Chloé Zhao, la cineasta que pasó de Nomadland a Marvel y volvió con Hamnet

Chloé Zhao

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	31 de marzo de 1982 Pekín, China
Ocupación	Directora de cine
Conocido por	Eternals, Nomadland, Hamnet
Premios	Óscar a la mejor dirección · Óscar a la mejor película · León de Oro, Festival de Venecia · Globo de Oro a la mejor dirección · BAFTA · Premio del Sindicato de Directores de Estados Unidos (DGA) a la mejor dirección · Premio del Público del Festival de Toronto (TIFF)

Las películas de Chloé Zhao parten de rostros que la cámara no ha inventado. Una adolescente lakota que se plantea si debe abandonar la reserva de Pine Ridge; un jinete de rodeo al que advierten de que una caída más podría matarlo: quienes ocupan el centro de sus primeros trabajos interpretan versiones de sí mismos, y la cineasta china ha construido una carrera —y dos Oscar— convencida de que la persona que tiene delante del objetivo sabe más que el guion. Desde entonces, la acompaña una pregunta de escala. Marvel puso a prueba si esa convicción podía sobrevivir a una franquicia. Una reposición televisiva también la puso a prueba, y fracasó. Hamnet, su película sobre el duelo en el hogar de Shakespeare, es la respuesta más contundente que ha dado hasta ahora.

Creció en Pekín, rodeada de comodidades, no en los márgenes que más adelante visitarían sus películas. Su padre, Zhao Yuji, era directivo del gigante siderúrgico estatal Shougang; tras divorciarse de su madre, se casó con Song Dandan, una de las actrices de comedia televisiva más conocidas de China. La adolescente que algún día filmaría a vaqueros pasó sus años escolares dibujando cómics de estilo manga y escribiendo fan fiction. Se describía a sí misma como una estudiante rebelde y perezosa. En sus propias palabras, Happy Together, de Wong Kar-wai, fue la película que le hizo querer dedicarse al cine.

Nació con el nombre de Zhao Ting el 31 de marzo de 1982 y, a los quince años, la enviaron al Brighton College, en Inglaterra, donde todavía estaba aprendiendo inglés. En 2000 se trasladó sola a Los Ángeles, alquiló un apartamento en Koreatown y terminó allí el instituto. Estudió Ciencias Políticas y se especializó en cine en el Mount Holyoke College, donde se licenció en 2005. Después trabajó de camarera y encadenó empleos diversos, hasta que se dio cuenta de que le gustaba escuchar a desconocidos contar sus vidas. Ese instinto la llevó al programa de posgrado en cine de la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York, donde Spike Lee fue uno de sus profesores y conoció al director de fotografía inglés Joshua James Richards, su pareja y responsable de la cámara en sus primeros largometrajes, hasta que se separaron en 2023.

Sus cortometrajes The Atlas Mountains y Daughters ganaron premios en festivales, pero su método tomó forma con Songs My Brothers Taught Me. Rodada en Pine Ridge con habitantes de la reserva, parcialmente improvisada y montada a partir de unas cien horas de metraje, se estrenó en la Competición de Cine Dramático Estadounidense de Sundance en 2015 y pasó después por la Quincena de Realizadores de Cannes. Según ha contado, una beca de Chris Columbus hizo posible la película. The Rider llevó la idea aún más lejos: Brady Jandreau, un joven domador de caballos lakota que se recupera de una lesión en la cabeza, interpreta a un jinete en una situación como la suya, acompañado por su familia real. La película ganó el premio Art Cinema en la Quincena de Realizadores de 2017, y la crítica la consideró un western reconstruido desde dentro por alguien ajeno a ese mundo.

Nomadland cambió la dimensión de su reputación sin alterar su método. Frances McDormand interpreta a Fern, una viuda que se echa a la carretera después de que desaparezca la ciudad empresarial donde vivía. Muchas de las personas con las que se cruza son trabajadores nómadas del libro de Jessica Bruder que se interpretan a sí mismos. Zhao escribió, produjo, montó y dirigió la película. En 2020 ganó el León de Oro en Venecia y el Premio del Público en Toronto; en abril de 2021 obtuvo el Oscar a la mejor película y Zhao ganó el de mejor dirección: fue la segunda mujer en conseguirlo, después de Kathryn Bigelow, y la primera mujer racializada. También se llevó los premios de dirección de los Globos de Oro, el Sindicato de Directores y los BAFTA.

El triunfo tuvo una sombra, y llegó desde Pekín. Tras los Globos de Oro, los medios estatales chinos se apresuraron a atribuir su victoria al país, hasta que usuarios nacionalistas rescataron una entrevista de 2013 con la revista Filmmaker en la que describía China como «un lugar donde todo está lleno de mentiras». En una entrevista de 2020 la citaron erróneamente diciendo «Estados Unidos es ahora mi país»; había dicho «no», y la rectificación llegó con dos meses de retraso. Nomadland nunca se estrenó en los cines chinos y su Oscar fue censurado en su país. Después llegó Eternals. Marvel la había contratado en 2018 y la película de 2021 lideró la taquilla en su fin de semana de estreno, aunque recibió las peores críticas de su carrera; The New Yorker se quejó de que su tratamiento de las escenas de diálogo dejaba al descubierto lo absurdo del guion. Quienes elogiaron sus localizaciones reales y su luz natural pasaron por alto una lectura más incómoda: el método que hacía que los actores no profesionales parecieran enormes no podía trasladarse a diez superhéroes y una cuenta atrás cósmica.

Hamnet fue la corrección. Adaptada junto con Maggie O’Farrell a partir de su novela y producida por Amblin con Steven Spielberg a bordo, sigue a Agnes, interpretada por Jessie Buckley, y a su marido William, a quien da vida Paul Mescal, tras la muerte de su hijo de once años. Zhao la rodó en Herefordshire y Gales durante el verano de 2024, con el director de fotografía Łukasz Żal; puso la música de Max Richter en el rodaje para crear el tono de la película y mantuvo la cámara cerca de los cuerpos y del clima, no del teatro. Se estrenó en Telluride en agosto de 2025 y ganó el Premio del Público en Toronto, el segundo de Zhao.

La larga y agridulce racha de premios que vino después culminó con ocho nominaciones al Oscar. Hamnet ganó el premio a la mejor película dramática en los Globos de Oro y el de mejor película británica en los BAFTA; después recibió ocho nominaciones al Oscar, entre ellas a mejor película, mejor guion adaptado y mejor dirección para Zhao. Así se convirtió en la segunda mujer, después de Jane Campion, en obtener dos nominaciones a mejor dirección. El 15 de marzo de 2026 la película ganó uno: el Oscar a la mejor actriz para Buckley. El día anterior, Sarah Michelle Gellar había anunciado que Hulu no seguiría adelante con Buffy the Vampire Slayer: New Sunnydale, la reposición cuyo episodio piloto dirigió Zhao; según fuentes de Deadline, el piloto no era perfecto. En la alfombra roja de los Oscar, Zhao dijo que no le sorprendía.

El resto del año lo ha dedicado a juzgar el trabajo de otras personas. En mayo formó parte del jurado de la competición de Cannes, presidido por Park Chan-wook, y a finales de octubre fue una de las juezas de los premios Rings de Instagram en Nueva York. Según dijo, buscaba creadores capaces de advertir «lo extraordinario en lo cotidiano». Se define como neurodivergente y lo considera un superpoder. Este año se desmintió un rumor que la vinculaba a Mission: Impossible, y no se ha confirmado cuál será su próximo largometraje.

Ese silencio es lo interesante. Zhao ha hecho películas pequeñas que parecían inmensas y una película inmensa que parecía pequeña; Hamnet encontró el terreno intermedio. «Cada historia necesita su propio ecosistema y la escala debe estar al servicio de la historia, ante todo», dijo en octubre. Lo que elija hacer a continuación revelará en qué dimensión confía.