Liam Delap, el delantero del Forest que aún tiene que justificar su precio récord

La primera jugada de gol empezó en su propio campo. Xaver Schlager le robó el balón a Elliot Anderson en el centro del campo; Liam Delap lo controló sin perder el ritmo, avanzó hacia el área del Manchester City y conectó un disparo con la derecha que superó a Gianluigi Donnarumma. El segundo llegó al final, en un contragolpe, tras un pase de Morgan Gibbs-White y un remate cruzado con la izquierda. El Nottingham Forest no había ganado ningún partido de liga en el City Ground en toda la temporada. Ni siquiera había marcado allí. El delantero que puso fin a ambas sequías se formó en la academia del City.

El momento no podía ser más oportuno para un jugador cuya carrera se ha convertido en un debate constante sobre su precio. Cada traspaso de Delap como profesional ha costado más que el anterior, y en todos los casos el importe ha llegado antes que las pruebas sobre el terreno de juego. El Forest acaba de pagar la cifra más alta de su historia por un delantero centro que solo marcó una vez en la Premier League con su anterior club. Así que la pregunta que le acompaña en cada partido es fácil de formular y difícil de responder: ¿la temporada que firmó con el Ipswich Town fue el verdadero Liam Delap o una excepción?

El fútbol le venía de familia. Nació en Winchester el 8 de febrero de 2003, cuando su padre, Rory Delap, jugaba en el Southampton; más tarde, Rory sería internacional con la República de Irlanda y se haría famoso en toda Inglaterra por los largos saques de banda que lanzaba en el Stoke City. Sus padres se conocieron en el Derby County, donde su madre, Helen, trabajaba como fisioterapeuta, y su abuela materna, Ann, fue la primera mujer fisioterapeuta de la selección inglesa de críquet. La familia de su abuelo paterno es de Letterkenny, en el condado de Donegal, y por eso Irlanda todavía puede convocarlo. Su hermano menor, Finn, juega en el Burton Albion.

Delap ingresó en la academia del Derby a los seis años y pasó allí una década. Estudió en The Ecclesbourne School, en Duffield, antes de que el Manchester City lo fichara en enero de 2019. En el City marcó a un ritmo que llamó la atención del cuerpo técnico: 24 goles en 20 partidos con el equipo sub-23. En septiembre de 2020, con diecisiete años, debutó con el primer equipo frente al Bournemouth en la League Cup y marcó a los 18 minutos. Pep Guardiola lo elogió después y siguió entrenándose con la plantilla sénior. Tres días más tarde jugó en la Premier League contra el Leicester City. Después llegó ese largo tramo intermedio que conocen bien la mayoría de los delanteros de la cantera del City: una lesión en el pie, un puñado de apariciones como suplente, un debut en la Champions League saliendo desde el banquillo en Lisboa y poco más.

Las cesiones fueron las que le dieron forma. El Stoke City se lo llevó para la temporada 2022-23 y marcó tres goles antes de que el City lo reclamara en enero y lo enviara al Preston North End. En el Hull City, durante la temporada 2023-24, marcó en su debut contra el Norwich, terminó con ocho goles en liga y fue elegido jugador del mes del club en diciembre. Con 1,87 metros de altura, ya era un delantero al que los defensas tenían que frenar también en el cuerpo a cuerpo.

El recién ascendido Ipswich Town lo fichó en propiedad en julio de 2024, en una operación que podía alcanzar los 20 millones de libras. Delap les dio más de lo que suele conseguir un equipo que acaba descendiendo de cualquier jugador. Sus dos goles contra el Aston Villa lo convirtieron en el primer futbolista del Ipswich que marcaba dos tantos en un partido de la Premier League desde Marcus Bent, en 2002; a finales de diciembre marcó un gol y dio la asistencia del otro en la victoria por 2-0 ante el Chelsea. Acabó la temporada con 12 goles en liga, como máximo goleador de un club que descendió directamente, y recibió los premios del club al mejor jugador joven, al mejor jugador elegido por sus compañeros y al mejor gol de la temporada. También fue uno de los seis nominados al premio al mejor jugador joven del año de la PFA.

El Chelsea activó su cláusula de rescisión, cifrada según las informaciones en 30 millones de libras, en junio de 2025 y, durante unas semanas, el fichaje pareció tocado por la fortuna. Dio una asistencia en su debut en el Club World Cup de Estados Unidos, marcó su primer gol con el Chelsea contra el Espérance de Tunis y salió desde el banquillo en la final, en la que el Chelsea venció al Paris Saint-Germain para ganar el torneo. Luego empezó la temporada oficial. Se lesionó los isquiotibiales en el partido contra el Fulham a finales de agosto; Enzo Maresca dijo que estaría de baja hasta diciembre y, ese mismo mes, Delap se hizo daño en el hombro contra el Bournemouth. Sí marcó en la Champions League ante el Barcelona y, en enero, por fin anotó su primer gol en la Premier League, de nuevo contra el Fulham. También fue el último con el club. Encadenó 26 partidos sin marcar y, en mayo, saltó al campo desde el banquillo para disputar los últimos minutos de la final de la FA Cup, que el Manchester City ganó por 1-0.

La cifra que ahora le acompaña es de tres goles en 47 partidos. Es un dato duro y no del todo justo. Las lesiones interrumpieron su primera media temporada, el Chelsea cambió de entrenador en enero y Delap solo fue titular en 12 partidos de liga, en una plantilla muy poblada. Tim Sherwood resumió la versión más benévola en Sky Sports: el Chelsea «simplemente no funcionó para él», y un delantero necesita un entrenador que le dé minutos cada semana. La versión menos cómoda es que el valor de Delap se ha fijado a partir de temporadas aisladas y cláusulas de rescisión, en un mercado que pagó por los goles que marcó con el Ipswich, no por una trayectoria consolidada. Todavía no ha debutado con la selección absoluta de Inglaterra, pese a haber pasado por todas las categorías juveniles, incluida la que ganó el Campeonato de Europa sub-19 en 2022. Irlanda sigue siendo una puerta abierta, pero él aún no la ha cruzado.

El Forest decidió apostar por él de todos modos. El 27 de agosto de 2026 lo fichó por cinco temporadas, a cambio de 45 millones de libras iniciales y otros cinco en variables. Así superó el récord de traspaso del club, que había establecido un año antes al pagar por Omari Hutchison, y le reportó al Chelsea un beneficio de unos 20 millones de libras. Oliver Glasner, sostuvo Sherwood, es un entrenador al que le gusta construir el equipo alrededor de un delantero centro corpulento. Delap debutó como suplente en el empate a 2-2 en Anfield y marcó su primer gol con el Forest en la victoria por 2-1 en Villa Park, en septiembre.

El partido contra el City, el 7 de noviembre, dio a su fichaje su primer argumento de peso. Sus dos goles sacaron al Forest de la zona de descenso y lo convirtieron en el segundo jugador, después de Nicolas Anelka con el Bolton en 2006, que marcaba dos tantos contra el City en la Premier League tras haber jugado con ellos en la competición. Cuando le preguntaron a Glasner si la victoria suponía un punto de inflexión, respondió con un dicho austríaco: una golondrina no hace verano. Lo mismo vale para su delantero. Delap tiene veintitrés años, contrato hasta 2031 y juega en un equipo que necesita sus goles más de lo que nunca los necesitó el Chelsea. Por primera vez desde el Ipswich, su precio ya no es lo más interesante de él.

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