LeSean Thomas, el creador de Yasuke que se mudó a Tokio para hacer anime a su manera

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	1975 Sur del Bronx, Nueva York, Estados Unidos
Ocupación	Director y productor de animación

La decisión más provechosa que tomó LeSean Thomas pareció, desde fuera, un paso atrás. Después de firmar como codirector de The Boondocks, dejó Los Ángeles para aceptar un puesto fijo en un estudio de animación coreano: cobraba menos y trabajaba más horas, pero allí era donde realmente se dibujaban los dibujos animados estadounidenses. Después llegó Tokio, y se quedó. Ahora que Bass X Machina está en Netflix, es uno de los pocos estadounidenses negros que hacen anime desde dentro de la industria japonesa, y el más dispuesto a decirles a los fans que la serie que piden no es la que él piensa hacer.

Creció en los John Adams Houses, en el South Bronx, y fue el segundo de ocho hermanos criados, en su mayoría, por su madre. Empezó a dibujar porque lo hacía su hermano mayor, Kelby; Kelby acabó interesándose por otras aficiones, pero LeSean nunca lo dejó. En el colegio le iba mal, y su madre lo encaminó al programa de artes del instituto Julia Richman. La formación que de verdad importó tuvo lugar en otro sitio: en Chinatown encontró anime en VHS que no se vendía en ninguna tienda de su barrio. «En las tiendas de ultramarinos del barrio no vendían animación», contó a Andscape. Se tragó películas como Akira en aquellas cintas, un gusto que lo diferenciaba de la mayoría de sus amigos, que dibujaban cómics.

Thomas, nacido en 1975, pasó los años posteriores al instituto dibujando para quien le pagara. Diseñar mochilas con personajes de SpongeBob y Disney obligó a su trazo realista, deudor de Marvel y DC, a adoptar formas más sencillas y caricaturescas. Para la start-up web Urban Box Office escribió, produjo y dirigió BattleSeed, una serie de dibujos animados en línea de ocho episodios sobre una adolescente negra en una ciudad del futuro, concebida como homenaje a Octavia Butler. Su madre murió en 2000; un año después llegó el 11 de septiembre. En 2002 dejó Nueva York y se fue a Greensboro, Carolina del Norte, donde conoció al ilustrador Carl Jones.

Jones le presentó a Aaron McGruder, que contrató a Thomas para supervisar los diseños de personajes de la primera temporada de The Boondocks, la serie de Adult Swim ganadora de un premio Peabody; también codirigió episodios durante sus dos primeras temporadas. Thomas ha contado que McGruder fue el primer hombre negro que vio imponerse de aquel modo en una sala. Después llegaron trabajos de storyboard para Cartoon Network y Warner Bros., y una constatación: la mayor parte del dibujo propiamente dicho se había externalizado a Corea del Sur y Japón. En 2009 se mudó a Seúl y entró en JM Animation. «Pensaba que, si me iba a trabajar a Corea del Sur, eso me situaría por delante de mis colegas de producción de animación en Estados Unidos», explicó. En Studio Mir trabajó en la primera temporada de La leyenda de Korra y documentó aquellos años en una serie web, Seoul Sessions.

En 2012, Los Ángeles volvió a reclamarlo para Black Dynamite, la parodia animada del blaxploitation de Carl Jones para Adult Swim, en la que Thomas fue director supervisor. Al mismo tiempo, estaba dando forma a un proyecto propio. Cannon Busters, una aventura de ciencia ficción ambientada en el Lejano Oeste y adaptada de su propio cómic, empezó como un episodio piloto financiado en Kickstarter y realizado con el estudio japonés Satelight. Netflix la adquirió en 2017; Thomas se mudó a Tokio ese otoño y la serie, de doce episodios, llegó en agosto de 2019. Entre medias hizo Children of Ether, un cortometraje coproducido con Crunchyroll; más tarde dijo que Netflix había rechazado financiarlo porque él se negó a ceder los derechos.

Yasuke fue la apuesta que llevó su nombre más allá del mundo de la animación. Animada por MAPPA y estrenada en abril de 2021, la serie de seis episodios tomó al africano que sirvió al señor de la guerra Oda Nobunaga en el siglo XVI y lo soltó en un Japón de hechiceros y mechas gigantes, con LaKeith Stanfield poniendo voz al protagonista y Flying Lotus componiendo la banda sonora. Thomas había conocido la historia por primera vez en un libro infantil de Yoshio Kurusu. «Por encima de todo, la historia de Yasuke es historia japonesa», dijo antes del estreno.

Ahí es exactamente donde empieza el argumento en su contra. Cuando el tráiler mostró a un samurái junto a un mecha de diez pies, parte del público se rebeló, y la queja que caló vino de fans negros del anime que sintieron que se había desperdiciado una rara oportunidad de llevar a la pantalla a un samurái africano real para apostar por el espectáculo. Las críticas quedaron divididas: las peleas y la música recibieron elogios, mientras que Den of Geek escribió que la serie tenía serias dificultades para desarrollar a su protagonista. Thomas dijo que la serie estaba concebida para durar varias temporadas; Netflix nunca anunció una segunda. Él no ha cedido ni un ápice. «Nadie había visto nada parecido y ya me están diciendo cómo hacerlo», dijo ante el público de Japan Society en 2024, y añadió que «cada cual tiene su propia idea de cómo debería ser el primer anime negro». Como principio, la defensa se sostiene: el anime siempre ha retorcido la historia para adaptarla a sus propios fines. Como respuesta a la acusación más concreta —que Yasuke quedó sepultado bajo toda esa maquinaria—, resulta menos convincente.

Desde entonces, Thomas se ha convertido en un enlace entre dos industrias. En Japan Society, en Nueva York, presenta Foreign Exchange, conversaciones en profundidad con creadores japoneses; Shinichiro Watanabe se sentó con él allí en noviembre de 2025. También ha vuelto al estudio que una vez lo contrató para hacer storyboards. Bass X Machina, que creó y produce como productor ejecutivo, está animada por Studio Mir y se estrenó en Netflix el 3 de noviembre de 2026, un mes más tarde de lo previsto inicialmente. Inspirada en el agente de la ley del Oeste Bass Reeves, sigue a un padre en un Oeste steampunk infestado de forajidos, máquinas y terrores sobrenaturales, que se ve obligado a convertirse en juez, jurado y verdugo. Brian Tyree Henry pone voz al protagonista y ejerce también como productor ejecutivo; Janelle Monáe y Tati Gabrielle completan el reparto. Es su tercera serie de animación para Netflix y la primera cuyo título anuncia la mezcla de historia e invención antes de que nadie pueda quejarse.

Thomas vive en Tokio y ha publicado dos libros con sus dibujos, Nervous Breakdowns y Midnight Marauder, además del cómic de Cannon Busters.

Su siguiente crédito es secundario, y dice mucho. En octubre de 2026, The Hollywood Reporter reveló que había escrito el episodio piloto de Sentinel 6, un anime afrofuturista creado por Pat Stout y el fallecido Asa Palmer, actualmente en desarrollo con el estudio japonés Creative Freaks y respaldado como productores ejecutivos por Michael Carter-Williams, exjugador de la NBA, y Jamaal Williams, corredor de la NFL. Thomas es productor consultor, no el responsable del proyecto. Para alguien que cruzó el Pacífico para aprender el oficio desde el escalón más bajo de la cadena de producción, transmitir ese conocimiento a un equipo novel es el siguiente paso lógico.

Etiquetas: peliculas, anime, Brian Tyree Henry, Bass X Machina, Lakeith Stanfield, LeSean Thomas

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