Awkwafina, la rapera despedida por una canción viral que acabó haciendo historia en los Globos de Oro

Awkwafina

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	2 de junio de 1988 Stony Brook, New York, USA
Ocupación	Actriz, humorista, rapera y productora
Conocido por	Shang-Chi y la leyenda de los Diez Anillos, Raya y el último dragón, Jumanji: Siguiente nivel
Premios	Globo de Oro · Libera Award for Best Hip-Hop/Rap Record · Libera Award for Best Hip-Hop/Rap Album, In Fina We Trust · Premio Satellite · Santa Barbara International Film Festival Virtuoso · Premio Saturn · Emmy

Nora Lum perdió su trabajo por una canción de rap. A los veintipocos trabajaba como ayudante de prensa en Rodale Books, en Nueva York, cuando su empleador la reconoció en un vídeo de YouTube que había grabado en la universidad: una canción descarada y muy divertida titulada «My Vag», que había escrito como respuesta a Mickey Avalon. El vídeo se hizo viral y la editorial la despidió. Siete años después, con el nombre artístico que se había inventado de adolescente, subió al escenario de los Globos de Oro y se convirtió en la primera persona de ascendencia asiática en ganar un premio en cualquier categoría cinematográfica de actriz protagonista, por interpretar a una nieta en duelo en The Farewell, de Lulu Wang.

Esos dos momentos enmarcan una de las trayectorias más insólitas hacia Hollywood de los últimos quince años. Awkwafina pasó de rapera de dormitorio con GarageBand a responsable creativa de una serie de Comedy Central, compañera de aventuras de Marvel, dragona de Disney y productora ganadora de un Emmy, y ha mantenido vivas las dos facetas de su personalidad: la cómica descarada que improvisa la mitad de sus frases y la actriz más contenida que protagonizó una película sobre el duelo en mandarín e inglés. Ahora, ya en la treintena avanzada, acaba de fichar por CAA, estrenará una película de Laika en octubre y una comedia navideña con Arnold Schwarzenegger en diciembre, y prepara una serie para Apple TV sobre el negocio familiar de los restaurantes, donde nunca llegó a aprender a cocinar.

Stony Brook, Forest Hills y una abuela

Nació como Nora Lum el 2 de junio de 1988 en Stony Brook, Nueva York, y fue hija única de Wally Lum, un estadounidense de origen chino que trabajaba en tecnologías de la información, y Tia Lum, nacida como Hong Hyun Joo, una pintora estadounidense de origen coreano. Su madre murió de hipertensión pulmonar en 1992, cuando Nora tenía cuatro años. La criaron su padre y sus abuelos paternos, y su abuela, Powah Lum, enfermera en el Stony Brook University Hospital, se convirtió en la figura central de su infancia. Su abuelo, Lin Yihe, que trabajaba como ayudante de investigación en la Universidad de Columbia, eligió su nombre chino.

La familia tenía profundas raíces en Queens. Su bisabuelo, Jimmy Lum, emigró de Xinhui, en Guangdong, en 1937 y abrió Lum’s, un restaurante cantonés en Flushing que fue uno de los primeros restaurantes chinos del barrio. Sus abuelos paternos permanecieron en China hasta 1965 y después se instalaron en Whitestone, Queens; la familia de su madre llegó del condado de Gunwi, cerca de Daegu, en 1972. Nora creció en Forest Hills y consiguió entrar en la Fiorello H. LaGuardia High School, la escuela de artes escénicas de Manhattan, donde tocaba la trompeta y estudió música clásica y jazz.

El nombre llegó pronto. A los quince años adoptó «Awkwafina», un apodo que había inventado una amiga, y lo convirtió en un alter ego para dar salida a la persona ruidosa y segura de sí misma que no era aquella adolescente tímida. Ha descrito a ese personaje como «sin duda una persona a la que reprimía». El nombre también era una broma sobre la forma en que marcas como Neutrogena se feminizan y sobre su propia sensación de ser «torpemente normal». Sus primeras influencias fueron escritores y músicos, no cómicos: Charles Bukowski, Anaïs Nin, Joan Didion, Tom Waits y Chet Baker.

Pekín, Albany y la canción que le costó el trabajo

Entre 2006 y 2008 estudió mandarín en la Beijing Language and Culture University, sobre todo para poder hablar bien con su abuela. Después se especializó en periodismo y estudios de la mujer en la University at Albany, donde se graduó en 2011, e hizo prácticas en Gotham Gazette, en Nueva York, y en el periódico Times Union, en Albany. El periodismo era el plan. La música era lo que hacía por las noches.

Rapeaba desde los trece años: primero producía bases con GarageBand y, más adelante, aprendió por su cuenta a usar Logic Pro y Ableton. «My Vag», escrita en la universidad como respuesta a «My Dick», de Mickey Avalon, apareció en YouTube en 2012 y se difundió rápidamente. También puso fin a su trabajo en Rodale Books, cuando la empresa la descubrió. Encontró empleo en una tienda de alimentación vegana, pinchó como DJ en bares de Nueva York y siguió publicando canciones en internet. Su álbum de debut, Yellow Ranger, salió el 11 de febrero de 2014 e incluía once temas, entre ellos la canción que daba título al disco y «NYC Bitche$».

Su música era cómica, pero no se quedaba en la broma. En 2016 grabó «Green Tea» con Margaret Cho, un tema que desmonta los estereotipos sobre las mujeres asiáticas, y apareció en Bad Rap, un documental sobre raperos estadounidenses de origen asiático que fue seleccionado para el Festival de Cine de Tribeca de 2016 junto a Dumbfoundead, Rekstizzy y Lyricks. Su EP de 2018, In Fina We Trust, ganó en 2019 el premio A2IM Libera al mejor álbum de hip-hop y rap. También escribió una guía, Awkwafina’s NYC, publicada en 2015.

Girl Code, Tawk y su primera incursión en el cine

La televisión la descubrió a través de MTV. Apareció en seis episodios de la tercera y la cuarta temporada de Girl Code en 2014 y, al año siguiente, copresentó su programa derivado, Girl Code Live. Entre 2015 y 2017 condujo Tawk, un programa de entrevistas breve para el estudio digital Astronauts Wanted que empezó en YouTube, pasó a la plataforma Go90 de Verizon, fue distinguido como obra oficial en los Webby Awards de 2016 y recibió una nominación a los Streamy Awards.

Sus primeros papeles en el cine fueron pequeños. En 2016 interpretó a Christine, integrante de la hermandad Kappa Nu, en Neighbors 2: Sorority Rising, y puso voz a Quail en la comedia de animación Storks. En 2017 tuvo un papel recurrente en la serie de Hulu Future Man e interpretó a una de cuatro amigas en la comedia independiente Dude. Entonces llegó 2018 y todo cambió de escala. Se incorporó al reparto femenino del atraco de Ocean’s 8 como Constance, una estafadora callejera, junto a Sandra Bullock, Cate Blanchett y Rihanna, y dos meses después llegó a los cines como la robaescenas de Crazy Rich Asians.

Peik Lin y una noche como presentadora de SNL

En la comedia romántica de Jon M. Chu interpretó a Goh Peik Lin, la amiga singapurense de la universidad de Rachel Chu (Constance Wu), el único personaje que se permite decir en voz alta lo absurdo que resulta el dinero de la familia Young. La película se convirtió en un fenómeno de taquilla y en tema de conversación por la representación asiática en el cine de los grandes estudios; su interpretación, enérgica, leal y rápida, fue la que el público repetía al salir. Demostró que la rapera nacida en internet podía adueñarse de la pantalla en una gran producción de estudio sin apagar su propia voz.

El 6 de octubre de 2018 presentó Saturday Night Live y se convirtió en la segunda mujer estadounidense de origen asiático oriental en hacerlo, después de Lucy Liu, cuyo episodio ha señalado como el momento en que decidió que quería ser lo bastante famosa para presentar el programa. En uno de sus sketches imitó a Sandra Oh, que presentaría el programa más adelante esa misma temporada. Ese año también participó junto a SZA en la campaña «Logo Remix» de Gap, y Kore Asian Media ya la había nombrado revelación femenina de 2017.

The Farewell y un Globo de Oro

El giro que redefinió su carrera llegó en 2019. En The Farewell, escrita y dirigida por Lulu Wang a partir de una historia de su propia familia, Awkwafina interpretó a Billi, una escritora neoyorquina en apuros que viaja a China cuando a su abuela le diagnostican un cáncer terminal y descubre que la familia ha decidido no contárselo a la anciana. El papel le exigía estar quieta, escuchar, hablar mandarín en pantalla y sostener escenas en las que apenas se dice nada. El mandarín que había ido a aprender a Pekín por su propia abuela pasó a formar parte de la interpretación.

La crítica acogió la película con entusiasmo y, en enero de 2020, ganó el Globo de Oro a la mejor actriz en una película de comedia o musical: fue la primera persona de ascendencia asiática en ganar un Globo en cualquier categoría cinematográfica de actriz protagonista y la sexta mujer de ascendencia asiática nominada en esa categoría. También ganó el Satellite Award a la mejor actriz en una película musical o de comedia, recibió el premio Virtuoso del Festival Internacional de Cine de Santa Bárbara, compartió una nominación al premio del Sindicato de Actores al mejor reparto y fue nominada al premio BAFTA a la estrella emergente.

Jumanji, una compañera de Marvel y una dragona

Las franquicias de los grandes estudios llegaron enseguida. En diciembre de 2019 se incorporó a Jumanji: The Next Level como Ming Fleetfoot, un avatar de ladrona dentro del juego; la secuela fue un éxito comercial. Ese mismo año también prestó su voz a The Angry Birds Movie 2. En julio de 2019, Marvel la fichó para interpretar a Katy, la mejor amiga del protagonista encarnado por Simu Liu, en Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings. Dirigida por Destin Daniel Cretton y coprotagonizada por Tony Leung Chiu-wai, la película se estrenó en septiembre de 2021, recaudó unos 430 millones de dólares en todo el mundo y le valió el Saturn Award a la mejor actriz secundaria.

Seis meses antes, Disney había estrenado Raya and the Last Dragon, en la que puso voz a Sisu, la última dragona del título. Improvisó buena parte de sus diálogos, y la energía desenfadada e improvisada del personaje hizo que la compararan con Robin Williams como el Genio en Aladdin. Desde entonces, la animación se convirtió en una segunda carrera estable, paralela a su trabajo en películas de imagen real.

Nora, de Queens

El proyecto televisivo más cercano a su propia vida fue Awkwafina Is Nora from Queens, que se estrenó en Comedy Central el 22 de enero de 2020 con Awkwafina como cocreadora, guionista, productora ejecutiva y protagonista. Interpretó a Nora Lin, una veinteañera sin rumbo de Queens criada por su padre (BD Wong) y su abuela (Lori Tan Chinn), con Bowen Yang como su primo: una versión cómica de la casa en la que ella misma creció. Para promocionar el estreno, grabó anuncios humorísticos para la línea 7 del metro de Nueva York y recordó a los pasajeros en Hunters Point Avenue que «los asientos son para las personas, no para tu bolso».

Awkwafina en Awkwafina Is Nora from Queens (2020)

La serie tuvo tres temporadas: la segunda se estrenó en agosto de 2021 y la tercera, en abril de 2023. Por ella pasó una lista de invitados que parecía un mapa de la comedia y la interpretación asiático-estadounidenses de la época: Simu Liu apareció antes del estreno de Shang-Chi, junto a Ming-Na Wen, Margaret Cho, Stephanie Hsu, Ken Jeong y Ronny Chieng. La serie le dio algo que las películas no podían ofrecerle: el control de la historia. Y es el retrato más claro de cómo ve a la abuela que la crio.

El debate sobre el acento

Su ascenso también trajo consigo críticas a las que ha tenido que responder en más de una ocasión. Escritores y activistas la acusaron de apropiarse del inglés vernáculo afroamericano, de usar un «blaccent» —un acento que imita el habla negra— y de recurrir a gestos asociados con intérpretes negros, sobre todo en su primera etapa como rapera y en papeles como el de Peik Lin. En 2018 dijo que agradecía que se planteara la cuestión, porque la identidad asiático-estadounidense «todavía estaba intentando averiguar qué era». El 5 de febrero de 2022 publicó un comunicado más extenso en el que afirmaba que, como persona racializada no negra, «siempre escucharía y trabajaría sin descanso para comprender la historia y el contexto del AAVE», y después dejó Twitter. A algunos críticos la respuesta les pareció tardía e insuficiente como disculpa; otros, como Lauren Michele Jackson, de Vulture, sostuvieron que haberse criado en Queens y su relación con el hip-hop complicaban la acusación. El debate la acompaña desde entonces.

Voces por encargo y un Emmy como productora

Los años posteriores a Shang-Chi estuvieron cargados de trabajo y fueron desiguales. En 2022 puso voz a Ms. Tarantula, la hacker conocida como Webs, en The Bad Guys, de DreamWorks, y volvió para The Bad Guys 2, estrenada en Estados Unidos el 1 de agosto de 2025. En 2023 interpretó a Rebecca Quincy, una agente de policía de Nueva Orleans, junto a Nicholas Hoult y Nicolas Cage en la comedia de terror Renfield, que fue un fracaso en taquilla; puso voz a Scuttle en la película de imagen real de Disney The Little Mermaid, y dio vida a Chump, el líder cojo de una banda de palomas de Nueva York, en Migration, de Illumination. Narró la serie documental de National Geographic A Real Bug’s Life, puso voz a Zhen, una zorra corsac y ladrona, junto a Jack Black en Kung Fu Panda 4, e interpretó a una amiga imaginaria llamada Bubble en IF, de John Krasinski; ambas películas se estrenaron en 2024.

El resultado más satisfactorio de esa etapa llegó como productora. En Quiz Lady, dirigida por Jessica Yu y estrenada en Hulu en noviembre de 2023, interpretó a Anne Yum, una tímida fanática de los concursos televisivos a la que su caótica hermana mayor arrastra a un viaje por carretera; la hermana estaba interpretada por Sandra Oh, la misma Sandra Oh a la que había imitado en SNL. Awkwafina produjo la película junto a Oh y Will Ferrell, y en 2024 ganó el Primetime Emmy a la mejor película para televisión. En agosto de 2024 también protagonizó Jackpot!, la comedia de acción de Paul Feig para Prime Video, como Katie, una antigua actriz infantil que gana una lotería en la que cualquiera puede matar legalmente al ganador antes del anochecer, con John Cena como guardaespaldas autoproclamado.

2026: Wonderland, CAA y un pulgar amputado

Este año ha sido de reorientación profesional. En marzo de 2026, Deadline informó de que había fichado por CAA. En junio, Disney confirmó que pondría voz a Chessy Cheshire, hija del Gato de Cheshire y narradora de Descendants: Wicked Wonderland, dirigida por Kimmy Gatewood, que se estrenó en Disney Channel el 16 de julio y llegó a Disney+ al día siguiente. Así, Awkwafina se presenta ante una generación que quizá no conozca en absoluto The Farewell.

También ha terminado el rodaje de Thumb, una comedia negra dirigida por Daina Oniunas-Pusić a partir de un guion de Cesar Vitale, ganador de la Nicholl Fellowship. Milly Alcock interpreta a una mujer solitaria que recibe por correo un pulgar amputado y se obsesiona con devolvérselo a su dueño; Awkwafina forma parte de un reparto coral junto a Kate McKinnon, Sofía Vergara, Hannibal Buress y Stavros Halkias. La película se rodó en Nueva York desde noviembre de 2025 y todavía no tiene fecha de estreno.

Lo que viene: Laika, Santa Claus y la cocina familiar

El otoño viene cargado. Wildwood, la adaptación en stop-motion de Laika de la novela de Colin Meloy y Carson Ellis, dirigida por Travis Knight, se estrenará en el Festival de Cine de Londres del BFI el 11 de octubre y llegará a los cines de Estados Unidos el 23 de octubre de la mano de Fathom Entertainment. Awkwafina pone voz a Septima, una rata, en una película protagonizada por Peyton Elizabeth Lee, Jacob Tremblay y Carey Mulligan, en cuyo reparto también figuran Mahershala Ali, Angela Bassett y Tom Waits, uno de los músicos que citó entre sus primeras influencias. Con 132 minutos, es el largometraje en stop-motion más largo jamás realizado y la primera película PG-13 de Laika.

El 2 de diciembre, Prime Video estrenará The Man with the Bag, la comedia de acción navideña de Adam Shankman, en la que Arnold Schwarzenegger interpreta a Santa Claus y Alan Ritchson a Vince. Awkwafina forma parte del reparto junto a Liza Koshy, Kyle Mooney, Jane Krakowski y Ken Jeong. Y aún sin fecha de estreno está el proyecto que más se parece a ella: The Unlikely Cook with Awkwafina, una serie sin guion de ocho episodios para Apple TV, protagonizada y producida por ella. La acompaña por Estados Unidos mientras retoma el vínculo con las raíces restauradoras de su familia, que regentaba Lum’s en Flushing, y aprende a cocinar con chefs, restauradores y parientes: algo que nunca llegó a aprender de niña.

Es el siguiente capítulo perfecto para alguien cuyo mejor trabajo vuelve una y otra vez a las mismas personas. La abuela que la crio aparece en Nora from Queens; la abuela de otra familia está en el corazón de The Farewell, y el bisabuelo que abrió un restaurante cantonés en 1937 es ahora el punto de partida de una serie gastronómica. La chica que inventó a Awkwafina para esconderse tras ella lleva quince años utilizándola para volver a casa.