Billy Crystal, de presentar nueve veces los Óscar a contar en Broadway el incendio de su casa

Billy Crystal

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de marzo de 1948 New York City, United States
Ocupación	Actor, humorista y cineasta
Conocido por	Monstruos, S.A., Cars, Monstruos University
Premios	Premio Tony · Drama Desk Award, Outstanding Solo Performance · Emmy · Mark Twain Prize for American Humor · Disney Legend · Kennedy Center Honors

Durante buena parte de su carrera, Billy Crystal ha sido el hombre al que llaman cuando hay que mantener unido a un público lleno de famosos. Lo ha hecho en nueve ocasiones en los Oscar y también en los homenajes a amigos que pidieron que fuera él quien hablara. Este otoño, sin embargo, la situación se invierte. Sobre el escenario del Imperial Theatre de Nueva York, se queda solo y cuenta la historia de una casa en Pacific Palisades donde su familia vivió casi medio siglo y que ya no existe. La obra toma su título del número de la calle y plantea una pregunta que a un presentador se le enseña a dejar fuera del escenario: qué queda del artista cuando arde el lugar en torno al que había construido su vida privada.

La música llegó antes que la comedia. Su padre, Jack, regentaba la tienda de música Commodore y trabajaba para Commodore Records, el sello de jazz fundado por Milt Gabler, tío de Billy. El niño creció primero en el Bronx y después en Long Beach, en la costa sur de Long Island. Perdió a su padre cuando era adolescente, y esa pérdida se convirtió en el eje del espectáculo en solitario que crearía décadas más tarde, contando los domingos que pasaron juntos.

William Edward Crystal nació en Manhattan el 14 de marzo de 1948, en un hospital del Upper East Side. Jack Crystal murió en 1963, cuando su hijo tenía 15 años; el espectáculo sobre él, 700 Sundays, ganó un premio Tony en 2005. Su primer plan era jugar al béisbol. Una beca lo llevó a la Marshall University, en Virginia Occidental, donde suspendieron el programa antes de que pudiera disputar un solo partido. Regresó a casa, estudió en Nassau Community College y después en la New York University, donde Martin Scorsese fue uno de sus profesores. En junio de 1970 se casó con Janice Goldfinger, que sigue siendo su esposa. Tienen dos hijas, Jennifer y Lindsay. El número de monólogos que fue desarrollando en los clubes se apoyaba en sus imitaciones —entre ellas, las de Muhammad Ali y Howard Cosell— y en el oído de quien ha crecido escuchando historias familiares, capaz de detectar ese detalle que hace que una sala entera enmudezca.

La televisión lo descubrió antes que el cine. En Enredo, de ABC, interpretó a Jodie Dallas, uno de los primeros personajes abiertamente gais con un papel protagonista en una serie estadounidense de máxima audiencia. Su participación provocó las críticas de grupos religiosos antes del estreno y, más adelante, las de activistas gais a quienes no les gustó el rumbo que los guionistas dieron al personaje. Una sola temporada en el reparto de Saturday Night Live, entre 1984 y 1985, le dejó una frase pegadiza, «You look mahvelous», pronunciada imitando a Fernando Lamas, y le abrió el camino al cine.

La racha de películas que vino después fue intensa. Hizo una breve aparición en Así es Spinal Tap para su amigo Rob Reiner, compartió protagonismo con Gregory Hines en Running Scared y se adueñó de unos minutos de La princesa prometida como Miracle Max. Después, Reiner lo eligió para interpretar a Harry Burns en Cuando Harry encontró a Sally, junto a Meg Ryan y con guion de Nora Ephron. Así tomó forma la imagen que lo acompaña desde entonces: la del neoyorquino rápido e inquieto que discute hasta encontrar el camino hacia los sentimientos. En 1991, Cowboys de ciudad llevó a ese personaje a una crisis de mediana edad en una ruta ganadera y fue un éxito de taquilla; Jack Palance ganó un Oscar por su papel de capataz, que lo aterrorizaba. Más tarde, Pixar dio esa misma voz a Mike Wazowski, un monstruo verde y tuerto, en Monstruos, S.A. y Monstruos University.

Presentar los Oscar convirtió al cómico en toda una institución. Entre 1990 y 2012, Crystal condujo la gala nueve veces. La abría con medleys musicales que devolvían a sus creadores, cantándolas, las películas nominadas al Oscar a la mejor película. También presentó Comic Relief junto a Robin Williams y Whoopi Goldberg. Los premios Emmy que recibió —seis en total— se debieron sobre todo a ese trabajo. Volvió a encarnar al sensato contrapunto en Una terapia peligrosa, como el psiquiatra del que no consigue desprenderse el mafioso interpretado por Robert De Niro, y en su secuela.

La faceta de director es la que suele quedar fuera de la versión canónica de su carrera, y dice más de él que sus éxitos. El showman de los sábados, que escribió, dirigió y protagonizó, retrata a un cómico cuya necesidad de aplausos arruina casi todo lo que le rodea. La película le valió a David Paymer una nominación al Oscar y perdió dinero: en Norteamérica recaudó menos de un tercio de su presupuesto. Aun así, cuando presentó la gala aquel año, Crystal la coló en su medley de mejor película: «Solo quería ver qué se siente, demandadme si queréis». Forget Paris y Aquí y ahora, su comedia dramática tardía con Tiffany Haddish sobre un guionista de comedia que oculta los primeros signos de demencia, tuvieron un alcance modesto. Puede que su mejor trabajo como director sea 61*, una película de HBO sobre Roger Maris y Mickey Mantle. Y la simpatía que le tiene el público también tiene límites. La apertura de los Oscar de 2012 recuperó su antigua imitación de Sammy Davis Jr. con la cara pintada de negro y recibió numerosas críticas, incluso después de que Tracey, la hija de Davis, afirmara que su padre había dado su visto bueno a la imitación años antes. Fue su última gala como presentador. Cuando decidió ponerse serio, en el papel de un psiquiatra infantil afligido en el thriller de Apple TV+ Before, las críticas fueron dispares.

Los últimos años han estado marcados por las pérdidas, y Crystal ha seguido siendo la persona a la que piden que tome la palabra. En 2016 pronunció una de las elegías en el homenaje a Muhammad Ali en Louisville, tras 42 años de amistad. En 2023 recibió el Kennedy Center Honors. En enero de 2025, el incendio de Palisades destruyó la casa que compartía con Janice desde finales de los años setenta. En diciembre de 2025, encontraron muertos en su casa de Los Ángeles a Rob Reiner y a su esposa, Michele Singer Reiner. En los Oscar de marzo de 2026, Crystal encabezó un homenaje a ambos junto a Meg Ryan y más de una docena de colaboradores de Reiner. «Las películas de mi amigo Rob seguirán vivas durante generaciones», dijo ante el público.

De ahí parte 860. Escrita por Crystal y dirigida por Scott Ellis, la obra comenzó las funciones previas en el Imperial el 1 de octubre y se estrena oficialmente el 21 de octubre, con una temporada limitada hasta enero. «860 era la dirección de la casa que perdimos en los incendios de Palisades», dijo al anunciarla, y prometió contar las cosas divertidas y conmovedoras que ocurrieron entre esas paredes. A sus 78 años, el presentador más fiable del mundo del espectáculo estadounidense apuesta a que el público lo acompañará en su propia historia, sin que haya nadie más a quien presentar.