Malcolm D. Lee, el director de Girls Trip que aprendió el oficio en el sótano de Spike Lee

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	11 de enero de 1970 Queens, Nueva York, Estados Unidos
Ocupación	Director, guionista y productor de cine y televisión
Conocido por	Space Jam: Nuevas leyendas, Plan de chicas, Escuela para fracasados

Malcolm D. Lee ha resumido su objetivo en una frase y lleva fiel a él más tiempo del que la mayoría de los directores mantienen cualquier propósito: «Siempre ha sido llevar al cine comercial la llamada película afroamericana». Lo curioso de su carrera es dónde dio fruto esa ambición. Las películas que lo consiguieron fueron modestas historias corales sobre amigos negros que discuten por un brindis de boda o durante un fin de semana en Nueva Orleans. La que le puso en las manos a LeBron James, los Looney Tunes y un siglo de propiedades de Warner Bros. —el encargo más comercial que Hollywood podía ofrecer— es la que menos gustó a la crítica.

Cuando era niño en Brooklyn, hijo de una profesora y de una administrativa de historiales médicos, el cine no parecía una puerta abierta. Todo cambió con la llegada de un huésped. Su primo Spike Lee, trece años mayor que él, se instaló en el sótano de la casa familiar mientras estudiaba cine en la New York University, y Malcolm empezó a echarle una mano en sus rodajes de estudiante. «La verdad es que no pensaba que alguien de mi familia, o alguien negro, pudiera hacer eso», le contó a The Hollywood Reporter.

Nació el 11 de enero de 1970 en Queens y pasó del Packer Collegiate Institute a Georgetown University antes de volver a NYU para cursar un posgrado en cine. Para entonces ya había empezado su aprendizaje: trabajó como ayudante en Malcolm X, de su primo, en 1992, y en Clockers tres años después.

Su primer largometraje, The Best Man, se estrenó en octubre de 1999, con la productora de Spike, 40 Acres and a Mule, al frente de la producción y Universal como distribuidora. La historia de un grupo de amigos de la universidad que se reúne antes de una boda dio a Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard y Sanaa Lathan la oportunidad de interpretar a profesionales negros con estudios y problemas corrientes, y supuso el debut cinematográfico de Regina Hall. Lee quería que fuera una respuesta a las representaciones de hombres negros en pantalla que, en sus palabras, eran «abusadores o misóginos» o figuras rígidas que «dejaban su negritud en la puerta». La película debutó en el número uno con 9 millones de dólares y acabó recaudando unos 35 millones.

Los estudios empezaron a llamar, pero al principio Lee se mostró cauto al tomar decisiones. Rechazó escribir una comedia romántica para Whitney Houston y Will Smith porque los productores no le dejaban dirigirla. «Soy un autor. Si escribo algo, lo dirijo», recordó que pensó, antes de admitir que había sido «un poco miope». Después, Universal consiguió convencerlo para hacer Undercover Brother (2002), la parodia de películas de espías protagonizada por Eddie Griffin y basada en los cortos animados de John Ridley. Lee esperaba hacer una sátira del racismo con la mordacidad de los dibujos originales; el estudio quería algo más amplio, y la película recaudó 41,6 millones de dólares con un presupuesto de 25 millones. En 2005 llegó Roll Bounce, una historia ambientada en los años setenta sobre patinaje sobre ruedas para Fox Searchlight, y en 2008, Welcome Home Roscoe Jenkins y Soul Men.

Tras un par de fracasos, «incluido uno mío», los ejecutivos llegaron a la conclusión de que «las películas negras no funcionan, así que no las hagamos». Lee hizo balance y se preguntó cuál era su sello. La respuesta fue la película que lo había lanzado. The Best Man Holiday reunió al reparto original en 2013 y recaudó 72,8 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 17 millones. En 2016 llegó La barbería 3 y, en 2017, Girls Trip, con Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith y una Tiffany Haddish revelación en el papel de cuatro amigas que acuden al Essence Festival de Nueva Orleans, se convirtió en la primera comedia de ese año en superar los 100 millones de dólares en Norteamérica. Ganó el premio a mejor película en los NAACP Image Awards y le valió a Lee un acuerdo con Universal para que el estudio tuviera prioridad a la hora de valorar sus proyectos. Night School, con Kevin Hart y Haddish, recaudó más de 103 millones de dólares en todo el mundo en 2018.

La trayectoria también tiene un lado más flojo, y no está oculto. Scary Movie 5, que dirigió en 2013 a partir de un guion de David Zucker y Pat Proft, fue la entrega peor valorada por la crítica y la que menos recaudó de la saga; y Night School hizo caja pese a recibir críticas mayoritariamente negativas. La prueba más exigente llegó en julio de 2019, cuando Terence Nance abandonó Space Jam: A New Legacy pocas semanas después de empezar el rodaje y Warner Bros. dio a Lee cuatro días para hacerse cargo de una producción que costaba más de 120 millones de dólares. Aficionado de los Knicks y purista del baloncesto, una vez había despachado la idea con un «¿Bugs Bunny jugando al baloncesto? No, gracias». Más tarde habló de la creatividad por comité —«¿Habéis visto cuántos guionistas tiene esta película?»— y se enteró veinte minutos antes que el público de que la película se estrenaría ese mismo día en HBO Max. Recaudó 164 millones de dólares en 2021, obtuvo un 25 % de aprobación en Rotten Tomatoes y se llevó tres premios Golden Raspberry. La película puso a prueba una idea que la propia carrera de Lee había cuestionado: que colocar a una estrella negra dentro del catálogo de personajes de un estudio es lo mismo que convertir una historia negra en el centro de atención.

Le ha ido mejor cuando se ha mantenido cerca de su propio material. The Best Man: The Final Chapters, la serie limitada que creó para Peacock en diciembre de 2022, se convirtió en el estreno original más visto de la plataforma y en su primer título en entrar en el Top 10 de Nielsen. En 2026 se adentró en un género que nunca había dirigido con Strung, un thriller psicológico escrito por Alan B. McElroy y producido por Tyler Perry y Jason Blum, con Chloe Bailey como una violinista que acepta un trabajo de profesora particular interna en casa de una familia adinerada y descubre sus secretos. Inauguró la 30.ª edición del American Black Film Festival el 27 de mayo y llegó a Peacock el 26 de junio.

Su productora, Blackmaled Productions, es ahora el vehículo para el resto de sus proyectos. En mayo de 2026 puso en marcha «Love & Laughs» con Tribeca Studios y Universal, un programa de un año que concederá becas de 50.000 dólares a un máximo de tres cineastas emergentes para rodar cortometrajes de comedia y romance como pruebas de concepto, con un estreno en Los Ángeles previsto para 2027. Lee, casado con Camille Banks y padre de tres hijos, ha dicho que la historia de padre e hijo que vertebra Space Jam: A New Legacy fue lo que él pudo aportar, porque el relato sobre los padres negros «se ha tergiversado muchísimo».

La siguiente etapa será el drama televisivo. En septiembre de 2026, Peacock encargó Before I Let Go, adaptación de la novela de Kennedy Ryan que Lee ha creado y coescrito con ella y que también dirigirá. En octubre, Deadline informó de que dirigirá y producirá como productor ejecutivo Whiskey Matriarch, un drama de Amazon protagonizado por Taraji P. Henson. La secuela de Girls Trip, que el productor Will Packer ha dicho que dirigirá Lee, sigue sin fecha de inicio. Si llega a hacerse, pondrá a prueba la idea que defiende desde que vivía en un sótano de Brooklyn: que cuatro mujeres negras de viaje no son un producto de nicho.