Marion Bailey, la actriz que pasó cuarenta años en los márgenes del cine de Mike Leigh

Marion Bailey

Photo: W!ZARD Radio Media / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	5 de mayo de 1951 Bushey, Hertfordshire, England
Ocupación	Actriz
Conocido por	Aliados, El secreto de Vera Drake, Una dama sobre ruedas
Premios	2 Premio SAG (compartido)

Hacia el final de Tender Loving Care, una pareja de ancianos llamada Birdie y Geoff se canta «Daisy Bell», y el momento es tan íntimo que Dave Calhoun escribió en su crítica de la película para Screen que daba la sensación de estar invadiendo la privacidad de alguien. Birdie está interpretada por Marion Bailey. Lleva más de cuatro décadas trabajando con Mike Leigh y, en la mayoría de sus películas, ha permanecido cerca del margen del encuadre: como tía en una, como vecina en otra. En esta es una de las cuatro protagonistas, y el matrimonio que ocupa el centro de la historia es el suyo.

La película tiene una segunda dimensión que la crítica no podía pasar por alto. Rosie, la trabajadora social a la que Birdie trata como a una segunda hija, está interpretada por Alice Bailey Johnson, hija de Bailey y del dramaturgo Terry Johnson, y recién llegada a la pantalla. Leigh, que escribió y dirigió la película, es la pareja de Bailey. Una historia sobre familias de sangre y familias elegidas fue creada, en parte, por una de ellas.

Hija de Rose y William Bailey, nació en el Bushey Hospital, en Hertfordshire, el 5 de mayo de 1951, y creció en Harrow, en el extremo noroccidental de Londres. Estudió en Pinner County Grammar School, se incorporó al National Youth Theatre y se formó en la Guildhall School of Music and Drama; desde entonces, el teatro ha sido la columna vertebral de su vida profesional.

Su primer trabajo con Leigh fue sobre un escenario. En 1981 participó en Goosepimples, la obra que él presentó en el West End, y Plays and Players la nominó como actriz revelación más prometedora. Dos años después, Leigh la eligió para Meantime, su película sobre una familia del este de Londres afectada por el desempleo, en el papel de Barbara, la tía rígida cuya vida más ordenada contrasta incómodamente con la de su hermana.

Durante la década siguiente, la televisión contribuyó más a darla a conocer que el cine. Tuvo papeles protagonistas en las series To Have and to Hold, Jury y Charlie, y se convirtió en una presencia habitual en las ficciones policíacas de la época, desde Inspector Morse hasta Agatha Christie’s Poirot, a las que después se sumaron Casualty, A Touch of Frost y Midsomer Murders. Fue un trabajo constante que hizo que su rostro resultara familiar mucho antes de que la mayoría de los espectadores supiera decir su nombre.

Leigh volvió a contar con ella en sus películas All or Nothing, como Carol, y Vera Drake, como la señora Fowler. La situación cambió con Mr. Turner. Bailey interpretó a Sophia Booth, la casera de Margate que se convirtió en compañera de J. M. W. Turner durante sus últimos años, frente a Timothy Spall; en una película sobre un genio hosco y gruñón, aportó buena parte de la ternura. El London Film Critics’ Circle la nominó al premio a la mejor actriz de reparto. En Peterloo fue Lady Conyngham, amante del príncipe regente, en una película más interesada en la masacre que en la corte.

La etiqueta que la ha acompañado durante años, pareja de Mike Leigh, perjudica su trabajo en dos sentidos. Da a entender que consiguió sus papeles por su cercanía a él, cuando la mayor parte de su carrera ha transcurrido lejos de Leigh: en las ficciones de ITV y BBC, en el Royal Court, el Old Vic, Chichester y Hampstead, y en películas de Robert Zemeckis, Allied, y Nicholas Hytner, The Lady in the Van. También oculta lo poco que la eligió Leigh. Entre Meantime y Tender Loving Care, sus papeles en las películas de él fueron secundarios y algunos, breves. Fue el teatro el que demostró hasta dónde podía llegar, sobre todo en Handbagged, de Moira Buffini, donde interpretó a la reina en el Tricycle y, más tarde, en el West End, intercambiando pullas con Margaret Thatcher durante las audiencias semanales de los años ochenta.

El público más amplio la descubrió a través de la familia real de otra persona. En las temporadas tercera y cuarta de The Crown sustituyó a Victoria Hamilton como la reina Isabel, la Reina Madre, dentro de un reparto coral que ganó el premio del Sindicato de Actores a la mejor interpretación de un elenco en una serie dramática en dos ceremonias consecutivas. Después de haber interpretado a Isabel II en el teatro, Bailey dio vida en Netflix a la madre de la monarca.

Los años siguientes han sido variados y ajetreados. Interpretó a Madame Manec en la adaptación de Netflix de All the Light We Cannot See y apareció junto a Ben Whishaw en Good Boy, un cortometraje que llegó a la lista de candidatos a los premios de la Academia. En 2025 interpretó a Kath Sharman en Murder Before Evensong, adaptación del misterio rural de Richard Coles, y se incorporó al drama de la BBC Prisoner 951, sobre la detención de Nazanin Zaghari-Ratcliffe en Irán. En los escenarios participó en Medea, de Dominic Cooke, en @sohoplace, y en To Have and To Hold, de Richard Bean, en Hampstead, dirigida por Terry Johnson.

Y entonces llegó Tender Loving Care. La película sigue a dos trabajadoras sociales de Ealing, Amy, interpretada por Kate O’Flynn, y Rosie, además de a los padres mayores de Amy, Birdie y Geoff, a quienes ella no se atreve a contar lo que pasa; Paul Jesson interpreta a Geoff, cuya memoria empieza a fallar. Se estrenó mundialmente en Telluride en septiembre y después ganó la Concha de Oro en San Sebastián, además del premio al mejor guion y un galardón compartido para O’Flynn como intérprete protagonista. TheWrap calificó a Bailey y Jesson de «dos auténticos robaescenas». En Screen, Calhoun destacó lo conmovedor de la relación entre Birdie y Geoff, que «siguen admirándose el uno al otro».

Birdie también es divertida, y es ahí donde se nota la larga experiencia de Bailey con el método de improvisación de Leigh. Cuando Amy por fin admite que su relación se ha acabado, Birdie mantiene la expresión solemne hasta que su hija se marcha; entonces deja que su alegría salga a la luz ante una amiga. Es un pequeño momento, construido como Leigh construye todo: a partir de un personaje con el que la actriz ha convivido durante meses. Bailey lo interpreta sin pedir al público que la encuentre simpática por ello.

Bleecker Street estrenará la película en los cines estadounidenses en diciembre, y StudioCanal la llevará a las pantallas británicas en febrero. Para una actriz que pasó la mayor parte de su tiempo en las películas de Leigh en los márgenes, el cambio es total: la película que ganó en San Sebastián gira en torno a un matrimonio de larga duración, y ella es una de sus dos mitades.