, la comedia romántica *Love Your Enemy* y la serie de terror de Kang Full *Light Shop* llegaron al público en el espacio de un mismo año. El papel que terminó de consolidar esa racha llegó después: Baek Kang-hyuk, en *Héroes de guardia*, de Netflix, un cirujano traumatólogo que regresa de zonas de guerra para sacar adelante un equipo que solo existe sobre el papel. El papel le valió el premio al mejor actor de televisión en la 61.ª edición de los Baeksang Arts Awards y en los Blue Dragon Series Awards. Esta primavera volvió con *La cima del poder*, un noir político de ENA en el que interpretó al fiscal Bang Tae-seop frente a Ha Ji-won. La serie se estrenó con la segunda mejor audiencia de estreno de un drama de la cadena y terminó en abril con su mejor dato de la temporada: un 4,8 %.

En Busan contó que había terminado unos diez días antes el rodaje de *Buy King*, un drama sobre una guerra por la sucesión en el seno de una de las familias más ricas de Corea, dirigido por Jo Sung-hee, y que se preparaba para rodar la segunda temporada de *Héroes de guardia*, que Netflix ya está produciendo junto con una tercera.

Pero antes llega el emperador. *La emperatriz divorciada*, adaptación del webtoon de Naver de Alphatart dirigida por Cho Su-won, proyectó tres episodios en Busan y se estrenará en Disney+ y, en Estados Unidos, en Hulu el 4 de noviembre, con cuatro episodios iniciales y después dos por semana hasta el final, el 25 de noviembre. Shin Min-a interpreta a Navier, la emperatriz de la que él se divorcia, casi dos décadas después de que *The Devil* los reuniera por primera vez en pantalla. Ju asegura que sus reticencias desaparecieron en la primera lectura de guion, cuando decidió abordar el papel menos desde el realismo y más como si fuera un musical. El príncipe que se hizo famoso por negarse a sonreír es ahora un emperador al que el público debe reprobar, y lleva mucho tiempo ensayando para ese papel.