Thaddaeus Ropac, el galerista al que Joseph Beuys convenció de no ser artista

Su nombre está en todas las puertas del negocio: una villa junto a los Jardines Mirabell de Salzburgo, una antigua fundición reconvertida en el extremo nororiental de París, una mansión protegida en Mayfair, el edificio Fort Hill de Seúl y, desde el otoño pasado, el Palazzo Belgioioso de Milán. Thaddaeus Ropac construyó una de las poquísimas galerías europeas capaces de competir en la misma liga que los gigantes estadounidenses, y lo hizo sin el respaldo de ningún inversor. Está claro que la galería funciona. Lo que su trayectoria plantea ahora es en qué se convierte un negocio tan ligado a la mirada y la agenda de contactos de un solo hombre cuando este deja de recorrer sus salas.

El hombre que está detrás de esas puertas creció muy lejos de todas ellas. Ropac nació en Klagenfurt, en Carintia, la provincia más meridional de Austria, en una familia de raíces carintio-eslovenas y, según él mismo ha contado, en un hogar donde las artes no tenían cabida. Se formó como dependiente en Lienz, en el Tirol Oriental, y pasó una temporada tallando piedra junto al escultor carintio Karl Prantl, convencido durante un tiempo de que él mismo acabaría siendo artista.

El giro llegó en Viena en 1979, cuando tenía diecinueve años, frente a la instalación de Joseph Beuys Basisraum Nasse Wäsche. «No podía quitármela de la cabeza», contó a W Magazine. Se fue en coche a Düsseldorf y consiguió colarse en el estudio de Beuys como chico de los recados sin sueldo; plantó árboles para 7000 Eichen en Documenta 7 y trabajó en la exposición Zeitgeist, en Berlín, en 1982. Según ha contado el propio Ropac, Beuys le quitó la idea de dedicarse al arte. En su lugar, le dio una servilleta con una nota: «Querido Andy, conoce a este joven con talento. Joseph». En Nueva York, aquel invierno, Andy Warhol lo recibió y se lo presentó a Jean-Michel Basquiat.

Las galerías empezaron siendo pequeñas y lejos de cualquier mercado. El primer espacio abrió en Lienz en 1981. Dos años después abrió una sala en Kaigasse, en Salzburgo; esa es la fecha que la galería sigue señalando como la de su fundación. Cuando Warhol la visitó en 1984, se quedó horrorizado, recordó Ropac en una entrevista concedida en 2009 a la agencia de noticias austriaca APA: el lugar era provinciano, no podía permitirse marcos en condiciones y apenas vendía nada. Más tarde, el comisario Norman Rosenthal describió Salzburgo como «el lugar más improbable para abrir una galería de vanguardia» y añadió que Ropac «encontró una mina de oro». El festival de verano atraía a visitantes adinerados a la ciudad, y Eliette von Karajan, esposa del director de orquesta Herbert von Karajan, acogió bajo su protección al joven galerista. Con el tiempo, la galería se trasladó a Villa Kast, en Mirabellplatz, que sigue siendo su sede insignia.

A finales de los años ochenta había preparado una exposición individual de Basquiat cuando el pintor murió repentinamente en 1988; la muestra acabó siendo póstuma y se vendió mal. En vez de devolver las obras, Ropac pidió dinero prestado y se hizo cargo de todas, según contó el Seoul Economic Daily en un perfil publicado en 2022. Compara fichar a un artista con casarse: una decisión que hay que tomar sin precipitarse. Georg Baselitz lleva más de tres décadas y media a su lado.

París llegó en 1990, con una galería en la rue Debelleyme, en el Marais. En octubre de 2012 abrió un segundo espacio parisino en Pantin, una fundición de principios del siglo XX rehabilitada para acoger obras demasiado grandes para cualquier casa señorial. Se inauguró con Die Ungeborenen, de Anselm Kiefer, y una sala dedicada a Beuys. Londres llegó en 2017, en Ely House, antigua residencia de los obispos de Ely en Mayfair. En 2021 abrió su primer espacio asiático en Seúl, en Fort Hill, en Hannam-dong, con nuevas pinturas de Baselitz bajo el título Hotel garni. Milán se sumó el 20 de septiembre de 2025, con obras de Baselitz colgadas junto a las de Lucio Fontana. La galería representa ahora a más de 70 artistas, entre ellos Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton y los austriacos Erwin Wurm y Arnulf Rainer. Tiene alrededor de 150 empleados y organiza más de 40 exposiciones al año.

La otra mitad del negocio se apoya en los artistas fallecidos. En abril de 2018, la galería asumió la representación mundial del legado de Beuys, cerrando el círculo que había comenzado con la servilleta. También gestiona las fundaciones o los legados de Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant y James Rosenquist. La galería de Londres, por sí sola, declaró una facturación de 41,9 millones de libras en 2021, una cifra que The Art Newspaper describió como insignificante frente a su negocio en el extranjero.

La versión más halagadora de esta historia, servilleta incluida, deja cosas fuera. Rosenthal atribuye el salto adelante tanto a las presentaciones de Eliette von Karajan como al buen ojo de Ropac: la clientela llegó a través de los círculos del festival de Salzburgo antes que de la crítica. Los legados plantean otra cuestión. Una galería que vende obras de Warhol, Rauschenberg y Beuys gestiona reputaciones ya consolidadas, y varios de los nombres que exhibe con mayor protagonismo pertenecen a artistas que ya no pueden objetar a cómo se cuelgan sus obras. El propio Ropac ha calificado de «asombrosas y vergonzosas» las exposiciones dominadas por hombres de los años ochenta, un juicio que también abarca la década en que nació su propia galería. «Una marca representa algo, y me alegra convertirme en una marca, pero eso tiene sus peligros», ha dicho. En 2023 contó a The Art Newspaper que no tenía ningún plan de sucesión; hasta ahora, la respuesta más concreta a qué quedará de él es una fundación registrada en Austria para encontrar un hogar a su colección privada, quizá un museo.

Este año el ritmo no ha aflojado. En marzo, la galería asumió, junto con David Kordansky, el trust de la fallecida pintora neoyorquina Martha Diamond, con una primera presentación en París prevista para 2027. A principios de octubre anunció que ahora representa a Denzil Forrester, el pintor londinense que retrató los clubes de dub y reggae de principios de los años ochenta. Dos de sus lienzos de 2025, Professor Version y Yard, cuelgan en el estand de la galería en Frieze London, del 14 al 18 de octubre, antes de su primera exposición individual en Londres, prevista para junio de 2027.

En París vive en un edificio del siglo XVIII junto al Sena, frente al Louvre, en un piso que su anterior propietario, Tom Ford, le ofreció en los años noventa. En el salón cuelga un lienzo pintado conjuntamente por Warhol y Basquiat. Francia lo nombró Officier des Arts et des Lettres en 2005 y Chevalier de la Légion d’honneur en 2013; Austria le concedió su Condecoración de Honor en Oro en 2006.

El 13 de octubre inaugura en Ely House The Heroes 1965–66, de Baselitz: la serie de figuras harapientas que el artista con quien lleva más tiempo trabajando pintó al final de la veintena. La próxima prueba es más discreta: comprobar si una galería construida sobre la confianza personal puede conservarla cuando las notas ya no estén en sus manos.

Etiquetas: negocios, artists, ceos, Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, arte contemporáneo, Thaddaeus Ropac

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