Giovanni Ribisi, el secundario nervioso de Hollywood que acabó detrás de la cámara

Giovanni Ribisi

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	17 de diciembre de 1974 Los Angeles, California, United States
Ocupación	Actor y director de fotografía
Conocido por	Salvar al soldado Ryan, Avatar, Avatar: El sentido del agua

Entre los agradecimientos finales de Una batalla tras otra aparece el nombre de un actor que nunca sale en pantalla. Giovanni Ribisi es el dueño de la cámara Beaumont VistaVision que Paul Thomas Anderson utilizó durante buena parte del rodaje, una máquina que él mismo localizó y puso de nuevo en funcionamiento. Es un crédito curioso para alguien que ha pasado la vida en los márgenes de los planos de otros. Hollywood lleva décadas recurriendo a él para interpretar al tipo nervioso de la sala: el hermano que debe dinero a la gente equivocada, el sanitario que se desangra, el ejecutivo que mira con desprecio a los nativos. La pregunta que plantea ahora su carrera es qué hace ese hombre cuando controla la imagen y si el público le seguirá cuando, por fin, cargue con la historia.

Creció dentro de la industria. Ribisi nació en Los Ángeles, hijo de Al Ribisi, teclista del grupo People!, y Gay Ribisi, representante de artistas. Su hermana gemela, Marissa Ribisi, también se hizo actriz, y su hermana pequeña, Gina, trabaja como actriz de doblaje. Ya trabajaba en televisión antes de llegar a la adolescencia, en la comedia de situación My Two Dads y con un papel recurrente en Aquellos maravillosos años.

El primer personaje que recordó el gran público era el remate de un chiste. En Friends interpretó a Frank Buffay Jr., el sincero y ligeramente desquiciado hermanastro de Phoebe, un papel al que regresó entre 1995 y 1998, y de nuevo en 2003. Los directores de cine vieron en él algo más triste. Tom Hanks lo eligió para The Wonders, y Steven Spielberg le dio el papel de Wade, el sanitario de Salvar al soldado Ryan cuya muerte en una ladera francesa está entre los momentos más duros de la película. El reparto fue candidato al premio del Sindicato de Actores al mejor elenco.

Hacia el año 2000, los estudios probaron a Ribisi como protagonista. Boiler Room giraba en torno a él y a un universitario que ha dejado los estudios, organiza partidas de cartas en su apartamento y acaba trabajando para una correduría fraudulenta de Long Island. En The Gift, de Sam Raimi, interpretó a Buddy Cole, un mecánico que se viene abajo bajo el peso de su infancia, y fue candidato a un premio Saturn. En 60 segundos formó pareja con Nicolas Cage como el hermano pequeño e imprudente cuyas deudas ponen en marcha la trama. Después se fue a Europa para rodar En el cielo, de Tom Tykwer, escrita por Krzysztof Kieślowski y Krzysztof Piesiewicz, donde interpretó a un joven carabinero que se enamora de la fugitiva a la que da vida Cate Blanchett. En Lost in Translation, de Sofia Coppola, fue el fotógrafo marido, siempre ocupado, que deja sola a Scarlett Johansson en un hotel de Tokio.

La etapa de protagonista se fue apagando y resultó que los papeles secundarios daban más réditos. Su paso como invitado por Me llamo Earl, donde interpretaba al intrigante Ralph, le valió una candidatura al Primetime Emmy en 2007. Michael Mann lo eligió para encarnar al atracador de bancos Alvin Karpis en Enemigos públicos. James Cameron le dio el papel que más tiempo le ha acompañado: Parker Selfridge, el administrador de la compañía minera en Avatar que practica el putt en la oficina mientras autoriza el ataque contra los Na’vi.

Esta sucesión de papeles tiene un coste, y Ribisi nunca ha conseguido librarse del todo de él. Los directores cuentan con él cuando una escena necesita a un hombre que miente o está a punto de venirse abajo, y esa energía nerviosa que lo hace tan útil también lo encasilla. Los Teen Choice Awards llegaron a nominar a su Selfridge en la categoría «Choice Hissy Fit», una broma que dice mucho sobre el modo en que el público lo clasifica. Sneaky Pete fue el intento serio de romper el patrón. Amazon le dio el papel protagonista de Marius Josipović, un estafador que sale de la cárcel y adopta la identidad de su compañero de celda, en una serie creada por David Shore y Bryan Cranston. Tuvo tres temporadas antes de que Amazon la cancelara en 2019, y la pregunta de fondo quedó sin respuesta: si los espectadores no querían a Ribisi en el centro de la historia o si, sencillamente, nunca llegaron a descubrir la serie.

La otra carrera llevaba años avanzando en paralelo. En 2016 dirigió el vídeo de «Siberian Nights», de The Kills, y rodó anuncios y videoclips antes de que JT Mollner le pidiera que se encargara de la fotografía de Strange Darling, un thriller narrado en seis capítulos desordenados que también produjo. La rodó en 35 mm en Oregón. Se estrenó en Fantastic Fest en 2023 y llegó a los cines estadounidenses en agosto de 2024: la crítica destacó la fotografía, pero la taquilla no respondió. En entrevistas ha defendido que las cámaras de cine están desapareciendo porque ya nadie fabrica otras nuevas, y colecciona y restaura máquinas antiguas, en parte, para mantenerlas en funcionamiento. La cámara Beaumont VistaVision que restauró es la razón por la que Anderson pudo rodar Una batalla tras otra, el primer largometraje filmado íntegramente en ese formato desde El rostro impenetrable, en 1961.

Mientras tanto, los papeles delante de la cámara seguían llegando. En la serie de Paramount+ The Offer, de 2022, interpretó a Joe Colombo, el jefe mafioso que presionó a Paramount por El padrino. Ese mismo año volvió a dar vida a Selfridge en Avatar: El sentido del agua, y regresó al personaje en Avatar: fuego y ceniza, en diciembre de 2025. Además, Kevin Costner lo eligió para Horizon: An American Saga en 2024.

El papel que pone a prueba la vieja pregunta llegó este otoño. En American Hostage, la serie de ocho episodios de MGM+ creada por Shawn Ryan y Eileen Myers, que se estrenó el 20 de septiembre de 2026 tras una proyección en un festival de Toronto, Ribisi interpreta a Tony Kiritsis, el hombre de Indianápolis que en febrero de 1977 secuestró a punta de pistola a su agente hipotecario, Richard Hall, y pasó el encierro al teléfono con Fred Heckman, el periodista de radio al que interpreta Jon Hamm. La serie adapta el podcast de ficción homónimo de 2022. Ribisi ha descrito a Kiritsis como un «hablador compulsivo», y el papel le exige hablar casi sin parar. Por una vez, el hombre asustado y acorralado ocupa el centro de la historia.

Ribisi nació el 17 de diciembre de 1974. Se casó con la actriz Mariah O’Brien en 1997; su hija nació ese mismo año y la pareja se divorció en 2001. Más adelante estuvo cinco años con la cantante Cat Power, se casó con la modelo inglesa Agyness Deyn en 2012 y solicitó el divorcio en 2015. En diciembre de 2018 anunció el nacimiento de gemelos con su pareja, Emily Ward. Es miembro de la Iglesia de la Cienciología.

Lo próximo es The Greatest, la serie limitada de Ben Watkins sobre Muhammad Ali, que llegará a Prime Video el 4 de noviembre de 2026. Ribisi interpreta a Angelo Dundee, el entrenador en la esquina de Cassius Clay, frente a Jaalen Best, y Selfridge vuelve a figurar en el reparto de Avatar 4, prevista para 2029. Un hombre en la esquina que da lo mejor de sí en el minuto entre asaltos, lejos de los focos, es un papel para el que parece llevar mucho tiempo preparándose.