Travis Knight, el director de Laika que hace cine a mano con la fortuna de Nike detrás

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de septiembre de 1973 Hillsboro, Oregón, Estados Unidos
Ocupación	Director de cine y animador
Conocido por	Kubo y las dos cuerdas mágicas, Bumblebee, He-Man y los Masters del Universo
Premios	BAFTA · Globo de Oro a la mejor película de animación · Premio Annie a la mejor animación de personajes en una producción cinematográfica · Premio de la Visual Effects Society a la mejor animación en una película de animación (compartido)

Pocos directores han trabajado a ambos lados de la línea que Travis Knight cruzó este año. Para Amazon y Mattel hizo He-Man y los Masters del Universo, una película de acción real protagonizada por He-Man y concebida para el público veraniego. Para Laika, el estudio de animación stop motion de Oregón que dirige desde hace la mayor parte de su vida adulta, hizo Wildwood: El bosque salvaje, una epopeya de marionetas sobre una niña que se adentra en un bosque prohibido para rescatar de los cuervos a su hermano pequeño. El taquillazo se estrelló en la taquilla. La película de marionetas cosechó las mejores críticas de su carrera y una audiencia modesta. Cuál de las dos películas revela quién es Travis Knight sigue siendo la pregunta que su carrera le plantea una y otra vez.

La respuesta fácil empieza por el apellido. Knight es hijo de Phil Knight, cofundador de Nike, y Laika existe porque el dinero de su padre compró y luego transformó el estudio de otro hombre. La respuesta más compleja es que ha pasado la mayor parte de su vida profesional junto a la mesa de un animador, moviendo marionetas fracción de milímetro a fracción de milímetro, y que las películas que firma reflejan los hábitos de alguien que aprendió el oficio antes de aprender a dirigir una empresa.

Nació el 13 de septiembre de 1973 en Hillsboro, un suburbio de Portland, estudió en el Jesuit High School, cerca de Beaverton, y se graduó en la Universidad Estatal de Portland. Su primera ambición fue la música. Con el nombre artístico de Chilly Tee, grabó una maqueta en un estudio instalado en la casa familiar, que llegó lo bastante lejos como para que Hank Shocklee, cuyo equipo de producción Bomb Squad dio forma al sonido de Public Enemy, aceptara producir su álbum. Get Off Mine salió en 1993 y pasó sin pena ni gloria. Knight ha dicho que no le gustaba actuar; Shocklee sigue defendiendo el disco y atribuye su destino a un debut que apareció de la nada en un género que vive del impulso.

La animación llegó por una puerta que abrió su padre. En 1998, Phil Knight invirtió en Will Vinton Studios, la empresa de Portland cuyo fundador había acuñado la palabra Claymation, y el acuerdo permitió que Travis entrara como becario. Trabajó como animador en producciones televisivas como The PJs y aprendió el oficio haciendo anuncios. En 2003, su padre ya controlaba la empresa y Travis, sin experiencia directiva, ocupaba un puesto en su consejo. Vinton fue apartado y, en 2005, el estudio volvió a abrir sus puertas con el nombre de Laika.

Dentro de Laika se convirtió en el animador jefe, en alguien que trabajaba en el estudio y no en un despacho de dirección. Animó en Los mundos de Coraline, la adaptación de Henry Selick de la obra de Neil Gaiman, y fue animador jefe y productor de El alucinante mundo de Norman y Los Boxtrolls. Su animación de personajes en El alucinante mundo de Norman le valió un premio Annie, y Los Boxtrolls le consiguió su primera nominación al Óscar a la mejor película de animación, compartida con sus directores, Anthony Stacchi y Graham Annable. Todas las películas de Laika de aquella época fueron nominadas a ese Óscar. Ninguna lo ganó.

Por fin se puso al frente de la dirección con Kubo y las dos cuerdas mágicas, una fábula de samuráis que el artista de Laika Shannon Tindle le propuso: la historia de un niño tuerto que cuenta relatos con figuras de papel plegado y un shamisen, y al que persigue su propio abuelo, el Rey Luna. La película ganó el BAFTA a la mejor película de animación, le valió a Knight una segunda nominación al Óscar junto a la productora Arianne Sutner y se convirtió en una de las contadísimas películas de animación nominadas también a los efectos visuales. En los cines tuvo dificultades, un patrón que Laika conoce bien.

Después, Paramount le confió Bumblebee, su primera película de acción real y la primera entrega de la saga Transformers que no dirigía Michael Bay. Knight, que creció con la línea original de juguetes, ambientó la historia en los años ochenta y convirtió una película derivada sobre un robot en algo más cercano a un relato de iniciación; muchos críticos la consideraron la mejor película de la franquicia. De vuelta en Laika, produjo Mr. Link: El origen perdido, que ganó el Globo de Oro a la mejor película de animación, le proporcionó su tercera nominación al Óscar y, aun así, tuvo malos resultados en taquilla.

Las críticas que recibe Knight rara vez tienen que ver con sus películas. Se centran en cómo llegó a existir Laika. El documental Claydream cuenta la historia de cómo Will Vinton perdió su empresa a manos de los Knight, y varios críticos salieron de la proyección describiendo Laika como una compañía construida sobre lo que Vinton había creado; Travis y su padre solo aparecen en imágenes de archivo y de sus declaraciones, ya que no participaron en el documental. El vínculo con Nike también funciona en sentido contrario. Knight forma parte del consejo de administración de Nike desde 2015, y los documentos de la empresa señalan que fue elegido por su papel en la gestión de las acciones de clase A que posee Swoosh, el holding de la familia. Un estudio capaz de soportar una racha de películas que pierden dinero cuenta con un mecenas. La independencia de Laika es real precisamente porque alguien la financia.

Este año, esa tensión se hizo más patente. He-Man y los Masters del Universo, con Nicholas Galitzine como el príncipe Adam y Jared Leto como Skeletor, se estrenó el 5 de junio en segundo lugar, por detrás de la nueva Scary Movie, con unos 29 millones de dólares en Norteamérica frente a un presupuesto declarado de al menos 170 millones, y terminó con cerca de 113 millones en todo el mundo. Knight dijo más tarde a The Hollywood Reporter que para Amazon la vida de la película en las plataformas de streaming importaba más que su paso por los cines, y que merecía un destino mejor que el que tuvo.

Wildwood: El bosque salvaje fue la apuesta opuesta. Adaptada por Chris Butler a partir de la novela de Colin Meloy, líder de The Decemberists, y de la ilustradora Carson Ellis, es la primera película de Laika calificada PG-13 y llegó a los cines estadounidenses el 23 de octubre de la mano de Fathom Entertainment, y no de un gran estudio, después de estrenarse en el Festival de Cine de Londres del BFI y ganar el premio del público en Sitges. Knight ha sostenido en entrevistas que los estudios rara vez respetan al público joven, y creó un cuento de hadas pensado para asustar a los niños. Las críticas fueron prácticamente unánimes. Su estreno, con unos 12 millones de dólares y el tercer puesto en Norteamérica, no arrojó el mismo tipo de veredicto.

Knight vive en Oregón con su mujer y sus hijos, y forma parte del consejo de administración del Academy Museum of Motion Pictures. Los proyectos que ha anunciado apuntan de nuevo al taller: Laika lo ha nombrado director de The Night Gardener, un neo-noir escrito por Bill Dubuque, cocreador de Ozark, y de una adaptación de la novela Piranesi, de Susanna Clarke. Ninguna de las dos tiene fecha de estreno. Ha dicho que volvería encantado a Eternia si Amazon quiere hacer una secuela, pero lo más probable es que su próxima película se filme fotograma a fotograma en Hillsboro, a unos pocos kilómetros de donde nació.