Richard Avedon, el fotógrafo de moda que se negó a embellecer a nadie más

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de mayo de 1923 New York City
Fallecimiento	1 de octubre de 2004 (81)
Ocupación	Fotógrafo
Premios	Premio Hasselblad · Premio de Trayectoria CFDA · Medalla AIGA

Richard Avedon desarrolló dos carreras dentro de una misma trayectoria. En la primera, puso la moda en movimiento: modelos que reían, corrían y saltaban dentro del encuadre, y toda una industria que aprendió de él que un vestido quedaba mejor en una mujer que parecía tener adónde ir. En la segunda, eliminó el movimiento. Colocaba a sus retratados delante de una hoja de papel blanco, no les daba nada que sujetar ni en lo que apoyarse y esperaba hasta que se desvanecía cualquier expresión que hubieran preparado para la cámara.

Ese segundo estudio es el que aún provoca discusiones. El fotógrafo estadounidense se granjeó buena parte de su reputación con retratos que no siempre gustaban a quienes aparecían en ellos: desde senadores y generales hasta mineros y camioneros del Oeste. Sus admiradores ven en ellos una negativa a mentir. Muchos críticos han visto crueldad capturada con una cámara de gran formato, y Avedon nunca zanjó la cuestión.

Nació en Nueva York el 15 de mayo de 1923, hijo de Jacob Israel Avedon, un inmigrante nacido en Rusia que regentaba un negocio de vestidos en la Quinta Avenida. A los doce años se incorporó al club de fotografía de la Young Men’s Hebrew Association y, durante sus estudios en el instituto DeWitt Clinton, en el Bronx, colaboró en la revista literaria The Magpie junto a James Baldwin, una amistad que décadas después resurgiría en forma de libro. En 1942 se alistó en la Marina Mercante y pasó la guerra trabajando como fotógrafo de plantilla.

Su gran oportunidad llegó en 1944, cuando Alexey Brodovitch, director artístico de Harper’s Bazaar nacido en Rusia, le contrató. Dos años después, Avedon abrió su propio estudio. Sus fotografías de moda rompieron con las rígidas poses de maniquí de la época, y la más conocida de ellas, Dovima with Elephants, tomada en el Cirque d’Hiver de París en 1955, muestra a una modelo con vestido de noche entre elefantes de circo, con una serenidad que todavía parece ligeramente imposible.

Hollywood se fijó en él. En Una cara con ángel, el musical de Stanley Donen de 1957, Fred Astaire interpreta a un fotógrafo de moda inspirado en Avedon, que trabajó en la película como asesor visual; en ella aparece su primer plano sobreexpuesto de Audrey Hepburn, poco más que unos ojos y una boca flotando sobre un fondo blanco. La película fijó su imagen como un encantador experto en glamour.

Él quería que se le considerase algo más. Observations, de 1959, reunió sus retratos con textos de Truman Capote. Nothing Personal, de 1964, volvió a unirle con Baldwin en un libro sobre el país, un año después de que Avedon saliera a fotografiar el movimiento por los derechos civiles. El fondo blanco ya cumplía su cometido: sin escenario, sin accesorios, sin ningún sitio donde esconderse.

Desde mediados de los sesenta trabajó para Vogue bajo la dirección de Diana Vreeland y, a partir de 1973, realizó la mayoría de sus portadas hasta que Anna Wintour se hizo cargo de la revista en 1988. El trabajo comercial financiaba el otro. Entre 1969 y 1971 creó cuatro grandes murales de grupo: los Chicago Seven, los acusados antibelicistas juzgados tras la Convención Demócrata de 1968; la familia de Allen Ginsberg; Andy Warhol con miembros de la Factory; y el Mission Council, los funcionarios estadounidenses que dirigían la guerra de Vietnam, fotografiados en Saigón.

La más íntima de sus series dirigió esa misma cámara hacia su propia familia. Durante seis años fotografió a su padre, Jacob Israel Avedon, mientras el anciano iba perdiendo facultades, hasta la semana de su muerte, en septiembre de 1973. El Museum of Modern Art expuso los retratos en 1974 y la muestra generó una controversia considerable. Dos años después, Avedon dedicó un número entero de Rolling Stone, fechado el 21 de octubre de 1976, a The Family: sesenta y nueve retratos de las personas que gobernaban Estados Unidos, desde Gerald Ford y Ronald Reagan hasta Cesar Chavez.

Después llegó el Oeste. En 1979, el Amon Carter Museum de Fort Worth le encargó fotografiar la región y, durante más de cinco años y a lo largo de veintiún estados, colgó su fondo blanco a la sombra y retrató a mineros, agricultores, obreros de fábrica, vagabundos y desempleados. Fotografió a 762 personas en unos 17.000 rollos de película. In the American West se inauguró en el museo en 1985 con 110 de esos retratos y ese mismo año se publicó en forma de libro.

Aquí es donde el Avedon consagrado se vuelve más complejo. The New York Times interpretó la exposición como una visión del Oeste «como un purgatorio, cuando no un infierno, en la tierra», y Art in America vio en ella una «cultura devastada que escupe víctimas a mansalva». La acusación más dura era que un fotógrafo de moda de Manhattan había ido al Oeste en busca de penurias para colgarlas en las paredes de un museo ante un público que nunca conocería a esas personas. Avedon llamó a la obra un homenaje y señaló que el libro se titulaba In the American West, no The American West. También escribió la frase que sus defensores aún citan: todas las fotografías son precisas, y ninguna es la verdad. Es una buena frase. También resulta conveniente para el hombre que elegía el momento, la luz y el encuadre. El nuevo documental de Ron Howard recuerda que una crítica anterior de The New York Times le había acusado de fotografiar a personas pobres para un público acomodado, y que tardó un año en volver al trabajo.

Las críticas no frenaron a las instituciones. El Metropolitan Museum of Art le dedicó retrospectivas en 1978 y 2002; el Whitney, otra en 1994, y en 1992 Tina Brown le nombró primer fotógrafo de plantilla de The New Yorker. Ganó el Hasselblad Award en 1991 y el Prix Nadar en 1994. Se casó dos veces: con Dorcas Nowell, más tarde la modelo Doe Avedon, de 1944 a 1949, y con Evelyn Franklin en 1951; tuvieron un hijo, John. Seguía trabajando cuando murió en San Antonio, Texas, el 1 de octubre de 2004, por complicaciones de una hemorragia cerebral, mientras estaba trabajando en un encargo para The New Yorker.

El debate que inició vuelve a estar de actualidad. Avedon, el documental de Howard realizado con acceso al archivo de la Richard Avedon Foundation, se estrenó en Cannes en mayo de 2026, y Netflix, que adquirió los derechos mundiales, afirma que lo emitirá más adelante este año. En Toronto, la exposición del Image Centre sobre sus retratos del envejecimiento podrá visitarse hasta el 5 de diciembre y vuelve a reunir las fotografías de su padre de 1974. El 9 de octubre, el Palazzo Esposizioni de Roma inauguró una muestra con las 110 fotografías de In the American West, comisariada por Clément Chéroux: es la primera vez que Italia ve la serie completa, junto con sus Polaroids de trabajo y las cartas a las personas retratadas. Podrá visitarse hasta el 31 de enero de 2027.

Los mineros y camioneros de esas paredes de Roma están sobre el mismo papel blanco que hace cuatro décadas, y siguen sin revelar nada. Ahora los visitantes pueden juzgar por sí mismos la pregunta que plantearon los críticos en 1985: si Avedon miraba a esas personas o las utilizaba para mirarse a sí mismo.

Etiquetas: artists, Ron Howard, James Baldwin, Dovima with Elephants, fotografía estadounidense, fotógrafos

Personas relacionadas

Personas relacionadas

Debate