Ayrton Senna, el piloto que habló de seguridad con Prost la mañana de Imola

Ayrton Senna

Photo: File:Ayrton Senna with toy car.jpg: Instituto Ayrton Senna derivative work: Minerva97 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	21 de marzo de 1960 maternity hospital of São Paulo
Fallecimiento	1 de mayo de 1994 (34)
Ocupación	Piloto de Fórmula 1
Premios	Campeón de Campeones de L'Équipe · Campeón del Mundo de Fórmula 1

La última mañana de su vida, Ayrton Senna se sentó en Imola con Alain Prost, el hombre al que llevaba seis temporadas intentando vencer por todos los medios que permitía el reglamento y por alguno que no, y hablaron de recuperar la asociación de pilotos para que pudiera luchar por la seguridad. Roland Ratzenberger había muerto en la sesión de clasificación del día anterior y Senna llevaba una bandera austríaca doblada en su Williams. Aquella conversación es el eje de su historia. El piloto recordado como el talento más puro de la Fórmula 1 fue también su competidor más implacable: un hombre que llegó a embestir a un rival a toda velocidad para decidir un campeonato y que, en sus últimas horas, trabajaba para que el deporte fuera menos letal para los demás.

Su implacabilidad no nació de las dificultades. Hijo mediano de Milton da Silva, propietario de tierras y de una fábrica, y de Neide Senna, creció en São Paulo, donde su familia lo llamaba Beco. Su padre construyó su primer kart con el motor de un cortacésped de un caballo de potencia; a los trece años tomó la salida de su primera carrera en Interlagos desde la pole, frente a chicos mayores que él. Se proclamó campeón sudamericano de karting y quedó segundo en el campeonato del mundo en dos ocasiones. Años más tarde señaló a su compañero de equipo Terry Fullerton como el rival con el que más disfrutaba, porque en el karting no había dinero ni política. Lo llamaba «carreras puras». Nunca volvió a competir de aquella manera.

Senna, cuya partida de nacimiento indica que nació el 21 de marzo de 1960, apenas había salido de la adolescencia cuando en 1981 se trasladó a Eaton, cerca de Norwich, para competir en Fórmula Ford. Acababa de casarse con Lilian de Vasconcelos Souza, una amiga de la infancia. Ganó dos campeonatos, anunció que se retiraba presionado por su familia y, aun así, regresó a Inglaterra, donde cambió da Silva, el apellido más común de Brasil, por el de su madre. En 1983 conquistó el título británico de Fórmula 3 tras una dura pugna con Martin Brundle. El matrimonio no duró. «Yo era su segunda pasión», dijo Vasconcelos años después. «La primera era la competición».

Con Toleman, un equipo pequeño con neumáticos poco competitivos, remontó del puesto 13 al segundo bajo la lluvia en Mónaco en 1984, recortándole unos cuatro segundos por vuelta a Prost cuando se detuvo la carrera. Al año siguiente, en Lotus, logró su primera pole y su primera victoria bajo un diluvio en Estoril; dobló a todos los pilotos hasta el tercer puesto y, más tarde, dijo que había sido la mejor carrera de su trayectoria.

McLaren y Honda le dieron en 1988 el coche que necesitaba, con Prost como compañero de equipo. La escudería ganó 15 de las 16 carreras; Senna se impuso en ocho y se llevó el título por tres puntos. Sin embargo, la carrera que mejor lo define es una que perdió. En Mónaco logró la pole por 1,4 segundos de ventaja sobre Prost y lideró durante buena parte de la tarde, hasta que rozó las barreras en Portier. En vez de volver a boxes, se marchó andando a su apartamento. El equipo no volvió a tener noticias suyas hasta horas después. Para Senna, un error no era una desgracia: era una ofensa personal.

Es necesario corregir algunos aspectos de la leyenda de los años de Prost. En Suzuka, en 1989, Prost se cerró sobre él en la chicane; Senna volvió a la pista, ganó, fue descalificado y acusó al presidente de la FIA, Jean-Marie Balestre, de amañar el resultado en favor de su compatriota francés. Un año después, en el mismo circuito, furioso porque la pole se había situado en el lado sucio de la pista, mantuvo el pie en el acelerador al llegar a la primera curva y sacó de la carrera a Prost a unos 270 km/h, lo que le dio el campeonato. Negó haberlo hecho a propósito, le dijo a Jackie Stewart que un piloto que deja de ir a por un hueco cuando lo tiene delante ya no es un piloto de carreras y, después de ganar su tercer título, admitió que había decidido de antemano que Prost no superaría aquella curva. Más tarde llamó cobarde a Prost por vetar su fichaje como compañero en Williams, aunque Senna había bloqueado de forma muy parecida la llegada de Derek Warwick a Lotus. Autocourse lo consideró el mejor piloto de 1993 y, en la misma frase, diagnosticó «un egocentrismo intenso y un genio con defectos únicos». El católico devoto que leía la Biblia en los vuelos de larga distancia y el piloto que utilizaba su coche como arma eran la misma persona; sin embargo, el relato póstumo, incluido el documental de Asif Kapadia Senna, suele quedarse solo con el primero.

El tercer título llegó en 1991, cuando ganó las cuatro primeras carreras y, por fin, se impuso en Brasil, ante su público. Después, Williams construyó coches que no estaban a su alcance y, en 1993, con un motor Ford de cliente, Senna firmó algunas de sus mejores actuaciones de todos modos: la primera vuelta bajo la lluvia en Donington, en la que adelantó a cuatro coches, y una sexta victoria en Mónaco que batió el récord de Graham Hill. Su victoria número 41, y la última, llegó en Adelaida y terminó con Senna ayudando a Prost, que se retiraba, a subir al escalón más alto del podio.

Su fichaje por Williams en 1994 llegó acompañado de un coche que, en sus palabras, le transmitía «una sensación muy negativa» y de la predicción de que el deporte tendría suerte si terminaba la temporada sin que ocurriera algo grave. Logró la pole en las tres primeras carreras y no terminó ninguna. En Imola, Rubens Barrichello resultó herido el viernes y Ratzenberger murió el sábado. En la séptima vuelta del domingo 1 de mayo, el coche de Senna se salió de la pista en Tamburello; Senna murió esa misma tarde en Bolonia. Williams había alargado la columna de dirección a petición suya, soldándole un tramo, y en 2005 un tribunal italiano determinó que la modificación de la columna se había hecho mal y que su rotura provocó el accidente. El director técnico Patrick Head fue considerado responsable, pero quedó protegido por la prescripción.

Las consecuencias perduraron más allá del juicio. Cambiaron las barreras, los estándares de seguridad de los coches, los límites de velocidad en el carril de boxes, las normas sobre cascos y la propia curva Tamburello; ningún piloto volvió a morir en una carrera del campeonato hasta Jules Bianchi, dos décadas después. Cerca de tres millones de personas acompañaron el recorrido de su funeral en São Paulo, y en su tumba, en Morumbi, figura una frase de la Epístola a los Romanos: «Nada pode me separar do amor de Deus».

Su hermana Viviane convirtió en el Instituto Ayrton Senna el proyecto que él había esbozado para ayudar a niños pobres. En Japón, donde su vínculo con Soichiro Honda lo había convertido en una figura casi mítica, el vestíbulo de la sede de Honda en Tokio se llenó de flores. La familia regaló a Lewis Hamilton uno de los cascos que Senna había usado en competición cuando igualó sus 65 poles. Senna, de Kapadia, ganó un BAFTA; Netflix dramatizó su carrera en 2024 con Gabriel Leone, en la miniserie de seis episodios Senna, y el Automotive Hall of Fame lo incorporó en 2025. Frank Williams dijo que era «un hombre más grande fuera del coche que dentro de él».

Las reliquias siguen apareciendo. El 31 de octubre de 2026, RM Sotheby’s sacará a subasta en Londres el Honda NSX rojo de 1991 que Senna recibió gracias a su acuerdo con Honda, el coche que aparece en una grabación mientras lo lava con una manguera en Ayrton Senna: Racing Is in My Blood. Su precio estimado es de entre 500.000 y 800.000 libras. Los coleccionistas pondrán precio al coche. Su legado más duradero no se puede subastar: cada piloto que hoy sale de un coche destrozado vive dentro del argumento que Senna le planteó a Prost aquella última mañana.

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