Shawn Ryan, el creador de The Shield que aprendió a sobrevivir a las cancelaciones

Shawn Ryan

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	11 de octubre de 1966 Rockford, Illinois, United States
Ocupación	Guionista, showrunner y productor de televisión
Premios	Peabody · Globo de Oro · AFI Award for TV Program of the Year (compartido) · Norman Lear Playwriting

Pocos guionistas de la televisión estadounidense saben tanto como Shawn Ryan sobre las distintas formas en que puede acabar una serie. Ha visto cómo una cadena cancelaba una de sus series y la resucitaba tres días después. También ha visto cómo otra cancelaba una serie, le concedía días más tarde una temporada de despedida y después volvía a ampliarla. Ha reescrito el último episodio para convertirlo en una despedida porque la temporada se quedó más corta de lo previsto. Y también ha visto cómo una serie que encantaba a la crítica desaparecía después de trece episodios. La pregunta que planea sobre su carrera es cómo el guionista que puso la corrupción moral en el centro de un drama policial acabó convertido en el hombre en quien confían los estudios para crear éxitos mayoritarios.

Creció en Rockford, Illinois, hijo de una maestra y un contable. Ha descrito su infancia como «una etapa familiar muy feliz» y ha contado que de niño le fascinaban las comedias de situación de la televisión. Nada en aquella infancia apuntaba al material descarnado por el que acabaría siendo conocido. Se marchó al este para estudiar en Middlebury College, en Vermont.

Tras graduarse en 1988, Ryan encontró su oportunidad al presentarse y ganar el premio de guion Norman Lear, convocado por Columbia Pictures Television. El galardón incluía 25.000 dólares y reuniones con los productores del estudio. Escribió para la serie de animación Life with Louie, que le valió una nominación al Humanitas Prize en 1998, y se incorporó al equipo de guionistas de Nash Bridges, la serie policial protagonizada por Don Johnson. Según ha contado, su tono optimista le hizo querer escribir algo muy distinto; después trabajó como guionista y productor en Angel.

Lo que escribió fue The Shield. FX estrenó la serie en marzo de 2002, con Michael Chiklis como Vic Mackey, el jefe de una unidad policial corrupta de Los Ángeles inspirada libremente en el escándalo de Rampart; «Rampart» se barajó seriamente como título. Ryan creó la serie y fue su guionista jefe y showrunner durante las siete temporadas y los 88 episodios. Además, obtuvo una nominación al Emmy por el guion del episodio piloto. Chiklis ganó el Emmy al mejor actor protagonista y la serie se llevó el Globo de Oro a la mejor serie dramática. En 2006, Ryan subió al escenario para recoger un premio Peabody por la serie. Su esposa, la actriz Cathy Cahlin Ryan, interpretó a Corrine, la mujer de Mackey. Cuando terminó, en noviembre de 2008, ya había demostrado que una cadena de cable básico podía construir su identidad en torno a un protagonista al que los espectadores no debían perdonar.

Los años siguientes le enseñaron hasta qué punto esa reputación servía de poco. Ryan dirigió The Unit para CBS junto a David Mamet, un drama militar basado en el libro de Eric Haney sobre la Fuerza Delta, y se hizo cargo de Lie to Me como showrunner en su segunda temporada. Después llegó una racha de series aclamadas por la crítica que las cadenas cancelaron. Terriers, creada por Ted Griffin, con Ryan como productor ejecutivo y showrunner, fue cancelada por FX en diciembre de 2010, tras trece episodios. The Chicago Code, su drama para Fox sobre la primera mujer al frente de la policía de la ciudad, interpretada por Jennifer Beals, duró una temporada, en 2011. «Nunca llegué a saber por qué cancelaron la serie», dijo más adelante. Last Resort, el drama submarino que creó con Karl Gajdusek para ABC y que protagonizaba Andre Braugher, perdió el encargo de episodios adicionales en noviembre de 2012, y los productores transformaron el episodio trece en el final de la serie.

La segunda mitad de su carrera se construyó a base de resistencia. Tras doce años en 20th Television y Fox Television Studios, Ryan se incorporó a Sony Pictures Television en 2011, donde permaneció trece años. Junto a Eric Kripke creó Timeless para NBC. La cadena la canceló en mayo de 2017 y la renovó tres días después, tras negociar con Sony; volvió a cancelarla en 2018 y encargó un final en dos partes que se emitió en diciembre de ese año. S.W.A.T., que desarrolló junto a Aaron Rahsaan Thomas en torno a Shemar Moore, se emitió en CBS desde noviembre de 2017 hasta mayo de 2025: ocho temporadas y 163 episodios, incluida una cancelación en mayo de 2023 que la cadena revocó en cuestión de días.

Ese historial encierra la contradicción a la que vuelve una y otra vez la crítica: las series que más se citan como lo mejor de Ryan después de The Shield duraron poco, mientras que sus proyectos más longevos partían de formatos pensados para resultar familiares. En 2023 calificó Terriers de «adelantada a su tiempo» y se culpó por no haber luchado para conseguir un título mejor. Sus éxitos posteriores son más convencionales que la serie que le dio fama: IndieWire describió American Hostage como un «drama oportuno, pero tibio», aunque alcanza un 88 % en Rotten Tomatoes. La longevidad y el riesgo no son lo mismo, y su carrera es uno de los ejemplos más claros de la televisión estadounidense de cómo lo primero puede acabar desplazando a lo segundo.

The Night Agent cambió la escala de su éxito. Adaptada de la novela de Matthew Quirk y protagonizada por Gabriel Basso como un agente del FBI que atiende una línea telefónica en el sótano de la Casa Blanca, se estrenó en Netflix en marzo de 2023. Se convirtió en el tercer estreno más visto de la plataforma durante sus primeros cuatro días y acumuló 812,1 millones de horas de visualización hasta junio de 2023, más que cualquier otra producción original de Netflix en ese periodo. En junio de 2024, Deadline informó de que Ryan había firmado un contrato global de cuatro años con Netflix, que comenzaría al expirar su acuerdo con Sony a finales de octubre; Marney Hochman, su socio de producción desde hacía mucho tiempo, se marchó con él. La tercera temporada llegó el 19 de febrero de 2026 con una audiencia menor y, en mayo, Netflix confirmó que la cuarta sería la última. «Desde el éxito inicial de The Night Agent, no he dejado de pensar en ofrecer algún día un desenlace a la altura y emocionante para la serie y para el viaje de Peter Sutherland», dijo Ryan.

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Su serie más reciente mira al pasado. American Hostage, que creó junto a Eileen Myers para MGM+, recrea el caso ocurrido en Indianápolis en febrero de 1977, cuando Tony Kiritsis mantuvo a un agente hipotecario sujeto al cañón de una escopeta conectada a un mecanismo durante unas 63 horas. Jon Hamm interpreta a Fred Heckman, el periodista radiofónico que hizo de intermediario con el secuestrador, y Giovanni Ribisi da vida a Kiritsis. La serie adapta un pódcast de ficción de 2022 en el que también participó Hamm y está producida junto a Sony Pictures Television. La temporada, de ocho episodios, se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en septiembre de 2026 y empezó a emitirse en streaming el 20 de septiembre. Está concebida como una antología: cada temporada futura abordará un caso real de secuestro distinto.

Ryan y Cathy Cahlin Ryan, que también apareció en The Chicago Code, tienen dos hijos. El final de temporada de American Hostage está previsto para el 1 de noviembre, y la acogida de la serie determinará si la antología vuelve con un nuevo caso. La temporada final de The Night Agent se estrenará previsiblemente en Netflix en 2027 y, esta vez, Ryan asegura que lleva planeando el desenlace desde que la primera temporada se convirtió en un éxito.