Chloé Zhao ganó un Oscar por Nomadland, una película hecha de clima, silencios y gente que apenas dice lo que siente. Marvel la contrató igualmente. El resultado es Eternals, la película número 26 del MCU y la primera que no convenció a la crítica. The Guardian fue claro sobre el motivo: Zhao es mejor cuando es delicada e íntima, y eso es justo lo que una máquina de acción de cómic aplasta. Salvo unos pocos planos melancólicos a la hora mágica, el diario apenas vio en el aspecto del filme nada que indique que su mirada sobrevivió al género. Yo estoy en gran parte de acuerdo. Aun así, la película me parece más interesante de lo que ese veredicto admite.

Empecemos por la premisa. En el año 5000 a. C., diez seres inmortales son enviados a la Tierra por un Celestial llamado Arishem para cazar a los Desviantes, depredadores que amenazan a la humanidad. El diario británico los describe como mitad lagarto, mitad rabia y mitad cable de alta resistencia, y así se ven: monstruos sin más personalidad que el daño que hacen. En 1521 el trabajo está terminado, y los Eternos pasan los cinco siglos siguientes esperando órdenes y manteniéndose al margen de los asuntos humanos. En la actualidad, Sersi vive en Londres con Sprite y sale con un humano, Dane Whitman, interpretado por Kit Harington. Un Desviante ataca, aparece Ikaris y hay que reunir de nuevo al grupo, empezando por su líder, Ajak, a quien encuentran muerta. Sersi es nombrada su sucesora y descubre que la misión nunca fue lo que les contaron: la Tierra se está preparando para el nacimiento de un nuevo Celestial.

Diez héroes en una sola película son el problema, y IGN lo plantea bien: imagina rodar el primer Vengadores sin haber presentado antes al equipo. Para IGN, Zhao está a la altura y deja una idea clara del temperamento y las motivaciones de cada personaje sin demasiada hinchazón argumental. La web de Roger Ebert llega a la conclusión contraria: la película resulta apresurada e insatisfactoria porque el reparto es enorme y hay que construir demasiado mundo. A mí me convence más la segunda lectura que la primera. Todos tienen una nota que tocar, y pocos llegan a tocar más de una. Según IGN, el filme bromea incluso un par de veces con que este grupo fue el primer equipo de Vengadores, y eso solo recuerda cuánto espacio tuvo el otro equipo para sí mismo.

El eje emocional es la pareja formada por Sersi e Ikaris, y es también donde la película queda más expuesta. Screen Rant considera que su romance es dulce de verdad, aunque apresurado, y señala que un montaje hace casi todo el trabajo, con una escena de boda seguida poco después de la primera escena de sexo del MCU. Es mucho pedirle a un montaje. Cuando los dos se reencuentran en el presente, con la relación ya rota, la película quiere que sintamos la pérdida de algo que nos enseñó durante unos minutos. Screen Rant sostiene aun así que la tragedia de ese amor fallido da a Eternals buena parte de su corazón. Yo no llegaría tan lejos: le da su único pulso estable. The Guardian sitúa a la empática Sersi de Gemma Chan en el centro de la historia, y Chan aporta la calidez, mientras que Richard Madden, con el Ikaris más poderoso del grupo, tiene que poner el dolor.

Alrededor de ellos, el reparto rinde más que el guion. Salma Hayek lidera como Ajak y Angelina Jolie interpreta a Thena, la guerrera más hábil de los diez. Kumail Nanjiani, en palabras del diario británico, resulta un histrión divertido como Kingo, que se esconde en la Tierra dentro de una dinastía de actores de Bollywood de varias generaciones y se empeña en salvar el planeta con su ayuda de cámara a cuestas. Entre los intérpretes están la actriz sorda Lauren Ridloff, como Makkari, y Brian Tyree Henry, que da vida a Phastos, al que se presenta como el primer superhéroe abiertamente gay de Marvel. IGN califica el reparto como el más diverso de la historia de Marvel Studios. The Guardian reconoce el esfuerzo y a continuación lo desinfla: la narración, con sus flashbacks forzados y su sentimentalismo artificial, estropea el conjunto. La representación en el reparto vale poco cuando el guion da tan poco tiempo a estos personajes para ser personas.

El tiempo es también el problema de los paisajes. Zhao es conocida por sus amplias panorámicas, y IGN admite que son preciosas. Con una duración de 2 horas y 37 minutos, sin embargo, esa misma crítica considera que los planos de naturaleza, impresionantes pero lentos, acaban pareciendo una tarea más. IGN detecta además un defecto más hondo en la premisa de la inmortalidad: a lo largo de la historia se cometen faltas graves que se perdonan y se olvidan enseguida. El crítico lo interpreta como la manera que tiene el guion de decir que guardar rencor aburre tras varios siglos de vida. Puede ser, pero en pantalla el efecto es que el conflicto interno entre los Eternos pesa menos de lo que la historia necesita.

The Hollywood Reporter hace la distinción más útil. Para esta revista, la película está más viva en sus momentos tranquilos, en la atención a los personajes, la dinámica de grupo y la textura emocional, que en sus choques de efectos digitales, bastante rutinarios. También ve una narración entrecortada, que la hondura de los sentimientos compensa solo en parte. La misma reseña observa con qué frecuencia los Eternos aluden al caos que causó Thanos y se preguntan quién liderará ahora a los Vengadores. Son las obligaciones de un universo compartido. Una película que quiere detenerse con sus personajes acaba arrastrada una y otra vez hacia la necesidad de explicar cómo encaja en la historia de otros.

La producción explica parte de esa tensión. Zhao tuvo una libertad creativa considerable: reescribió el guion, se inspiró en especial en Terrence Malick y utilizó más localizaciones y más luz natural que las películas anteriores del MCU. El rodaje principal se extendió de julio de 2019 a febrero de 2020 en los estudios Pinewood y en exteriores de Inglaterra y las islas Canarias. Ramin Djawadi compuso la banda sonora. Se percibe el intento de hacer otra clase de película de Marvel, una que trate lo cósmico y lo humano como partes del mismo lienzo. También se percibe el sistema que la rodea devolviéndola hacia el estilo de la casa.

La respuesta general fue dividida. La película recaudó 402,1 millones de dólares en todo el mundo y fue la primera entrega del MCU sin críticas generalmente positivas, con el guion y el ritmo como los aspectos más criticados. Sus temas y su apartado visual recibieron algunos elogios. The Hollywood Reporter la resumió como una variante más sensible de una fórmula conocida de Marvel, y yo comparto en buena parte esa idea. Lo que funciona es pequeño: los intercambios tranquilos entre Sersi y la gente a la que quiere, la vanidad de Nanjiani, un paisaje sostenido un instante de más porque Zhao no puede evitarlo. Lo que no funciona es grande: la exposición, las referencias cruzadas a los Vengadores y las peleas digitales. Eternals es una película con la que merece la pena discutir, y eso es más de lo que pueden decir muchas de sus vecinas en la franquicia.