Octavia Spencer, la ganadora del Oscar que se produce sus propios papeles protagonistas

Octavia Spencer

Photo: Aubrey Gemignani / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de mayo de 1970 Montgomery, Alabama, U.S.
Ocupación	Actriz
Conocido por	Zootrópolis, Criadas y Señoras, Figuras ocultas
Premios	Óscar · Globo de Oro · BAFTA · 2 Premio SAG · Emmy

Debbie Claybourne descubre que su mejor amiga, la contable forense en quien confía plenamente, es una asesina a sueldo internacional, y ambas acaban huyendo por Europa. Octavia Spencer interpretó a Debbie junto a Hannah Waddingham en Cómplices hasta el final, de Prime Video, y también la produjo a través de su propia compañía, Orit Entertainment. La serie pasó varias semanas entre las diez más vistas en streaming según Nielsen. Aun así, Prime Video la canceló tras una sola temporada, y Spencer respondió en Instagram con una frase que parece resumir toda su carrera: proyectos como este no deberían ser la excepción, sino la norma.

La excepción es el terreno que mejor conoce. El papel que le dio el Oscar, Minny Jackson en Criadas y señoras, era el de una mujer en los márgenes de la historia de una protagonista blanca, y durante quince años Hollywood siguió ofreciéndole distintas versiones de ese personaje: la compañera que sabe más que la protagonista, la vecina que se atreve a decir en voz alta lo que nadie quiere oír. Spencer interpretó a muchas de ellas y les dio más matices de los que pedía el guion. Por el camino también aprendió a figurar como productora, porque quien produce decide quién ocupa el centro del plano.

Creció en Montgomery, Alabama, como una de siete hermanos criados en gran medida por su madre, Dellsena, que se ganaba la vida limpiando casas. Su padre murió cuando ella tenía trece años. Spencer nació allí el 25 de mayo de 1970, y su madre falleció en 1988, el año en que Octavia terminó sus estudios en el instituto Jefferson Davis. Tiene dislexia, pero aun así se licenció en Filología Inglesa por la Universidad de Auburn, con especializaciones secundarias en Periodismo y Teatro. Su primer trabajo en el cine fue detrás de la cámara.

Así llegó a su primer rodaje. La contrataron para ayudar con el casting de Tiempo de matar, la adaptación de John Grisham dirigida por Joel Schumacher y rodada en Misisipi. Spencer preguntó al director si podía presentarse a una prueba y se llevó un pequeño papel de enfermera. Durante aquella producción conoció a Tate Taylor, natural de Misisipi, que más tarde la convenció para mudarse a Los Ángeles. Después llegaron diez años de papeles de una sola escena, un momento en Being John Malkovich, otro en Spider-Man y trabajos recurrentes en televisión en Ugly Betty.

Taylor fue quien propició el giro. Kathryn Stockett, amiga suya desde la infancia, había escrito una novela sobre las trabajadoras domésticas negras del Jackson de los años sesenta, y se había inspirado en parte en la propia Spencer para crear a la franca Minny. Cuando Taylor dirigió Criadas y señoras, Spencer aceptó el papel y después se llevó casi todo lo demás: el Oscar a la mejor actriz de reparto, además del Globo de Oro, el BAFTA y el premio del Sindicato de Actores en la misma categoría. Aprovechó enseguida ese impulso. Fue coproductora ejecutiva del debut de Ryan Coogler, Fruitvale Station, donde interpretó a la madre de Oscar Grant junto a Michael B. Jordan, y se incorporó a Rompenieves, de Bong Joon-ho, como una de las pasajeras de la cola del tren.

En los dos años siguientes recibió otras dos nominaciones al Oscar, algo que ninguna actriz negra había conseguido hasta entonces. En Figuras ocultas interpretó a Dorothy Vaughan, la matemática de la NASA que vio llegar los ordenadores de IBM y enseñó a programarlos a su equipo y a sí misma antes de que pudieran dejarlas obsoletas. En La forma del agua, de Guillermo del Toro, fue Zelda, la habladora limpiadora que encubre a la protagonista muda de Sally Hawkins. Una vez más, ambas eran la amiga.

La película que la lanzó ha envejecido hasta convertirse en motivo de debate, y su carrera forma parte de esa discusión. Cuando se estrenó Criadas y señoras, la Asociación de Historiadoras Negras objetó que retratara a las trabajadoras domésticas a través de una joven narradora blanca; años después, Viola Davis, compañera de reparto de Spencer, dijo que se arrepentía de haber participado porque no se escuchaban las voces de las propias criadas. Spencer también fue productora ejecutiva de Green Book, ganadora del Oscar a la mejor película y criticada por la misma cuestión: quién cuenta, y desde qué perspectiva, la historia de un hombre negro. Y el dinero nunca estuvo a la altura del trofeo. En 2018 contó que Jessica Chastain había vinculado sus salarios en una comedia que tenían previsto hacer, de modo que ambas cobrarían cinco veces más de lo que les habían ofrecido inicialmente; la historia se difundió ampliamente como un final feliz. Spencer nunca ha aceptado ese desenlace. En septiembre de 2026, en el pódcast de Keke Palmer, describió la brecha sin rodeos: cuando los estudios llegan a los actores blancos, tienen dólares; cuando les toca el turno a los actores negros, solo les quedan céntimos.

Los papeles protagonistas que consiguió, en gran medida, se los construyó ella misma. Taylor la eligió para interpretar a Sue Ann, una mujer solitaria y vengativa, en El sótano de Ma, una película de terror que la puso sola en el cartel. En Apple TV+ protagonizó durante tres temporadas Truth Be Told, como una podcaster de crímenes reales que reabre viejos casos, y también la produjo. En Madam C. J. Walker: Una mujer hecha a sí misma, de Netflix, dio vida a Madam C. J. Walker, empresaria de productos capilares y una de las primeras mujeres millonarias hechas a sí mismas de Estados Unidos, un papel que le valió una nominación a los Primetime Emmy.

Este año ha reunido de golpe todos los hilos de su carrera. En marzo apareció en Tow, el drama de Stephanie Laing sobre una mujer sin hogar de Seattle que lucha por recuperar su coche, retirado por la grúa, película de la que también fue productora ejecutiva y protagonizada por Rose Byrne. En mayo, Flatiron publicó Give Them Their Flowers, unas memorias escritas junto a Sandra Bark sobre sus amistades con mujeres como Whoopi Goldberg, Viola Davis, Melissa McCarthy y Chastain: un libro sobre la amistad escrito por la actriz a la que la industria suele encasillar como la amiga. En julio llegó Cómplices hasta el final y, en septiembre, en los Creative Arts Emmys, obtuvo su primer Emmy: el premio a la mejor narración por El asesino de Alaska, una serie de Investigation Discovery sobre mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas de la que también es productora ejecutiva. Se impuso a David Attenborough y Jodie Foster.

Al margen del trabajo, mantiene su vida privada fuera del foco. Sus gestos públicos son pequeños y concretos: dos novelas de misterio infantiles de la serie Randi Rhodes, Ninja Detective y, desde 2021, comidas pagadas para estudiantes de Auburn durante la semana de exámenes finales.

Lo que viene pondrá a prueba el viejo patrón desde dentro. Chinonye Chukwu dirige una nueva adaptación cinematográfica de Muerte de un viajante, de Arthur Miller, con guion adaptado junto a Tony Kushner, Jeffrey Wright como Willy Loman y Spencer como su esposa, Linda. Linda Loman es la mujer secundaria más célebre del teatro estadounidense, la esposa que insiste en que hay que prestar atención. Blumhouse está preparando Ma 2, con Spencer de nuevo en el papel de Sue Ann, y su voz se oirá en Margie Claus, la comedia navideña animada protagonizada por Melissa McCarthy, cuyo estreno está previsto para finales de 2027. Según se ha informado, Paramount, responsable de Cómplices hasta el final, ha ofrecido la serie a otras plataformas. Que Debbie consiga una segunda temporada dirá menos sobre Spencer que sobre cuánto tiempo le queda a la excepción.