La película de Jeremiah Zagar convierte a Adam Sandler en un ojeador agotado de los Philadelphia 76ers que apuesta su puesto por un jugador anónimo descubierto en España, y llena la pista de nombres reales de la NBA para que la apuesta parezca de verdad.

En Garra (Hustle), estrenada en Netflix en junio de 2022, Adam Sandler interpreta a Stanley Sugerman, ojeador internacional de los Philadelphia 76ers que lleva años viviendo en habitaciones de hotel a la caza del próximo jugador que justifique una elección en el draft. Dirigida por Jeremiah Zagar a partir de un guion de Taylor Materne y Will Fetters, es un drama deportivo con vena de comedia que parte de una premisa muy conocida en el género: un hombre al final de su vida útil profesional encuentra a alguien cuyo talento podría cambiarles la vida a los dos. Lo que distingue al proyecto, al menos sobre el papel, es la cantidad de baloncesto real que mete en el encuadre, desde los pabellones donde se rodó hasta los jugadores que forman su reparto.

Un ojeador, un partido callejero y un billete de avión

La historia arranca con un ascenso que dura muy poco. Rex Merrick, el dueño de los 76ers al que da vida Robert Duvall, aprecia a Stanley y lo nombra entrenador asistente, un puesto que por fin le permitiría quedarse en casa con su mujer, Teresa, interpretada por Queen Latifah, y con su hija Alex (Jordan Hull). Rex muere esa misma noche. Su hijo Vince, al que encarna Ben Foster, toma el control del equipo y, tres meses después, Stanley vuelve a subirse a un avión como ojeador, mientras un viejo amigo, el agente Leon Rich, le anima a dejar el club de una vez.

En España, después de que se le caiga una visita prevista, Stanley se topa con un partido callejero y con Bo Cruz, un obrero de la construcción que se saca un dinero extra apostando contra rivales en la cancha. Lo interpreta Juancho Hernangómez. Según plantea la trama, Bo recibió con 15 años una invitación para jugar en Estados Unidos, pero se quedó en casa cuando su novia se quedó embarazada de su hija, Lucía. Arrastra además una condena por agresión con agravantes en España, que hace que lo retengan nada más aterrizar en Estados Unidos y que pesa sobre todo lo que viene después, porque una nueva detención podría suponer su deportación.

Cuando Vince se niega a ficharlo, Stanley dimite y paga de su bolsillo la aventura, con seis semanas por delante para preparar a Bo de cara al Draft Combine de la NBA, las pruebas físicas y de juego previas al draft. En medio se cruza Kermit Wilts, el jugador que todos dan como segunda elección, interpretado por el escolta de los Minnesota Timberwolves Anthony Edwards, cuyas provocaciones apuntan directamente al carácter de Bo. Por el camino aflora también el pasado de Stanley: la lesión en la mano que acabó con su carrera de jugador se debió a un accidente conduciendo borracho en la universidad, que además le costó seis meses de cárcel. Sin desvelar el tramo final, la trama pasa por un reto viral en redes, unas pruebas que salen muy mal y un último partido privado ante directivos de varios equipos.

De un guion especulativo a Netflix

Garra tardó varios años en encontrar su forma definitiva. En febrero de 2018, Legendary Entertainment compró el guion de Materne tras una puja con otros estudios, con LeBron James y su productora SpringHill Company como productores junto a Roth/Kirschenbaum Films, y con el realizador de videoclips Dave Meyers como director previsto. En mayo de 2020 se incorporó Sandler, Netflix se quedó con los derechos que tenía Legendary y Zagar sustituyó a Meyers. La productora de Sandler, Happy Madison Productions, se sumó como tercer sello, y en los créditos de producción figuran James, Maverick Carter, Joe Roth, Jeff Kirschenbaum, Allen Covert y el propio Sandler.

El director era una elección poco habitual para una película de Sandler. Zagar, nacido en el sur de Filadelfia en 1981, venía del documental, sobre todo de In a Dream (2008), un retrato de su padre, el artista del mosaico Isaiah Zagar, y de Captivated: The Trials of Pamela Smart para HBO. Su primer largometraje de ficción, We the Animals (2018), adaptación de la novela de Justin Torres sobre tres hermanos, se estrenó en el Festival de Sundance y logró cinco candidaturas en los Independent Spirit Awards. Sandler había visto esa película y le pidió a Zagar que leyera el guion de Garra. Zagar ha contado que al principio dudó y que acabó aceptando cuando le sedujo la idea de rodar el baloncesto de una manera verdaderamente cinematográfica.

Filadelfia está por todas partes en el rodaje, algo lógico con un director nacido en la ciudad. La filmación empezó allí en octubre de 2020, en plena pandemia, y pasó por el instituto Coatesville Area High School, el Tom Gola Arena de la Universidad La Salle, donde se recrearon las pruebas del draft, el Liacouras Center de la Universidad Temple, el centro de la ciudad, el Italian Market, Manayunk y el sur de Filadelfia, con jornadas adicionales en Camden, Nueva Jersey. En enero de 2022 el equipo rodó en el Wells Fargo Center durante un partido real de temporada regular entre los Boston Celtics y los 76ers. La fotografía es de Zak Mulligan y la música, de Dan Deacon, el músico electrónico de Baltimore que hasta entonces había trabajado sobre todo en documentales independientes.

Un reparto lleno de jugadores reales

El reparto es donde la película deja por escrito su idea de autenticidad. Hernangómez era entonces alero en activo de la NBA, en los Minnesota Timberwolves, y se ausentó del equipo para rodar su primer papel como actor; su hermano Willy Hernangómez aparece como miembro de la selección española, junto a Felipe Reyes y Pierre Oriola. Anthony Edwards también era jugador en activo, y Kenny Smith, exbase reconvertido en comentarista de televisión, da vida a Leon. La lista de jugadores y entrenadores que se interpretan a sí mismos es larga: Dirk Nowitzki, Luka Dončić, Trae Young, Julius Erving, Charles Barkley, Shaquille O’Neal, Allen Iverson, Doc Rivers, Brad Stevens, Sergio Scariolo y Jay Wright, el técnico de Villanova, entre otros. Heidi Gardner interpreta a Kat, la hija de Rex, y María Botto a Paola, la madre de Bo.

Para Sandler, Garra llegó tres años después de Diamantes en bruto (Uncut Gems, 2019), el thriller criminal de los hermanos Safdie que ya lo había situado en un registro dramático, y se inscribe en una línea de papeles serios que se remonta a Embriagado de amor (Punch-Drunk Love, 2002) y The Meyerowitz Stories (2017). El papel le valió su primera candidatura a los premios del Sindicato de Actores (SAG) como mejor actor protagonista, además del People’s Choice Award a la estrella de comedia del año 2022 y nominaciones en los Satellite Awards y en los Movies for Grownups de AARP. Según Netflix, fue la película más vista de la plataforma entre el 8 y el 19 de junio de 2022, tras un estreno limitado en salas que comenzó el 3 de junio.

La genealogía de la película es fácil de rastrear. El profesional con un pasado dañado que se lo juega todo por un recién llegado es la columna vertebral de títulos como Hoosiers (1986) y Jerry Maguire (1996), y Garra sigue ese molde sin disimulo: el ojeador, el talento en bruto, el rival, la puerta cerrada y la última oportunidad. Lo que añade a la fórmula es contexto más que estructura: un drama de despachos sobre el negocio del draft, una historia en la que un agente y un ojeador pesan tanto como el jugador y una ciudad filmada dentro de sus propios gimnasios y pabellones.

La vida real le ha añadido un epílogo propio. Pocos meses después del estreno, Hernangómez anotó 27 puntos en la final del EuroBasket 2022, en la que España derrotó a Francia y se colgó el oro; más tarde dejó la NBA tras siete temporadas, fichó por el Panathinaikos y ganó la Euroliga en 2024. Zagar pasó a dirigir para HBO la serie Task, protagonizada por Mark Ruffalo y con música también de Deacon, y tiene anunciado un nuevo largometraje, The Painted Bride, con Jeremy Allen White en el reparto previsto. Deacon, por su parte, dio el salto a producciones de gran estudio como Venom: El último baile.

Vista desde 2026, Garra funciona como la fotografía de un momento concreto: Netflix, la productora de LeBron James y el sello del propio Sandler sumando fuerzas en torno al baloncesto, con un documentalista al mando y un alero de la NBA frente a una de las mayores estrellas de la comedia de su generación. Para el público español tiene además un interés añadido, porque el talento que todo el mundo persigue en la historia sale de una cancha española y lo encarna un campeón de Europa con la selección. Si esa mezcla eleva una historia de superación muy conocida por encima de su plantilla es algo que cada espectador decidirá. Los ingredientes, al menos, se eligieron con un cuidado poco común.