Michael Palin: de los Monty Python a Corea del Norte, el viajero que no quiere ser solo amable

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	5 de mayo de 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Ocupación	Actor, humorista, escritor y presentador de documentales de viajes
Conocido por	Los caballeros de la mesa cuadrada y sus locos seguidores, La vida de Brian, Brasil
Premios	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

En Venezuela, nueve o diez hombres armados de la inteligencia militar retuvieron durante siete horas a Michael Palin y a su equipo de rodaje. Su delito había sido instalar una cámara cerca de una estatua de Hugo Chávez. Los hombres anotaron sus nombres y fotografiaron todas las bolsas; el ambiente solo cambió cuando uno de ellos encontró en YouTube el baile de las bofetadas con pescado. Palin contó después que los fusiles temblaban de alegría. Es la historia más propia de Palin que cabe imaginar y plantea la pregunta que sigue haciéndose en su segunda carrera: hasta dónde puede llegar un inglés cortés con un micrófono gracias a caer bien, y qué se le escapa por el camino.

La cortesía se aprende pronto, y bajo cierta presión. Palin creció en Sheffield, hijo de Edward, un ingeniero cuya tartamudez marcaba el ambiente de la casa. Estudió en Birkdale School y Shrewsbury, antes de ingresar en Brasenose College, Oxford, para estudiar Historia Moderna. En Oxford conoció a Terry Jones. Juntos escribieron sketches, vendieron material a The Frost Report y después actuaron en Do Not Adjust Your Set, un programa infantil que los adultos veían por sus chistes. Por aquellas fechas se casó con Helen Gibbins, que pasó más de medio siglo a su lado y casi todo ese tiempo lejos de los focos.

Nacido el 5 de mayo de 1943, Palin tenía 26 años cuando Monty Python’s Flying Circus llegó a la BBC en 1969, y se convirtió en el miembro más versátil del grupo. Fue el dueño de la tienda de animales que insistía en que el loro solo estaba descansando, el leñador que descubre a mitad de una canción que le gusta vestir ropa de mujer y el cardenal que nadie espera. John Cleese ponía la furia; Palin interpretaba al hombre que intenta mantener la compostura ante ella, algo mucho más difícil. Después llegaron las películas: Los caballeros de la mesa cuadrada y sus locos seguidores, en 1975, y La vida de Brian, en 1979, donde encarnó a un Poncio Pilato incapaz de pronunciar las erres ante un guardia que se desternilla de risa. Cuando el grupo se separó, él y Jones hicieron Ripping Yarns, una parodia de las historias de aventuras de Boy’s Own, y Palin coescribió Los héroes del tiempo con Terry Gilliam, película estrenada en 1981.

La película que cambió su posición como actor fue Un pez llamado Wanda, la comedia de atracos de 1988 escrita por Cleese. Palin interpretó a Ken, un amante de los animales con una tartamudez incapacitante, junto a Cleese, Jamie Lee Curtis y Kevin Kline, y ganó el BAFTA al mejor actor de reparto. Construyó la tartamudez a partir de lo que había observado en su padre. Cinco años después abrió en Londres el Michael Palin Centre for Stammering Children, que lleva su nombre, y desde entonces ha recaudado fondos para el centro.

Aquí empieza a resquebrajarse la amable historia pública. Los directores que mejor supieron aprovecharlo vieron algo frío bajo su calidez. En Brazil, de Gilliam, es Jack Lint, el simpático amigo de la familia que resulta ser el torturador del Estado, siempre sonriente con su bata blanca. En La muerte de Stalin, de Armando Iannucci, interpreta a Mólotov, un lealista tan empeñado en sobrevivir que denuncia a su propia esposa como traidora y la recibe de nuevo con los brazos abiertos en cuanto cambia la consigna. Palin ha dicho que no le gusta la etiqueta de «el hombre más simpático de Gran Bretaña». En una entrevista, aseguró que es «un tipo bastante agradable, pero también puedo ser muy malhumorado, irascible e impulsivo». Las críticas a sus programas de viajes tienen que ver con lo mismo. Cuando viajó a Corea del Norte en 2018, algunos críticos escribieron que solo había visto lo que sus acompañantes habían preparado, y un titular de The Telegraph calificó su visión de limitada. Palin no se mostró del todo en desacuerdo. En su propio diario escribió que sus acompañantes habían estado jugando a un juego: «Nos han tratado con indulgencia, pero nunca nos han informado del todo».

Su carrera viajera empezó casi por accidente. En 1989, la BBC lo envió a dar la vuelta al mundo en los 80 días de Phileas Fogg, sin subir a un avión, y Around the World in 80 Days lo convirtió en el rostro de todo un género. Después llegaron Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya y New Europe, y en el sector turístico empezó a hablarse del «efecto Palin» en los lugares por los que pasaba. Fue presidente de la Royal Geographical Society entre 2009 y 2012. Después de su serie sobre Brasil, emitida en 2012, se pasó a Channel 5 y a terrenos más difíciles: Corea del Norte, Irak en 2022, Nigeria en 2024 y Venezuela en 2025.

Junto a las cámaras, mantuvo la disciplina de escritor. Cuatro volúmenes de diarios abarcan su vida entre 1969 y 2009; el más reciente, There and Back, se publicó en 2024. Ha escrito dos novelas, Hemingway’s Chair y The Truth; una historia del barco polar Erebus; y Great-Uncle Harry, sobre un familiar que murió en la Primera Guerra Mundial. En 2000 fue nombrado CBE, en 2013 recibió la BAFTA Fellowship y en 2019 fue nombrado caballero por sus servicios al viaje, la cultura y la geografía: es el único Python que ha recibido ese honor. Helen murió en mayo de 2023. Tuvieron tres hijos y él aún vive en Gospel Oak, al norte de Londres, donde se instalaron en los años sesenta.

Su carrera como actor no se ha detenido. En febrero de 2026, BBC Two estrenó Pequeños profetas, la comedia de Mackenzie Crook sobre un empleado de una ferretería (Pearce Quigley) que cultiva en tarros diminutos homúnculos adivinos; Palin interpreta a Brian, su padre, el hombre que le entrega la receta. La serie llegó a Apple TV en todo el mundo el 7 de octubre de 2026 y ya se ha encargado una segunda temporada. En marzo de 2026 apareció en la adaptación cinematográfica de El árbol muy muy lejano, de Enid Blyton, como uno de los tres Sabelotodo, junto a Lenny Henry y Simon Russell Beale.

Su último viaje es Michael Palin in the Philippines, una serie de tres episodios para Channel 5 que empezó a finales de septiembre. Lo lleva de Manila a la ciudad en ruinas de Marawi y a Pag-asa, una isla guarnecida en el disputado mar de China Meridional, un lugar donde el encanto de siempre abre puertas con menos facilidad. El libro que acompaña a la serie ya está a la venta con Hutchinson Heinemann, y una gira teatral de 13 fechas arrancó en Newbury el 7 de octubre y terminará en Bradford el 30 de octubre. A sus 83 años, sigue comprobando hasta dónde puede abrirse paso una pregunta cortés y, últimamente, se ha propuesto filmar las puertas que permanecen cerradas.