Gemma Chan, la actriz que dejó atrás los papeles perfectos para apostar por Josephine

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	29 de noviembre de 1982 Southwark, Londres, Reino Unido
Ocupación	Actriz y productora
Conocido por	Animales fantásticos y dónde encontrarlos, Raya y el último dragón, Capitana Marvel
Premios	Premio Women In Film Max Mara Face of the Future

Hay una versión de Gemma Chan que a la industria del cine le resulta fácil vender. Es la figura serena en pantalla, la mujer cuya quietud transmite control: la asistenta sintética que aprende a sentir en Humans, la heredera que parece tenerlo todo en Crazy Rich Asians, la inmortal que ocupa el centro de Eternals. Sin embargo, su mejor trabajo aparece cuando esa serenidad se resquebraja, y el proyecto al que ha dedicado más tiempo, un modesto thriller titulado Josephine, le pide que interprete a una madre incapaz de proteger a su hija de lo que ha visto.

Antes de todo eso, tenía otro camino por delante. Chan estudió Derecho en el Worcester College de Oxford y recibió una oferta para incorporarse como abogada en prácticas a Slaughter and May, uno de los bufetes más prestigiosos de la City de Londres. La rechazó para formarse en el Drama Centre London: una decisión que, vista en retrospectiva, parece obvia, pero que entonces resultaba temeraria para una joven actriz británica de ascendencia china con pocos referentes visibles.

La historia familiar que hay detrás de ella es la de una familia migrante. Su padre, ingeniero, creció en Hong Kong; su madre, farmacéutica, se crio en Greenock, Escocia, después de que sus propios padres dejaran Hong Kong. Chan nació el 29 de noviembre de 1982 en el hospital Guy’s, en Southwark; creció en el barrio residencial de Locksbottom, en el municipio londinense de Bromley; estudió en Newstead Wood School y todavía habla algo de cantonés básico.

Sus primeros trabajos fueron los propios de una actriz que empezaba su carrera en el Reino Unido. Debutó profesionalmente en la miniserie de terror When Evil Calls en 2006, inspirada en la primera temporada del reality Project Catwalk; interpretó a una geóloga en el especial de Doctor Who «The Waters of Mars», en 2009, y ese mismo año apareció en el thriller psicológico Exam. En 2010 llegaron Submarine, de Richard Ayoade, y un episodio de Sherlock, «The Blind Banker», en el que interpretó a Soo Lin Yao, una inmigrante china con un marcado acento, en una historia que más tarde fue criticada por sus clichés orientalistas.

El teatro le ofreció lo que la televisión rara vez le daba. Participó en el estreno británico de Yellow Face, de David Henry Hwang, una obra sobre la raza y el reparto de papeles, y volvió a interpretarla en su reposición en el National Theatre en 2014. Durante la promoción, habló abiertamente de lo difícil que era que la consideraran para papeles no escritos como personajes chinos o, sencillamente, para dramas de época. En 2015 interpretó a Ruth en la reposición de The Homecoming, de Harold Pinter, dirigida por Jamie Lloyd en el West End, y Michael Billington escribió en The Guardian que Chan ofrecía, «con gran habilidad», una Ruth «fría e inescrutable».

Ese mismo año comenzó el papel que cambió su posición. En Humans, la serie de Channel 4 y AMC que se prolongó hasta 2018, interpretó a Anita, más tarde Mia, una sintética doméstica que poco a poco descubre que tiene una vida interior. The A.V. Club escribió que Chan «sostiene la serie». En 2018 rodó dos películas que parecían contradecirse. En Crazy Rich Asians le ofrecieron el papel protagonista, pero eligió a Astrid, la prima cuya impecable apariencia oculta un matrimonio que se desmorona; la película se convirtió en la comedia romántica más taquillera de la década. En Mary, reina de Escocia, de Josie Rourke, interpretó a Bess of Hardwick, una aristócrata a la que la historia considera blanca. Cuando los troles de internet protestaron, respondió: «Si John Wayne puede interpretar a Gengis Kan, yo puedo interpretar a Bess of Hardwick».

Después llegaron los grandes estudios de Hollywood. Pasó cuatro horas sentada mientras le aplicaban maquillaje protésico para convertirse en Minn-Erva, una francotiradora kree, en Capitana Marvel, en 2019; interpretó a una agente literaria junto a Meryl Streep en Déjales hablar, de Steven Soderbergh; puso voz a la guerrera rival Namaari en Raya y el último dragón, de Disney, y en 2021 protagonizó Eternals, de Chloé Zhao, en el papel de Sersi.

Eternals es donde la historia impecable de su ascenso se complica. Le dio el papel central de una película de Marvel, pero se convirtió en el primer estreno de Marvel Studios que quedó por debajo del umbral de «fresca» en Rotten Tomatoes, y Sersi, un personaje definido por la contención, apenas le permitió hacer algo más que mantener unido a un reparto desbordante. Ese mismo año llegó un tropiezo más ligado a su propio nombre. Hold Still, Vincent, un pódcast que produjo brevemente sobre el asesinato de Vincent Chin en 1982, fue retirado de las plataformas después de que saliera a la luz que la productora no había consultado a la familia de Chin. Para una actriz que había convertido la representación en parte de su discurso público —ese mes puso en marcha la campaña #StopESEAHate contra los delitos de odio hacia las personas asiáticas—, fue una incómoda lección: para contar la historia de una comunidad hace falta contar con su consentimiento. Los trabajos de estudio que vinieron después, en No te preocupes querida, de Olivia Wilde, y The Creator, de Gareth Edwards, la mantuvieron visible, pero le dieron poco que interpretar.

Por eso importa Josephine. La guionista y directora Beth de Araújo eligió a Chan en 2019; la pandemia paralizó el proyecto y la película no se rodó hasta abril de 2024, en San Francisco, con Channing Tatum como su marido y la debutante Mason Reeves como la hija de ocho años que presencia una brutal agresión en el parque Golden Gate. Chan también es una de las productoras. En enero de 2026 ganó el Gran Premio del Jurado y el Premio del Público de la competición estadounidense de cine dramático del Festival de Cine de Sundance; en febrero compitió en la Berlinale. Claire, su personaje, no tiene la coraza de Astrid: es una madre que intenta evitar que el miedo se cuele en la vida de su hija, sin ninguna garantía de conseguirlo.

Mientras tanto, la televisión le ha ofrecido papeles más ligeros. En The Five Star Weekend, de Peacock, adaptación de la novela de Elin Hilderbrand que se estrenó en julio de 2026, interpreta a Gigi Ling, una piloto de avión que acompaña en Nantucket a la influyente gastronómica en duelo encarnada por Jennifer Garner, después de que ambas se conozcan por internet. Peacock renovó la serie por una segunda temporada en agosto. Su proyecto más antiguo sigue en desarrollo: un biopic de Anna May Wong, la primera estrella chino-estadounidense del cine de Hollywood, que Chan protagonizará y producirá junto con Nina Yang Bongiovi y Working Title, a partir de un guion de David Henry Hwang, el dramaturgo cuya obra Yellow Face interpretó hace más de una década. «Tenemos un guion», dijo este año.

Fuera de los rodajes, Chan es embajadora de UNICEF UK desde 2021 y comparte casa en Londres con el actor Dominic Cooper, su pareja desde 2018. Durante la gira promocional de Crazy Rich Asians, convirtió la atención que despertaban sus estilismos de alfombra roja en una plataforma para dar visibilidad a diseñadores asiáticos, que lució en cada parada.

Josephine se estrenará en cines de Estados Unidos y el Reino Unido el 20 de noviembre de 2026. Es la película que más tiempo ha esperado, y mostrará si una industria que construyó su carrera sobre la contención está dispuesta a seguirla por un terreno menos pulido.