Kevin James, el cómico al que la crítica despreció durante décadas hasta que se fue solo a Roma

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de abril de 1965 Mineola, New York, EE.UU.
Ocupación	Comediante y actor
Conocido por	Hotel Transilvania, 50 primeras citas, Hotel Transilvania 2
Premios	Emmy (nominación)

Durante varios meses, un profesor de arte llamado Matt Taylor publicó vídeos sobre sus alumnos, su pedida de mano y la cuenta atrás para su boda en Italia. Buena parte de TikTok e Instagram no lograba decidir si era un hombre de verdad que, casualmente, se parecía muchísimo a Kevin James. Era Kevin James, interpretando al protagonista de Solo Mio, una pequeña comedia romántica que había coescrito con una familia de hermanos que solía rodar cortometrajes para su canal de YouTube. La campaña funcionó y vendió la película. Y entonces la película consiguió algo que ninguno de sus grandes éxitos había logrado: conquistar a la crítica.

Esa había sido siempre la brecha. James vendía entradas que los críticos no recomendaban. Paul Blart: Mall Cop se estrenó en el número uno de Norteamérica entre un aluvión de malas críticas; Grown Ups recibió aún más palos y, aun así, tuvo secuela. Durante un cuarto de siglo, quienes compraban las entradas y quienes escribían sobre ellas vieron a dos intérpretes distintos en el mismo hombre, y solo uno de esos grupos siguió pagando.

Al nacer en Mineola, Nueva York, el 26 de abril de 1965, se llamaba Kevin George Knipfing. Era hijo de Janet Klein, empleada de oficina, y de Joseph Valentine Knipfing Jr., propietario de una agencia de seguros. Creció en Stony Brook, en la costa norte de Long Island, junto a su hermana Leslie y su hermano mayor Gary, que también se dedicaría a la comedia con el nombre de Gary Valentine. La familia educó a sus hijos en la fe católica. En el instituto Ward Melville, James ocupaba el primer puesto de la categoría de peso pesado del equipo de lucha, un puesto por delante de su amigo Mick Foley, futuro luchador profesional; cuando una lesión de espalda puso fin a su temporada, Foley ocupó su lugar. Ambos estudiaron después en la Universidad Estatal de Nueva York en Cortland, donde James jugó de halfback en el equipo de fútbol americano hasta que otra lesión de espalda cerró definitivamente la puerta al deporte.

Lo que le quedaba era aquello que llevaba tiempo haciendo gratis. En 1989 debutó como monologuista en el East Side Comedy Club de Richie Minervini, en Long Island, donde también trabajó con un grupo de sketches y adoptó «James» como apellido artístico en homenaje a uno de sus profesores favoritos. Su primer trabajo en televisión, en 1991, fue en The New Candid Camera, donde ponía cara seria en bromas con cámara oculta; más adelante narró el concurso deportivo de MTV SandBlast. Después llegó el circuito de programas nocturnos, con actuaciones para Jay Leno, David Letterman y Conan O’Brien. Finalmente, Comedy Central lo situó en el puesto 76 de su lista de los 100 mejores monologuistas.

La puerta de la televisión en abierto se abrió gracias a un amigo. Tras mudarse a Los Ángeles, James conoció a Ray Romano y apareció en algunos episodios de la comedia de situación de CBS de Romano, Everybody Loves Raymond. Esas apariciones lo llevaron a The King of Queens, que se emitió en CBS desde septiembre de 1998 hasta mayo de 2007, durante nueve temporadas y 207 episodios. James interpretaba a Doug Heffernan, repartidor de paquetería de la ficticia IPS, casado con Carrie, la mordaz e inquieta personaje de Leah Remini, y compartía casa con el padre de ella, Arthur, interpretado por Jerry Stiller, que vivía en el sótano. Gary Valentine tuvo un papel recurrente como Danny, el primo de Doug. Por la octava temporada, James fue nominado en 2006 al Primetime Emmy a mejor actor protagonista en una serie de comedia; no ganó y sigue siendo su única nominación al Emmy.

Su carrera cinematográfica empezó con un pequeño papel en 50 First Dates en 2004 y, al año siguiente, con uno de verdad en Hitch, como Albert, el cliente desastroso al que Will Smith ayuda a acercarse a Amber Valletta. Adam Sandler lo incorporó entonces a su órbita: I Now Pronounce You Chuck & Larry en 2007, You Don’t Mess with the Zohan en 2008 y la película producida por Sandler Paul Blart: Mall Cop en 2009, que James coescribió. El guardia de seguridad que se desplaza en Segway recaudó 39 millones de dólares en Norteamérica en su estreno y 183,3 millones en todo el mundo, con un presupuesto de 26 millones. En Grown Ups, de 2010, compartió pantalla con Sandler, Chris Rock y David Spade; además, coescribió Zookeeper, de 2011, y Here Comes the Boom, la comedia de 2012 sobre un profesor de Biología que compite en artes marciales mixtas para salvar el programa de música de su instituto. En el terreno de la animación, puso voz a Frankenstein en las tres primeras películas de Hotel Transylvania, entre 2012 y 2018, una etapa que recaudó más de 1.300 millones de dólares.

Los críticos no se equivocaban del todo con todo aquello. Paul Blart: Mall Cop 2, estrenada en 2015, llegó a las salas sin una sola crítica positiva en Rotten Tomatoes y aún ronda el seis por ciento; el consenso la calificaba de uniformemente carente de gracia. Algunas películas eran flojas, y la fórmula del hombre corriente, majo y torpe se repitió más veces de las que se examinó. El desprecio se excedía al tratar su trabajo como si le diera igual. Doug Heffernan era un tipo de Queens muy bien observado, vanidoso y leal, y a menudo avergonzado de sí mismo; Here Comes the Boom nació de la larga afición de James por las artes marciales mixtas, no de una reunión de marketing. También mantiene sus monólogos limpios de tacos, una elección que desde las páginas de crítica puede parecer timorata y que, desde el patio de butacas, se percibe como una invitación a venir con toda la familia.

Probó caminos distintos más de lo que su reputación da a entender. Ahí están la comedia dramática The Dilemma, junto a Vince Vaughn, en 2011, y la fábula bélica Little Boy, en 2015. Su giro más llamativo llegó con Becky, en 2020, donde interpretó a Dominick, un convicto neonazi fugado, con un tatuaje de una esvástica en la nuca, que aterroriza a una adolescente en una casa junto a un lago. James ha contado que, al principio, le ofrecieron el papel del padre de la chica y Simon Pegg iba a interpretar al villano; cuando Pegg se retiró, James pidió quedarse él con ese papel. Las críticas estuvieron divididas: algunos lo consideraron mal elegido y otros se sorprendieron de que hubiera aceptado el papel. En cualquier caso, el reparto dejó claro un registro que sus comedias nunca le habían exigido.

La televisión fue menos indulgente la segunda vez. Kevin Can Wait se estrenó en CBS en septiembre de 2016 y duró dos temporadas. Antes de la segunda, los productores eliminaron al personaje de la esposa, interpretado por Erinn Hayes, y ficharon a Leah Remini, su antigua compañera de The King of Queens. El cambio recibió más atención que cualquier episodio. La comedia de Netflix En los boxes, ambientada en un garaje de la NASCAR, fue cancelada en 2021 tras una temporada. Más satisfactoria fue Jugar en casa, de 2022, en la que interpretó al entrenador de la NFL Sean Payton durante el año en que, suspendido por la liga, dedicó su tiempo a entrenar al equipo juvenil de fútbol americano de su hijo.

El monólogo ha sido una constante. Después de Sweat the Small Stuff, en 2001, esperó diecisiete años para presentar su siguiente hora de material, Never Don’t Give Up, en Netflix, en 2018; después llegó Irregardless, en Prime Video, en 2024. Durante la primera mitad de 2026, la gira Eat the Frog lo llevó por teatros de todo Estados Unidos.

El camino hacia sus mejores críticas pasó por una pantalla más pequeña. James abrió un canal de YouTube en 2017 y lo reactivó en febrero de 2020, llenándolo de cortometrajes construidos a partir de ideas sencillas: esperar con demasiada ilusión a que se ponga verde un semáforo, interpretar mal un saludo con la mano o pasar el cumpleaños a solas. Muchos tenían una melancolía callada que sus comedias de estudio nunca le habían pedido, y en junio de 2020 el canal ya superaba los 535.000 suscriptores. Los hermanos Kinnane produjeron cortos para el canal y la colaboración acabó convirtiéndose en Solo Mio. Cuando los productores le preguntaron dónde rodaría su próxima película si pudiera elegir cualquier lugar, James contestó: Roma.

En la película, dirigida por Chuck y Dan Kinnane a partir de un guion de Patrick y John Kinnane y del propio James, interpreta a Matt Taylor, un profesor al que dejan plantado en el altar en Italia y que decide disfrutar solo de la luna de miel, que no admite reembolso. Nicole Grimaudo interpreta a la dueña de un café que le enseña la ciudad, mientras que Kim Coates, Jonathan Roumie y Alyson Hannigan dan vida a las parejas casadas que lo acogen. Andrea Bocelli aparece como una versión de sí mismo, en su primer papel en un largometraje de ficción, en escenas rodadas en su propia villa de la Toscana. Angel Studios la estrenó el 6 de febrero de 2026, dos días antes de que James apareciera en la Super Bowl LX caracterizado como Matt Taylor. Con un presupuesto de cuatro millones de dólares, recaudó 26,4 millones en todo el mundo. Rotten Tomatoes contabilizó un 82 por ciento de críticas positivas, la mejor cifra de cualquiera de las películas que ha protagonizado; la media ponderada de 48 de Metacritic indica, no obstante, que los elogios fueron más cálidos que unánimes. El público encuestado por CinemaScore le dio un A menos.

A su alrededor, su trabajo siguió moviéndose en el terreno de la comedia de género. En 2024 se incorporó al reparto de la aventura familiar Monster Summer, junto a Mel Gibson. En 2025 protagonizó y produjo como productor ejecutivo Guns Up, una comedia de acción en la que interpreta a un expolicía que trabaja a tiempo parcial como matón de la mafia y dispone de una noche para sacar a su familia de la ciudad, junto a Christina Ricci. Ese mismo año formó pareja con Alan Ritchson en Playdate, para Prime Video, que la mayoría de los críticos descartó.

James conoció a la modelo y actriz Steffiana de la Cruz en una cita a ciegas y se casaron el 19 de junio de 2004. Tienen cuatro hijos y viven en California. Ha dicho que sigue siendo un católico devoto y es seguidor de los New York Mets desde siempre; en agosto de 2024 lanzó la primera bola en un partido.

Su próximo proyecto mantiene el negocio familiar en marcha. En 2024 se anunció que interpretaría al golfista John Daly en una serie limitada de Village Roadshow, con Gary Valentine entre los productores ejecutivos; por entonces no había ninguna cadena vinculada al proyecto y no se ha informado del inicio del rodaje. En una entrevista con Variety durante la campaña de Solo Mio, dijo que aún espera hacer una tercera entrega de Grown Ups. En cualquier caso, afronta su próximo proyecto como la apuesta improbable de los críticos por primera vez en su carrera, y con el mismo público al que nunca tuvo que convencer.