Janet Leigh, la chica de la MGM a la que Hitchcock mató antes de la mitad de Psicosis

Janet Leigh

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	6 de julio de 1927 Merced, California, United States
Fallecimiento	3 de octubre de 2004 (77)
Ocupación	Actriz
Conocido por	Psicosis, Sed de mal, La niebla
Premios	Globo de Oro · Star on the Hollywood Walk of Fame

Marion Crane se queda con cuarenta mil dólares que no son suyos, conduce bajo la lluvia nocturna, decide en el comedor de un motel, mientras se toma un sándwich, que devolverá el dinero y acaba apuñalada en la ducha antes de que Psicosis llegue a la mitad. Janet Leigh la interpretó con una decencia tan sencilla y cercana que, cuando desapareció, al público ya no le quedaba nadie a quien aferrarse, justo lo que Alfred Hitchcock pretendía. El truco funcionó tan bien que acabó devorando a la mujer que lo había llevado a cabo. Leigh cantó y bailó para MGM, rodó westerns, se batió en duelos de espada en películas de aventuras, trabajó con Orson Welles y John Frankenheimer, escribió cuatro libros y pasó el resto de su vida respondiendo preguntas sobre un cuarto de baño.

Su rostro le abrió las puertas del cine antes de que recibiera formación alguna. Jeanette Helen Morrison creció en Stockton, California, en una familia a la que la Gran Depresión mantuvo en la pobreza, aunque había nacido más al sur del valle, en Merced. Terminó el instituto a los dieciséis años y estudiaba música y psicología en el College of the Pacific cuando, el invierno posterior a la guerra, la actriz Norma Shearer hizo una parada en la estación de esquí Sugar Bowl, en Sierra Nevada, donde trabajaban los padres de Leigh. En un álbum del vestíbulo, Shearer encontró una instantánea que el padre de Leigh había hecho durante las Navidades y se la llevó a MGM. El estudio contrató a una joven de dieciocho años sin experiencia interpretativa, la puso en manos de la profesora de interpretación Lillian Burns y durante un tiempo temió que «Janet Leigh» pudiera confundirse con Vivien Leigh.

Debutó junto a Van Johnson en The Romance of Rosy Ridge y, a finales de 1948, la prensa del corazón ya la llamaba la chica más glamurosa de Hollywood. Las mejores películas de aquellos años desmentían esa etiqueta. En el noir de Fred Zinnemann Acto de violencia, interpretó a la esposa que descubre lo que su marido, Van Heflin, hizo en un campo de prisioneros. Fue Meg March en Mujercitas, junto a June Allyson y Elizabeth Taylor; compartió protagonismo con Robert Mitchum en Holiday Affair y encarnó a la aristócrata hacia la que Stewart Granger se abre paso a golpe de espada en Scaramouche. En Colorado Jim, de Anthony Mann, era la única mujer en un sendero de montaña, rodeada de cuatro hombres armados y un hombre perseguido por una recompensa, entre ellos James Stewart; la película era mucho más despiadada de lo que sugería la imagen que le había creado el estudio.

Su matrimonio con Tony Curtis en 1951 convirtió su vida privada en material para las revistas de fans. Interpretaron a Bess y Harry en El gran Houdini, fundaron su propia productora, Curtleigh Productions, y compartieron pantalla con Kirk Douglas en Los Vikingos. Sus hijas, Kelly y Jamie Lee, nacieron en 1956 y 1958.

Después llegaron las dos películas que la definen, separadas por dos años y un motel. En Sed de mal, de Welles, es Susan Vargas, una recién casada que se queda sola en un motel fronterizo vacío mientras su marido, Charlton Heston, persigue a un policía corrupto y una banda se cierne sobre ella. Universal montó la película a espaldas de Welles; Leigh dijo más tarde: «Había desaparecido la película indisciplinada, pero brillante, que había hecho Orson». En 1960, Hitchcock la registró en otro motel vacío, esta vez con otro recepcionista nocturno nervioso, y de allí ya no salió. Marion Crane le valió el Globo de Oro a la mejor actriz de reparto y su única nominación al Óscar. Después dijo que prefería los baños de bañera y aceptó las consecuencias con una elegancia poco habitual: «Si un actor puede ser recordado por un solo papel, es muy afortunado».

El apelativo de «reina del grito» que la acompañó después no hace justicia a su carrera. Basta contar sus películas de terror para llegar a unas pocas: Psicosis, el descalabro de los conejos gigantes Night of the Lepus y dos apariciones tardías junto a su hija. El resto fueron comedias, musicales, westerns y cine negro. Lo que Hitchcock y Welles aprovecharon fue la confianza que inspiraba gracias a su formación en MGM, y ambos la utilizaron para volverla contra el espectador. La etiqueta también oculta lo poco que Psicosis le aportó después. En El mensajero del miedo, de Frankenheimer, era Rosie, la desconocida que habla en un tren con el soldado destrozado de Frank Sinatra con frases tan oblicuas que los espectadores aún discuten qué sabe; después llegó Un beso para Birdie y, luego, tres años de ausencia. Rechazó The Pink Panther porque no quería rodar lejos de sus hijas. Fue decisión suya, y los papeles que llegaron tras aquella pausa rara vez fueron protagonistas.

Los trabajos posteriores fueron más pequeños y, a menudo, más incisivos. Fue la esposa separada de Paul Newman en Harper, investigador privado. En el episodio de Columbo «Forgotten Lady» interpretó a una estrella de los musicales venida a menos que ve en pantalla a su yo más joven, en imágenes extraídas de su película de 1953 Walking My Baby Back Home. Debutó en Broadway con Murder Among Friends en diciembre de 1975, en una producción que ofreció diecisiete funciones, y en 1979 Vincent Canby, de The New York Times, calificó su papel en Boardwalk como el mejor que había interpretado en años.

Para entonces, el legado del terror había pasado a Jamie Lee Curtis, que se había dado a conocer con Halloween, de John Carpenter. Madre e hija compartieron pantalla en La niebla, de Carpenter, en 1980, y de nuevo en Halloween: H20. Veinte años después, en 1998, donde Leigh interpretó a Norma, secretaria de un instituto en el que trabajaba Laurie Strode, el personaje de su hija. También escribió: las memorias There Really Was a Hollywood, superventas de The New York Times; un libro dedicado íntegramente al rodaje de Psicosis; y dos novelas sobre la época de los grandes estudios, House of Destiny y The Dream Factory.

Se casó con el agente de bolsa Robert Brandt en 1962 y permaneció casada con él durante 42 años. Janet Leigh, nacida el 6 de julio de 1927, murió en su casa de Beverly Hills el 3 de octubre de 2004, a los 77 años, tras un año padeciendo una vasculitis que había mantenido en secreto; su última película, Bad Girls from Valley High, se estrenó al año siguiente. Stockton puso su nombre a una plaza del centro, la University of the Pacific bautizó un teatro en su honor y, en 2012, Scarlett Johansson la interpretó en Hitchcock. En 2023, Jamie Lee Curtis ganó el Óscar a la mejor actriz de reparto por el mismo premio al que su madre había optado 62 años antes.

El 1 de octubre de 2026, Psicosis llegó a Netflix en Estados Unidos, así que una nueva audiencia está conociendo a Marion Crane en el orden que Hitchcock ideó: el dinero, la lluvia, el motel, la ducha. Lo que la película sigue demostrando a través de ella es que lo más aterrador que puede hacer el cine es conseguir que confíes en una mujer corriente y después arrebatártela. Leigh hacía que confiar en ella pareciera fácil, y esa facilidad es precisamente lo que se olvida de su trabajo.