Andra Day interpreta a una madre que lucha contra la bebida, las deudas y un demonio instalado en la nueva casa de sus hijos, con Glenn Close en el papel de su madre, en una película de terror libremente basada en el caso Ammons de Gary (Indiana), que fue número uno en Estados Unidos en Netflix en su primera semana.

La liberación (The Deliverance) es una película estadounidense de terror sobrenatural de 2024 dirigida por Lee Daniels y escrita por David Coggeshall y Elijah Bynum. Andra Day encabeza el reparto como Ebony Jackson, junto a Glenn Close, Aunjanue Ellis-Taylor, Mo’Nique, Caleb McLaughlin, Demi Singleton, Omar Epps, Tasha Smith y el pequeño Anthony B. Jenkins. Se estrenó en un número limitado de cines estadounidenses el 16 de agosto de 2024 y llegó a Netflix dos semanas después, el 30 de agosto. Dura 112 minutos y es la primera película de terror de Daniels, hecha para la plataforma de streaming tras una subasta con siete pujadores.

Una madre, tres hijos y una casa nueva

Ebony Jackson es una madre soltera que vive en Pittsburgh con sus tres hijos: Nate, el mayor, interpretado por Caleb McLaughlin; Shante, interpretada por Demi Singleton, y el pequeño, Andre, al que llaman Dre, interpretado por Anthony B. Jenkins. La familia acaba de mudarse por tercera vez en poco tiempo, y la madre de Ebony, Alberta, a la que da vida Glenn Close, se ha ido a vivir con ellos. Alberta tiene cáncer y se ha convertido hace poco al cristianismo. No sabe que su seguro ya no cubre el tratamiento, y Ebony lo paga a escondidas, lo que la ha dejado con facturas atrasadas y perseguida por los cobradores de deudas.

Ebony arrastra además su propia historia: unos antecedentes penales que incluyeron una condena de cárcel, años de abuso del alcohol y episodios en los que pegó a sus hijos estando borracha. Ese pasado ha puesto sobre aviso a los servicios de protección de menores, y una trabajadora social, Cynthia Henry, interpretada por Mo’Nique, tiene asignada la vigilancia de la familia. Poco después de la mudanza, Dre empieza a hablar con una presencia invisible a la que llama Tre y que, según dice, vive en el sótano y en el armario de un dormitorio. En el sótano aparece un gato muerto, junto a un gran agujero en el suelo de hormigón sin terminar, y Dre se siente atraído una y otra vez hacia allí.

Los otros dos niños también empiezan a comportarse de forma extraña, y los tres sufren en el colegio episodios psiquiátricos sin explicación, son llevados al hospital y reciben el alta cuando los médicos no encuentran nada anormal. Una mujer que vigila la casa desde un coche aparcado resulta ser una pastora pentecostal, la reverenda Bernice James, interpretada por Aunjanue Ellis-Taylor. Le cuenta a Ebony que veinte años antes una madre que vivía en esa misma casa mató a su familia y después se quitó la vida, y que ahora un demonio va a por los Jackson. A partir de ahí, la historia gira hacia la conversión de Ebony y hacia la liberación que da título a la película (deliverance, en el original inglés), un rito de oración para librarse del demonio que se celebra dentro de la casa.

De Gary (Indiana) a Pittsburgh

La película se inspira en el caso de la casa encantada de los Ammons, conocido también como la Demon House (la casa del demonio). En noviembre de 2011, Latoya Ammons, su madre, Rosa Campbell, y sus tres hijos, que entonces tenían siete, nueve y doce años, se instalaron en una casa de alquiler en el número 3860 de Carolina Street, en Gary (Indiana). Durante los meses siguientes, la familia denunció enjambres de moscas, pasos en el sótano, una hija que se elevaba sobre su cama y un hijo lanzado de un lado a otro de una habitación. En 2012 intervino el Departamento de Servicios Infantiles de Indiana (Indiana Department of Child Services), y la prensa publicó que miembros de su personal habían visto al niño más pequeño subir de espaldas por una pared. Un sacerdote católico, el reverendo Michael Maginot, practicó tres exorcismos, dos en inglés y uno en latín, y la familia se trasladó a Indianápolis ese mismo año. La historia saltó a los medios nacionales en 2014, después de que la publicara el diario Indianapolis Star.

El caso siempre ha tenido escépticos. El médico de la familia, Geoffrey Onyeukwu, anotó delirios y alucinaciones en sus informes. El casero, Charles Reed, aseguró que ni él ni los inquilinos anteriores o posteriores a los Ammons habían vivido nada extraño, y calificó lo ocurrido de engaño. El investigador Joe Nickell señaló que el niño que supuestamente subió por la pared estuvo todo el tiempo de la mano de su abuela. En 2014, el presentador de televisión paranormal Zak Bagans compró la casa por 35.000 dólares, rodó allí un documental y la mandó derribar en enero de 2016; su película, Demon House, se estrenó en marzo de 2018.

Lee Daniels ha contado que habló por teléfono dos veces con Latoya Ammons, que vio Demon House y que leyó los documentos judiciales, pero que optó por contar su propia versión en lugar de una reconstrucción fiel. El cambio más grande está en la familia: en una entrevista publicada con el estreno, explicó que hizo de Ebony una mujer birracial con una madre blanca, Alberta, y que construyó la historia en torno a cómo es ese hogar. También trasladó la acción de Indiana a Pensilvania. Daniels, nacido en el oeste de Filadelfia, quería rodar en su ciudad natal, pero no consiguió allí la ventaja fiscal; la Pittsburgh Film Office le ofreció un acuerdo que no pudo rechazar, y la película se rodó en Pittsburgh a mediados de 2022. Filadelfia sigue presente en la historia: es donde termina la familia.

Una subasta con siete pujadores y el reencuentro con Mo’Nique

El proyecto se vendió en enero de 2022, cuando Netflix ganó una subasta frente a otros seis compradores, entre ellos Metro-Goldwyn-Mayer y Miramax, con un acuerdo que, según se publicó, superaba los 65 millones de dólares e incluía el presupuesto y la compra de las participaciones en beneficios; el presupuesto neto se estimó en 30 millones de dólares. El reparto anunciado entonces no fue el que llegó a la pantalla. Andra Day, Glenn Close, Caleb McLaughlin y Aunjanue Ellis-Taylor estaban vinculados al proyecto desde el principio, pero también Octavia Spencer y Rob Morgan, y durante el desarrollo la película se conocía como Demon House, igual que el documental.

En abril de 2022, Mo’Nique sustituyó a Octavia Spencer, y ese fichaje cerró una de las enemistades más conocidas de Hollywood. Mo’Nique había aparecido en la primera película de Daniels como director, Shadowboxer, y ganó el Óscar a la mejor actriz de reparto en 2010 por la segunda, Precious. Más tarde dijo que la habían vetado en la industria por negarse a hacer promoción adicional de esa película, y señaló a Daniels entre los responsables. Los dos hicieron las paces en público a principios de abril de 2022, cuando Daniels se presentó en el espectáculo que ella ofrecía por el April Fools’ Day, el día de las bromas en Estados Unidos, y le pidió disculpas, y La liberación se convirtió en su primera película juntos desde Precious.

El resto del reparto se completó esa misma primavera y ese verano. Tasha Smith, que ya había trabajado con Daniels en su serie de televisión Empire, se incorporó en abril, y en julio Omar Epps, Demi Singleton, Miss Lawrence y Anthony B. Jenkins cerraron el elenco. Varios de los intérpretes llegaban con reconocimientos recientes: Aunjanue Ellis-Taylor había estado nominada al Óscar por El método Williams (King Richard, 2021), en la que Demi Singleton interpretó a la joven Serena Williams, y Glenn Close llegó a la película con ocho nominaciones al Óscar, la más reciente por Hillbilly, una elegía rural (2020). Caleb McLaughlin es conocido sobre todo por ser Lucas Sinclair en Stranger Things.

La primera película de terror de Lee Daniels

El terror es un género nuevo para un cineasta cuya carrera ha oscilado entre el drama independiente y la televisión en abierto. Daniels empezó como productor con Monster’s Ball (2001), que le valió a Halle Berry el Óscar a la mejor actriz, y The Woodsman (2004). Como director, después de Shadowboxer llegaron Precious (2009), que le dio las nominaciones al Óscar a la mejor dirección y a la mejor película, The Paperboy (2012), El mayordomo (2013) y Los Estados Unidos contra Billie Holiday (2021). Esa última película fue también el debut como actriz de Andra Day: la cantante de R&B ganó el Globo de Oro a la mejor actriz de drama y fue nominada al Óscar por interpretar a Billie Holiday, de modo que La liberación es su segundo papel protagonista con el mismo director.

Daniels no ha ocultado las concesiones que supone hacer una película de terror para una plataforma de streaming. Ha dicho que tiene el montaje final de la película, que pasó cerca de dos años en la sala de montaje y que sus películas favoritas son El exorcista, La semilla del diablo y La profecía. También ha contado que Netflix le pedía tensión una y otra vez, mientras que para él la verdadera tensión de la historia era si Ebony volvería a pegar a sus hijos, no lo que pasaba en la casa. Describió el resultado como una solución de compromiso: en sus palabras, «es una película de Lee Daniels, pero también es una película de Netflix».

Tras la cámara, la película la rodó el director de fotografía Eli Arenson y la montó Stan Salfas, con música del compositor español Lucas Vidal. La produjo Daniels junto a Todd Crites, Jackson Nguyen, Tucker Tooley y Pamela Oas Williams, a través de Lee Daniels Entertainment, Tucker Tooley Entertainment y Turn Left Productions.

Una casa encantada con trasfondo social

La liberación llegó a un panorama del terror que había cambiado desde 2017, cuando Déjame salir (Get Out), de Jordan Peele, ganó el Óscar al mejor guion original y convirtió el terror construido en torno a la raza y la clase en una apuesta para el gran público. La película de Daniels trabaja con el material más antiguo del género, una familia, una casa y una posesión, pero el guion llena el fondo de problemas muy concretos: un seguro médico que ya no paga, cobradores de deudas, una madre con antecedentes de cárcel y una trabajadora social que puede quitarle a los hijos. El exorcismo se asienta sobre una historia acerca de si una familia puede seguir unida bajo supervisión oficial.

Cuatro semanas en el Top 10 de Netflix

En Netflix, la película encontró rápidamente un público amplio. Según las cifras semanales de la propia plataforma, entró en el ranking mundial de películas en inglés en el número tres en su primera semana, con 14,5 millones de visualizaciones en solo tres días de disponibilidad, y fue la película más vista en Estados Unidos esa semana. En su segunda semana subió al número dos, con 21,8 millones de visualizaciones, por detrás de otra producción original de Netflix, Rebel Ridge. Se mantuvo en el Top 10 mundial durante cuatro semanas, sumó unos 46,4 millones de visualizaciones y apareció en los rankings nacionales de 92 países.

Sobre el papel, La liberación reúne buena parte de lo que define el cine de Lee Daniels: una familia bajo presión, una madre alcohólica escrita sin excusas, un reparto lleno de intérpretes con los que ya había trabajado y un caso real remodelado para encajar en sus propias obsesiones. Lo que la película no puede hacer es zanjar la pregunta que persigue a la historia de los Ammons desde 2014: si en Gary llegó a ocurrir algo sobrenatural. Daniels ha dicho que cree que sí, y la película se construye sobre esa convicción; el médico, el casero y los escépticos que investigaron el caso nunca llegaron a la misma conclusión.

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