Alberto Barbera, el guardián de Venecia que solo admite la calidad como regla

Alberto Barbera

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de febrero de 1950 Biella, Italy
Ocupación	Director artístico del Festival de Venecia y crítico de cine
Premios	Chevalier des Arts et des Lettres · Premio Variety International Achievement in Film · Homenaje Especial de los Gotham Awards · Premio Bif&st Art of Cinema

Cada verano, Alberto Barbera anuncia una lista de películas y después se pasa dos semanas defendiéndola. Venecia, dice, elige sus películas por su calidad y por nada más, sin importar quién las haya dirigido ni quién las haya financiado, y el festival no toma partido. Esa regla le permitió acoger producciones de plataformas cuando Cannes les cerró las puertas, y ha convertido el Lido en el lugar donde arranca la carrera hacia los Oscar. También es la regla que no deja de meterlo en líos, porque sus críticos han dejado de preguntarse si una película es buena y han empezado a preguntar quién decide qué significa ser buena.

Llegó a esta cuestión desde la crítica, no desde la industria. Antes de elegir películas para otros, las reseñaba, escribía sobre ellas y las proyectaba para el público de Turín, donde pasó doce años como presidente de la delegación local de AIACE, la asociación de amantes del cine de autor, y más tarde escribió para La Stampa y trabajó en radio y televisión.

Barbera nació el 20 de febrero de 1950 en Biella, una localidad piamontesa dedicada a la lana. Se licenció en Letras Modernas en la Universidad de Turín con una tesis sobre historia del cine y, entre 1980 y 1983, escribió la columna de cine del diario Gazzetta del Popolo. En 1982 empezó a trabajar en el festival de cine joven que acabaría convirtiéndose en el Torino Film Festival: primero como responsable de prensa, después como secretario general y miembro del comité de selección y, de 1989 a 1998, como director. También escribió: en 1995 publicó, junto con Umberto Mosca, una monografía sobre François Truffaut.

La llamada de Venecia llegó a finales de 1998, tras la dimisión de Felice Laudadio. Barbera dirigió tres ediciones, las de 1999, 2000 y 2001, y la mayoría de la prensa especializada valoró positivamente su trabajo. No fue suficiente. El entonces ministro de Cultura, Giuliano Urbani, no lo quería en el cargo y, a principios de 2002, apartaron a Barbera y lo sustituyeron por Moritz de Hadeln. Conviene recordarlo cada vez que hoy insiste en que el festival se mantiene al margen de la política: ya perdió el puesto una vez por una decisión tomada en Roma.

Los años lejos del Lido fueron intensos. Codirigió RING!, un festival de crítica cinematográfica en Alessandria, y en 2004 se puso al frente del National Museum of Cinema de Turín, ubicado en la Mole Antonelliana, que dirigió hasta finales de 2016. En 2010 formó parte del jurado de la competición de Cannes.

A finales de 2011, la Biennale lo recuperó para sustituir a Marco Müller y, desde 2012, ha dirigido todas las ediciones, lo que lo convierte en el director artístico que más tiempo ha permanecido en el cargo en la historia del festival. La Venecia que reconstruyó funciona como el acto inaugural de la temporada de premios. Gravity inauguró la edición de 2013 y Birdman, la de 2014. La forma del agua, de Guillermo del Toro, ganó el León de Oro en 2017; Roma, de Alfonso Cuarón, lo hizo en 2018; Joker, de Todd Phillips, en 2019, y Nomadland, de Chloé Zhao, en 2020. Roma fue la más significativa: era una película de Netflix, excluida de la competición de Cannes por una nueva norma sobre estrenos en salas, y Venecia la incluyó en competición y la coronó. Birdman, La forma del agua y Nomadland acabaron ganando el Oscar a la mejor película. Durante la etapa de Barbera, la Biennale también creó Biennale College Cinema, un laboratorio que respalda óperas primas de micropresupuesto, y una sección dedicada a la realidad virtual que ha evolucionado hasta convertirse en Venice Immersive. Variety le concedió su premio International Achievement in Film en 2021, y los Gotham Awards le rindieron un homenaje especial al año siguiente.

La misma regla ha dado lugar a sus momentos más difíciles. En 2019 incluyó en competición El oficial y el espía, de Roman Polanski, una película sobre el caso Dreyfus, aunque Polanski sigue siendo un fugitivo de la justicia estadounidense por un caso de relaciones sexuales ilegales con una menor ocurrido en 1977. La presidenta del jurado, la directora argentina Lucrecia Martel, dijo en la rueda de prensa inaugural que su presencia la hacía sentir muy incómoda y que no asistiría a la cena de gala de la película, aunque después aclaró que la juzgaría como a cualquier otra cinta a competición. Ganó el Gran Premio del Jurado. En ediciones posteriores llegaron nuevas películas de Polanski y Woody Allen, y Barbera ha defendido que Venecia puede tomar decisiones así —allí donde otros festivales quedarían ahogados por el escándalo— gracias a la credibilidad que la Biennale se ha ganado al defender la libertad artística. La cuestión de género es el otro reproche recurrente. En la competición de 2026 solo hubo una película dirigida exclusivamente por una mujer, frente a las seis del año anterior, y un grupo de organizaciones cinematográficas italianas, entre ellas Women in Film, Television and Media Italia, publicó un llamamiento en el que sostenía que la calidad no es una categoría neutral. Barbera respondió que las películas dirigidas por mujeres representaban el 24 % de las obras de ficción presentadas, frente al 30 % del año anterior; que las había encontrado más flojas, y que seleccionarlas por su género humillaría a las mujeres elegidas. Descartó crear una sección aparte y la calificó de gueto para mujeres. Ambas partes tienen parte de razón. Un festival no puede seleccionar películas que nadie le envía, y la idea de calidad de un comité de selección nunca se forma en el vacío.

La 83.ª edición, celebrada del 2 al 12 de septiembre de 2026, puso todas estas tensiones en un mismo escenario. Barbera la inauguró con Ink, de Danny Boyle, un drama sobre el nacimiento del imperio de prensa sensacionalista de Rupert Murdoch, y declaró a Deadline que la inteligencia artificial cambiaría el cine más que la transformación digital que presenció a finales de los años noventa. Se reservó el documental NAZA, que esperaba que conmocionara a parte del público, para el tramo final del festival, con el fin de evitar que una sola película monopolizara la conversación. Después, el jurado, presidido por Maggie Gyllenhaal, concedió el León de Oro a Woman Unknown, de la directora danesa-egipcia May el-Toukhy, la única película de la competición dirigida exclusivamente por una mujer; Possible Love, de Lee Chang-dong, obtuvo el Gran Premio del Jurado y NAZA, el Premio Especial del Jurado.

También ha interpretado su propio papel. Tras aparecer en Call My Agent – Italia, participó en un cameo en la segunda temporada de The Studio, la sátira de Hollywood de Seth Rogen para Apple TV, rodada a principios de 2026 en el Palazzo del Cinema con una versión ficticia del festival.

En marzo de 2026, el consejo de administración de la Biennale, presidido por Pietrangelo Buttafuoco, prorrogó su mandato hasta las ediciones de 2027 y 2028. A sus 76 años, Barbera habla con cierta cautela de lo que vendrá después. Dos años son mucho tiempo, dijo a Deadline durante el festival; tiene dos hijos pequeños en los que pensar, y la decisión de quedarse más tiempo depende del consejo. El 84.º Festival de Cine de Venecia, en 2027, será la próxima prueba de la única regla de selección que admite.

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