Amir Bar-Lev, el documentalista de La última gran escalada que nunca pisó el K2

Amir Bar-Lev

Photo: Sarah K Joyce / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1972 Berkeley, California, Estados Unidos
Ocupación	Documentalista
Conocido por	The Tillman Story, My Kid Could Paint That
Premios	Mención especial del jurado, Festival Internacional de Cine de Karlovy Vary · Premio del Círculo de Críticos de Cine de San Francisco al mejor documental

Amir Bar-Lev hizo una película de alpinismo sin acercarse siquiera a la montaña. «Había tantas cámaras allí arriba que no hacía falta que fuéramos nosotros», le contó al Sundance Institute sobre su película de la ascensión invernal a la segunda montaña más alta del mundo, que montó a partir de las imágenes grabadas por los propios alpinistas, muchas de ellas en breves ráfagas con el móvil para las redes sociales. El método le va como anillo al dedo. Sus protagonistas suelen llegarle con un relato ya construido, por la televisión, el Pentágono o sus seguidores, y él ha hecho carrera filmando lo que esa primera versión deja fuera.

Se define como un hombre de un solo recurso. En esa misma conversación contó que estudió religión comparada en la universidad y que todas sus películas acaban tratando sobre la religión, sea cual sea el tema que figura sobre el papel: el arte, el rock, el fútbol o una montaña. Vista así, su filmografía es un largo estudio sobre la fe: aquello que la gente decide creer sobre un niño, un soldado, una ciudad o un grupo, y lo que le cuesta seguir creyéndolo.

Bar-Lev nació en Berkeley, California, en 1972 y estudió en el instituto Berkeley High School. Su camino hacia el cine pasó por Praga. Durante un intercambio en FAMU, la academia de cine checa, en 1993, conoció a Arnošt Lustig, escritor que había sobrevivido a Theresienstadt, Auschwitz y Buchenwald, y a Jan Wiener, que había escapado de la Checoslovaquia ocupada y había volado con la Royal Air Force. Aquellos dos viejos amigos se convirtieron en Fighter, su debut, en el que recorren la ruta de fuga de Wiener y discuten durante casi todo el trayecto. Más tarde, Bar-Lev la describió como «la historia de dos amigos enfrentados por la memoria y la historia». La película recibió una Mención Especial del Jurado en el Festival Internacional de Cine de Karlovy Vary en 2000, certamen que años después lo nombró presidente de su jurado de documentales.

Ha atribuido a Kafka, Hrabal y Kundera el haberle enseñado a mirar detrás del telón de una historia. A principios de los años 2000 trabajó como productor en series y especiales de televisión, y fue coproductor de Trouble the Water, el documental de Tia Lessin y Carl Deal sobre el huracán Katrina, que ganó el Gran Premio del Jurado de Sundance y fue candidato al Óscar.

La película que lo definió empezó como una historia optimista. My Kid Could Paint That seguía a Marla Olmstead, una niña de cuatro años de Binghamton, Nueva York, cuyos cuadros abstractos se vendían por cantidades de cinco cifras. A mitad del rodaje, un reportaje de 60 Minutes II puso en duda que los hubiera pintado ella sola. Bar-Lev no esquivó el problema en el montaje. Se puso delante de la cámara, admitió que no estaba convencido y grabó la decisión de la familia de retirarse de la película. Sony Pictures Classics la adquirió tras su estreno en Sundance en 2007.

La decisión sigue siendo lo más controvertido que ha hecho. Un documental que empezó celebrando a una familia terminó poniendo en duda su historia, y esa duda se convirtió en su principal reclamo: el cartel invitaba al público a decidir entre la inspiración y la manipulación. Bar-Lev nunca ha fingido que aquella postura le resultara cómoda. «Mi relación con la familia Olmstead es más complicada», dijo unos años después, y describió el documental como «una especie de juego de humo y espejos» en el que el cineasta impone un relato a personas que querían ser vistas de otra manera. Va más lejos que la mayoría de sus colegas cuando afirma que pensar que los documentales son la verdad es «casi condescendiente». Negarse a llegar a una conclusión tiene un precio. La crítica de Variety a su nueva película en Sundance prometía más tragedia que vértigo, y su insistencia en que en la montaña «no hay héroes ni villanos claros» puede parecerle ecuánime a un espectador y, a otro, una renuencia a juzgar.

The Tillman Story aplicó ese método a un mito nacional. Pat Tillman dejó los Arizona Cardinals para alistarse como Ranger del Ejército y murió en Afganistán; primero se informó de que había caído bajo fuego enemigo y solo un mes después los militares reconocieron que había sido víctima de fuego amigo. Bar-Lev pasó siete meses pidiendo a la familia Tillman que participara y luego construyó la película en torno a su lucha, a través de miles de páginas de documentos censurados, con Josh Brolin como narrador. Cuando la junta de clasificación le otorgó una R por el lenguaje, The Weinstein Company recurrió la decisión y perdió; Bar-Lev defendió que la gente habla así cuando se enfrenta a algo inimaginable. La Asociación de Críticos de Cine de San Francisco la eligió mejor documental de 2010.

Después rodó 12-12-12, sobre el concierto benéfico por el huracán Sandy, y Happy Valley, que se trasladó a State College, Pensilvania, tras las acusaciones de abusos a menores contra Jerry Sandusky. La película preguntaba menos quién sabía qué que por qué la lealtad de una ciudad a su equipo de fútbol americano se había mantenido durante tanto tiempo. A continuación llegó el tema más próximo a su propia historia. Long Strange Trip, su documental de casi cuatro horas sobre los Grateful Dead, se estrenó en Sundance en enero de 2017, con Martin Scorsese entre sus productores ejecutivos; llegó en forma de serie de seis episodios a Amazon Prime Video, fue candidata al Grammy a mejor película musical y entró en la lista de quince documentales preseleccionados por la Academia. Bar-Lev, seguidor de la banda desde hace muchos años y que atribuye a Jerry Garcia haberle enseñado a improvisar, dice que sus críticas favoritas eran las que venían a decir: «Los Grateful Dead me siguen pareciendo un horror, pero al menos ahora los entiendo». En 2011 había descrito su siguiente proyecto como un largometraje de ficción sobre el viaje de ácido que puso fin al primer matrimonio de Garcia y dio origen a la banda. No llegó a rodarse ninguna película de ficción; los Dead acabaron en la pantalla en forma de documental.

La última gran escalada: El K2 en invierno vuelve a la vieja pregunta, esta vez a mayor altura. La película sigue las expediciones rivales del invierno de 2020-21 en el K2, la última de las catorce cumbres de más de 8.000 metros que aún no se habían escalado en invierno. Va desde el equipo nepalí que alcanzó la cima el 16 de enero de 2021 hasta los cinco alpinistas que murieron aquella temporada, entre ellos el paquistaní Ali Sadpara. Bar-Lev la define como una «película de alpinismo anti-alpinista» y la plantea como una historia tanto de dinero como de aventura: según él, la mayoría de quienes estaban en la montaña se encontraban allí porque el peligroso trabajo en las cumbres es lo que permite alimentar a las familias del Himalaya. Se estrenó en Sundance en enero de 2026; es la cuarta de las cinco películas que, según dice, ha vendido en el festival. Apple Original Films la distribuyó en algunos cines de Estados Unidos y en Apple TV el 2 de octubre de 2026.

Ahora lleva a sus hijos a Park City, adonde llegó por primera vez durante los años del auge de internet, mientras filmaba a un amigo que se colaba en fiestas sin invitación. No se ha anunciado ningún proyecto nuevo. La trayectoria del último cuarto de siglo apunta a dónde mirará a continuación: a una historia que el público cree conocer ya y a quienes pagan el precio de esa creencia.

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