Joanne Woodward, la actriz que eligió ser imposible de catalogar

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	27 de febrero de 1930 Thomasville, Georgia
Ocupación	Actriz, productora
Conocido por	Filadelfia, La edad de la inocencia, El largo y cálido verano
Premios	Óscar · Emmy · Globo de Oro · BAFTA · Cannes Film Festival

Ganó el máximo premio de Hollywood por interpretar a una mujer que no sabía quién era. La ironía concreta es que Joanne Woodward pasó los siguientes cuarenta años asegurándose de que nadie en Hollywood pudiera responder con confianza a esa pregunta sobre ella tampoco.

Woodward creció en el sur de Estados Unidos — primero en Thomasville, Georgia, donde nació en 1930, luego en Greenville, Carolina del Sur, tras el divorcio de sus padres. Muy pronto sintió pasión por el teatro, actuando en producciones locales antes de matricularse en el Neighborhood Playhouse de Nueva York, donde la formación de Sanford Meisner le dio una precisión técnica que se convertiría en su sello — y, para cierto tipo de productor, en su incomodidad.

Llegó a Hollywood bajo contrato con Twentieth Century Fox, apareciendo en dramas antológicos televisivos antes de hacer su debut cinematográfico en Count Three and Pray en 1955. Cuando la eligieron para Las tres caras de Eva, aún era prácticamente desconocida. La película contaba la historia de un ama de casa rural con trastorno de identidad disociativo — tres personalidades distintas que Woodward tuvo que hacer creíbles por separado sin caer en la caricatura. Interpretó las tres con un vestido que ella misma diseñó y cosió. El Oscar a la mejor actriz que llegó después — tenía 27 años cuando se estrenó la película — presentó al público a una actriz a la que deberían haber estado siguiendo desde el principio.

El problema, como resultó, era qué hacer con ella después. El Hollywood de finales de los cincuenta estaba construyendo su sistema de estrellas en torno a certezas — mujeres fiables y glamurosas cuyos personajes en pantalla pudieran comercializarse con el mínimo matiz. Woodward no funcionaba así. Rodó El largo y cálido verano en 1958 junto a Paul Newman, una colaboración que llevó a su matrimonio ese mismo año y al comienzo de una alianza creativa que duraría más que la mayoría de las cosas en el cine estadounidense. Pero las películas que eligió entre 1959 y 1967 — El sonido y la furia, The Stripper, A Fine Madness — valoraban el personaje por encima del cálculo comercial, y la crítica y los estudios no siempre la siguieron.

La corrección llegó de quien mejor conocía su trabajo. Newman la dirigió en Rachel, Rachel en 1968, una película tranquila sobre una maestra de pueblo que se enfrenta a la estrechez de su vida, que le valió a Woodward su segunda nominación al Oscar y recordó al público lo que podía hacer cuando un guion confiaba lo suficiente en ella como para quedarse quieta. Él la dirigió de nuevo en The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds en 1972 — un retrato deliberadamente poco glamuroso de una madre amargada y recluida en casa — por el que ganó el premio a la mejor actriz en Cannes. No eran vehículos obvios. Fueron elegidos, con cierto cuidado, a contracorriente.

Aquí es donde la narrativa habitual sobre Woodward y Newman suele desviarse. La alianza se recuerda primero como romántica y luego como creativa, lo que invierte el registro real. Cuando él dirigía, ella ofrecía interpretaciones que estaban entre las más controladas de su generación — no porque él la hiciera mejor, sino porque el material que encontraban juntos se adaptaba a cómo ella pensaba realmente la actuación. También fue una defensora seria del teatro: apoyo temprano del Actors Studio, ayudó a sostener una concepción del actor como artesano en lugar de mercancía en un momento en que esa distinción importaba.

Su película de 1973 Summer Wishes, Winter Dreams le reportó una tercera nominación al Oscar, y a finales de los setenta se fue moviendo cada vez más hacia la televisión — no como un retiro, sino como un hallazgo. El Emmy que ganó por See How She Runs en 1978 y otro por Do You Remember Love en 1985 llegaron en proyectos que ofrecían ese trabajo concentrado y sin glamour que siempre había buscado. En los noventa, apareció en Filadelfia — una breve pero creíble aparición como la madre de Tom Hanks en el hito de la era del sida de Jonathan Demme — y puso voz en off en La edad de la inocencia de Martin Scorsese. El señor y la señora Bridge, su película de 1990 con Newman, les dio una última colaboración prolongada antes de que el trabajo se ralentizara.

Ella y Newman tuvieron tres hijas — Elinor, Melissa y Claire — y se establecieron permanentemente en Westport, Connecticut, que siempre fue donde ella parecía preferir estar. A Woodward le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer en 2007, más o menos cuando Newman recibió su diagnóstico de cáncer terminal. Él murió al año siguiente. Desde principios de la década de 2010, ha vivido completamente alejada de la vida pública, cuidada por su familia en la casa de Connecticut.

Lo que deja, a los 96 años, es una obra que defiende una idea concreta: que la actuación cinematográfica no requiere la comodidad del espectador. Construyó una carrera con personajes que eran difíciles de ver e imposibles de reducir — una mujer con tres yoes separados, una mujer viendo cómo su vida se estrecha, una mujer que había dejado de ser amable con sus propios hijos. El vestido del Oscar que ella misma cosió, el premio de Cannes, las cuatro décadas en Connecticut en lugar de California — suman una posición coherente adoptada temprano y mantenida consistentemente. Si eso la hace sabia o simplemente obstinada es una pregunta que la obra se niega a responder.