Werner Herzog: el director que todavía cree que el cine debe ganarse lo que filma

Werner Herzog

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	5 de septiembre de 1942 Munich, Germany
Ocupación	Cineasta
Conocido por	Aguirre, la cólera de Dios, Grizzly Man, Fitzcarraldo
Premios	Silver Bear, Berlin International Film Festival · Best Director, Cannes Film Festival · León de Oro (trayectoria) · Donostia Award, San Sebastián International Film Festival

La semana en que Werner Herzog cumplió 84 años, se encontraba en el Festival de Venecia, compitiendo por el León de Oro. Su nueva película, Bucking Fastard, estaba allí. Había declinado llevarla a Cannes ese mismo año, rechazando la selección oficial porque Cannes no le ofrecía un hueco en la competición. No es vanidad —al menos no principalmente. Es una declaración sobre para qué sirve una película. Herzog ha pasado sesenta años argumentando, sobre todo a través de su obra, que una película que no pide ser juzgada en igualdad de condiciones con lo mejor del año ya ha cedido algo. Dedicó Bucking Fastard a David Lynch, fallecido a principios de este año. Ese gesto lo sitúa con precisión: en el límite entre la historia que ya ha hecho y el trabajo que insiste en hacer ahora.

Nació el 5 de septiembre de 1942 en Múnich, con el nombre de Werner Stipetić. Su familia se trasladó a Sachrang, un pueblo de los Alpes bávaros que no tenía electricidad, ni teléfono, ni cine. Vio su primera película a los once años. Hizo su primer cortometraje a los diecinueve, financiándolo con turnos de noche en una acería y usando una cámara de 35 mm que había cogido sin permiso de la Escuela de Cine de Múnich. No es una historia de origen pintoresca — es una filosofía. Herzog siempre ha partido de la premisa de que el cine comienza antes de que nadie te dé el equipo.

Sin una educación cinematográfica formal, se formó a sí mismo con enciclopedias y viendo películas dondequiera que pudiera encontrarlas. Su primer largometraje, Signs of Life, ganó el Oso de Plata a la mejor ópera prima en el Festival de Berlín de 1968. Se convirtió, junto a Rainer Werner Fassbinder y Volker Schlöndorff, en una de las figuras centrales del Nuevo Cine Alemán — un movimiento que utilizó el medio para enfrentarse a un país que aún procesaba su siglo XX.

La colaboración que lo convirtió en figura mitológica fue con el actor Klaus Kinski. A lo largo de cinco películas — Aguirre, la cólera de Dios (1972), Woyzeck (1979), Nosferatu, el vampiro (1979), Fitzcarraldo (1982) y Cobra Verde (1987) — se hicieron mutuamente imposibles de ignorar y casi insoportables de soportar. Kinski era explosivo, capaz de violencia y genuinamente brillante en pantalla. Fitzcarraldo, en la que el protagonista arrastra un barco de vapor de 320 toneladas sobre una colina en la selva peruana — sin efectos especiales, en una localización real — le valió a Herzog el premio al mejor director en Cannes en 1982. Cuando Kinski amenazó con abandonar el rodaje, Herzog, según su propio relato, amenazó con dispararle. Esta historia se ha repetido tantas veces que se ha convertido en mito; lo que no es mito es la película, que existe.

Tras la muerte de Kinski en 1991, Herzog se pasó al documental y encontró allí un registro que encajaba con algo de su temperamento. Grizzly Man (2005), sobre el entusiasta de los osos Timothy Treadwell, que pasó trece veranos viviendo entre osos grizzly de Alaska antes de que uno lo matara en 2003, se convirtió en la película por la que la mayoría del público fuera del circuito de arte y ensayo lo conoce. No es un documental de naturaleza. Es un estudio sobre la obsesión y lo que ocurre cuando la relación de una persona con una idea es más poderosa que su relación con la realidad. Encounters at the End of the World (2007) — rodada en la Antártida — le valió su única nominación al Óscar. Cave of Forgotten Dreams (2010), filmada en la cueva de Chauvet, en el sur de Francia, exploraba lo que las pinturas más antiguas conocidas de la humanidad dicen sobre la compulsión de representar.

También ha actuado — sobre todo en The Mandalorian de Disney, donde interpretó a un villano recurrente con la precisión y la distancia de alguien que hace una imitación muy lograda de sí mismo. Sus memorias de 2022, Every Man for Himself and God Against All, y su novela de 2021 The Twilight World — una versión novelada de Hiroo Onoda, el soldado japonés que siguió luchando en la jungla filipina hasta 1974 porque nadie le había dicho que la guerra había terminado — aclararon lo que sus seis décadas de cine habían estado argumentando: que existe una forma de lealtad a una realidad que ya ha desaparecido, y que el cine es uno de los pocos lenguajes capaces de hacer visible esa lealtad.

Hay una crítica recurrente a la obra de Herzog que es más difícil de descartar de lo que sus admiradores suelen reconocer. Su concepto de «verdad extática» — la idea de que elementos poéticos, dramáticos, incluso escenificados, pueden revelar verdades que la documentación estricta no puede — ha producido algunas de las imágenes más distintivas del cine. También ha producido una obra en la que la autoridad del director sobre lo que muestra la cámara es total. En Grizzly Man, optó por no reproducir la grabación de audio de la muerte de Timothy Treadwell, colocando los auriculares sobre la mujer que estaba a su lado y observando su rostro en su lugar. Esto se considera ampliamente la decisión correcta; también es una decisión que consolida el control del cineasta sobre lo que se permite presenciar al público. Su Rogue Film School, que funcionó de 2009 a 2016, enseñaba a los aspirantes a directores a forzar cerraduras, leer a Virgilio en latín y entender que el cine a veces requiere tomar cosas que no se ofrecen. La crítica no es que estas ideas sean erróneas. Es que producen un cine en el que la visión del director es tan dominante que los sujetos — sobre todo en los documentales — a veces parecen menos colaboradores que material.

Su documental Ghost Elephants (2025), que sigue al naturalista sudafricano Steve Boyes en busca de una especie de elefante potencialmente desconocida en la meseta de las tierras altas de Angola, se estrenó en el Festival de Venecia en agosto de 2025 y llegó a las pantallas estadounidenses en febrero de 2026, y luego a Disney+ y Hulu en marzo. La crítica le otorgó un 98% en Rotten Tomatoes. Bucking Fastard, que se estrenó en Venecia el 3 de septiembre de 2026, está protagonizada por Kate y Rooney Mara como dos hermanas gemelas inglesas que, incapaces de ponerse de acuerdo sobre a cuál de los dos hombres que ambas aman, resuelven el problema cavando un túnel a través de una montaña en busca de un país donde la cuestión no se plantee. La película se inspira en la historia real de las gemelas Freda y Greta Chaplin. Este mes, Herzog recibe el Premio Donostia a la trayectoria en el Festival Internacional de Cine de San Sebastián.

Una adaptación animada de The Twilight World está en producción — la historia de un hombre que siguió luchando en una guerra que había terminado hacía décadas, porque su lealtad a una realidad que había desaparecido era más poderosa que cualquier prueba presentada en contrario. Herzog ha estado haciendo películas exactamente sobre ese tipo de persona desde 1968. Lo notable es que las películas no se han quedado sin cosas nuevas que decir sobre él.