Imelda Staunton, la Umbridge de Harry Potter que reina en los musicales de Londres

Imelda Staunton

Photo: Imelda_Staunton.jpg: Manon PRESNE derivative work: Old Moonraker (talk) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	9 de enero de 1956 Archway, London, England
Ocupación	Actriz y cantante
Conocido por	Harry Potter y las Reliquias de la Muerte – Parte 1, Harry Potter y la Orden del Fénix, Maléfica
Premios	BAFTA · Volpi Cup for Best Actress, Venice Film Festival · European Film Award for Best Actress · Laurence Olivier Award for Best Actress in a Musical · Laurence Olivier Award for Best Performance in a Supporting Role · Premio SAG (compartido) · Dame Commander of the Order of the British Empire

La mayoría del mundo conoció a Imelda Staunton como una mujer con chaqueta de punto rosa que carraspea antes de hacerte daño. Dolores Umbridge, la inquisidora de Hogwarts con sus platos de gatitos y su pluma de castigo, le dio un rostro reconocido mucho más allá del cine, y The Crown le confió después el rostro más hermético de la vida pública británica. Ambos papeles le exigían contenerse. En los teatros de Londres lleva medio siglo haciendo justo lo contrario: cantando a Sondheim y Jerry Herman hasta el último anfiteatro y sumando cinco premios Olivier por el camino. La pantalla la busca por su contención. El escenario es donde se desata, y la distancia entre esas dos carreras dice más de ella que cualquiera de las dos por separado.

El oído lo heredó de casa. Staunton creció encima de una peluquería en Archway, al norte de Londres, hija única de padres irlandeses del condado de Mayo: Joseph, obrero, y Bridie, que cortaba el pelo en el local y tocaba el acordeón y el violín en grupos irlandeses de música para baile sin saber leer una sola nota. En La Sainte Union, un colegio católico para chicas, una profesora de dicción la animó a participar en obras escolares, entre ellas The Beggar’s Opera, donde interpretó a Polly Peachum. Tanto la Central School of Speech and Drama como la Guildhall la rechazaron. La Royal Academy of Dramatic Art la admitió a los dieciocho años.

Staunton, nacida el 9 de enero de 1956, salió de la academia en 1976 y pasó seis años en compañías de repertorio, incluido un periodo en el Northcott Theatre de Exeter, donde interpretó Saint Joan, de Shaw, en 1979. En 1982 volvió a The Beggar’s Opera en el National Theatre, esta vez como Lucy Lockit, la otra mujer en el triángulo amoroso de Macheath. Durante esa temporada, en Guys and Dolls, conoció al actor Jim Carter, con quien se casó. Su primer Olivier llegó en 1985, un premio a la mejor actriz de reparto compartido por A Chorus of Disapproval, en el National, y The Corn Is Green, en el Old Vic. El segundo lo obtuvo por interpretar a la esposa del panadero en la producción original londinense de Into the Woods, de Sondheim.

Durante la mayor parte de los años noventa, el cine la trató como un rostro fiable en los márgenes del encuadre. Kenneth Branagh la eligió para Peter’s Friends y Much Ado About Nothing; Ang Lee le dio el papel de Charlotte Palmer en Sense and Sensibility; y formó parte del reparto coral de Shakespeare in Love, que ganó conjuntamente un premio del Sindicato de Actores.

Entonces Mike Leigh construyó El secreto de Vera Drake a su alrededor. Staunton interpretó a una alegre asistenta londinense de 1950 que, sin que su familia lo sepa, ayuda a mujeres jóvenes a interrumpir sus embarazos. Su interpretación se negaba a pedir compasión: Vera no cree estar haciendo nada extraordinario, pero la ley opina lo contrario. La película ganó el León de Oro en Venecia, y Staunton se llevó la Copa Volpi, el Premio del Cine Europeo y el BAFTA a la mejor actriz, además de una nominación al Oscar.

Lo que vino después no fue la sucesión de papeles protagonistas que suele traer consigo semejante reconocimiento. Estuvieron La niñera mágica, Diarios de la calle y Cranford, de la BBC, en la que también aparecieron Carter y su hija Bessie. Después llegó Umbridge en Harry Potter y la Orden del Fénix, en 2007: sadismo burocrático expresado en un susurro aniñado, que retomó en Harry Potter y las Reliquias de la Muerte: Parte 1. En 2012 interpretó a Alma Reville, esposa y colaboradora de Alfred Hitchcock, en la película de HBO The Girl, y recibió nominaciones a los premios BAFTA de televisión y Emmy.

Mientras tanto, el teatro le ofreció los papeles que el cine no le daba. En Chichester interpretó a la señora Lovett en Sweeney Todd, junto a Michael Ball, y después a Mama Rose en Gypsy, un papel hecho para una estrella capaz de adueñarse de la sala. Ambas producciones se trasladaron al West End y las dos le valieron un Olivier, en 2013 y 2016. En 2017 fue Martha en Who’s Afraid of Virginia Woolf? y Sally en Follies, del National Theatre. En la pantalla puso voz a la tía Lucy en Paddington y sus secuelas, interpretó a la activista galesa Hefina Headon en Pride (Orgullo) y a la dama de compañía de la reina María en Downton Abbey, película en la que su marido interpreta al mayordomo Carson.

Ese desequilibrio es la parte incómoda de su historia. Después de El secreto de Vera Drake, el cine británico y estadounidense tenía a su alcance a una actriz protagonista de una precisión excepcional y, en general, la utilizó como tía, villana, hada o voz. The Crown por fin le dio un papel protagonista en la pantalla: Isabel II en las temporadas quinta y sexta, aunque la recepción fue dispar. El crítico de TIME calificó a su reina de «impasible hasta resultar opaca» y escribió que a la interpretación «le falta interioridad», si bien atribuyó buena parte de esa distancia a los guiones de Peter Morgan. Los organismos que conceden premios discreparon: fue nominada al Globo de Oro por ambas temporadas, además de a un BAFTA y un Emmy. El 8 de septiembre de 2022 estaba rodando como la reina cuando llegó la noticia de la muerte de Isabel II; ella y Lesley Manville terminaron la jornada antes de que se interrumpiera el rodaje.

Una vez más, el teatro respondió primero. En el verano de 2024 interpretó a Dolly Levi en Hello, Dolly!, en el London Palladium, y en abril de 2025 esa actuación le dio su quinto Olivier, el cuarto como mejor actriz de musical, que dedicó a su madre, ya fallecida. El verano anterior, los Honores por el Cumpleaños del Rey la habían nombrado Dama. En 2025 volvió al West End con la reposición de Mrs Warren’s Profession, de Shaw, dirigida por Dominic Cooke en el Garrick. Allí actuó junto a Bessie Carter, que interpretó a su hija distanciada: era la primera vez que compartían escenario. National Theatre Live llevó la producción a los cines en octubre.

En & Sons, de Pablo Trapero, escrita por Sarah Polley a partir de la novela de David Gilbert, interpreta a Isabel Platt junto a Bill Nighy. La película se estrenó en Toronto en septiembre de 2025 y llegó a los cines británicos el 21 de agosto de 2026. El 15 de septiembre de 2026, BritBox estrenó Tommy & Tuppence, una versión ambientada en la actualidad y compuesta por seis episodios sobre los detectives de Agatha Christie, con Antonia Thomas y Josh Dylan en los papeles protagonistas y Staunton como la tía Ada, una investigadora privada jubilada, mordaz y seca, que en su día dirigió Blunt’s Brilliant Detectives. Ese mismo mes, la RADA la nombró miembro honoraria, medio siglo después de que cruzara sus puertas al salir.

Staunton y Carter viven en West Hampstead. Su próximo proyecto es una serie de Netflix de seis episodios basada en los relatos para adultos de Roald Dahl, adaptada por Danny Brocklehurst, en la que comparte reparto con Nicola Coughlan, Toby Jones y Dominic West; todavía no tiene fecha de estreno. La ficción adulta de Dahl se mueve entre la cortesía y la crueldad, un registro que Staunton domina desde que se puso aquella chaqueta de punto. La pregunta sigue siendo si la pantalla llegará a pedirle alguna vez lo que el público londinense ya sabe que puede ofrecer.