Maria Bakalova, la búlgara de Borat que Hollywood sigue encasillando en el Este

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	4 de junio de 1996 Burgas, Bulgaria
Ocupación	Actriz
Conocido por	Guardianes de la Galaxia: Volumen 3, Guardianes de la Galaxia: especial felices fiestas, Mayday
Premios	Critics Choice · Askeer (honorífico)

Durante las primeras semanas de su carrera internacional, casi nadie sabía quién era Мария Бакалова (Maria Bakalova). Los responsables de Borat, película film secuela la acreditaron con un seudónimo, y la película dependía de ese disfraz: las personas a las que el equipo de Sacha Baron Cohen grababa tenían que creer que Tutar, la hija adolescente de un reportero de televisión kazajo, era real. El engaño se mantuvo el tiempo suficiente para lograr una nominación al Oscar. Lo que ha hecho desde entonces con esa visibilidad es una historia más interesante, porque las ofertas de Hollywood no dejan de orbitar en torno a un mismo tipo de papel: el de la hija o la esposa procedente del otro lado del antiguo Telón de Acero. En su trabajo más reciente, la comedia de Apple TV Mayday, interpreta a la hija de un antiguo agente del KGB.

Бакалова se crio en Burgas, en la costa búlgara del mar Negro, hija de una enfermera y un químico. Recibió clases de canto y tocó la flauta desde los seis años, cantó en un coro que hizo giras por Europa y, a los doce, ingresó en la Escuela Nacional de Música y Artes Escénicas de su ciudad, donde se especializó en interpretación. Según ha contado, era una adolescente disciplinada y muy lectora: a los quince leía a Достоевский (Dostoyevsky) y se evadía con García Márquez, Borges y Булгаков (Bulgakov). Atribuye a The Hunt, de Thomas Vinterberg, el haberla orientado hacia la interpretación ante la cámara.

En la Academia Nacional de Artes Teatrales y Cinematográficas de Sofía trabajó en obras como Les Liaisons dangereuses y Sexual Perversity in Chicago. Una compañera de clase la apuntó a una audición a ciegas que le dio su primer papel protagonista: el de Яна (Yana), una adolescente de Transgression, por el que recibió el premio a la mejor actriz en el Alternative Film Festival de Toronto. Su pasión por el cine danés iba mucho más allá del entusiasmo habitual de una estudiante. Con parte de la beca llevó a sus padres a Dinamarca, se presentó en las oficinas de Zentropa y pidió trabajar como ayudante en la siguiente película de Lars von Trier; la rechazaron porque no hablaba danés, así que se puso a aprenderlo. Más cerca de casa, se ofreció a ayudar a Кристина Грозева (Kristina Grozeva) y Петар Вълчанов (Petar Valchanov), que impartían la única clase de interpretación para cine de la academia. Le dieron un breve papel en un flashback de The Father, el drama que ganó el Globo de Cristal en Karlovy Vary. En Last Call interpretó a una joven suicida. Aún tenía poco más de veinte años cuando se trasladó a Los Ángeles en 2019; había nacido el 4 de junio de 1996.

La secuela de Borat llegó en octubre de 2020, en unas circunstancias que favorecían a una actriz desconocida. Durante el proceso de selección secreto viajó a Londres para una segunda prueba y, según contó más tarde, temió estar metiéndose en una trama de trata de personas. La película se estrenó unas semanas antes de las elecciones presidenciales estadounidenses, y la atención mediática se centró en una escena en una habitación de hotel en la que su personaje entrevista a Rudy Giuliani. Las críticas, en cambio, se fijaron en ella. Matt Fowler, de IGN, dijo que estaba a la altura de Baron Cohen en todos los sentidos. Ganó el Critics’ Choice Movie Award a la mejor actriz de reparto y fue nominada al Oscar, al BAFTA y al premio del Sindicato de Actores en esa misma categoría, además de recibir una nominación al Globo de Oro a la mejor actriz de comedia: fue la primera actriz búlgara nominada a cualquiera de esos premios.

Los años siguientes pusieron a prueba su versatilidad más que su fama. En Women Do Cry, seleccionada para Un Certain Regard en Cannes, interpretó a Соня (Sonja), una joven de diecinueve años que se niega a aceptar un diagnóstico de VIH. Compartió reparto con Amandla Stenberg y Pete Davidson en la comedia de terror de A24 Muerte, muerte, muerte, tuvo un papel coral en La burbuja, de Judd Apatow, y obtuvo su primer crédito como productora en la comedia romántica Luna de miel para tres. Su mayor audiencia llegó sin que se viera su rostro: puso voz y realizó la captura de movimiento de Cosmo el Perro Espacial en Guardianes de la Galaxia: Volumen 3, que recaudó 845,6 millones de dólares en todo el mundo.

El patrón de sus papeles en Estados Unidos resulta difícil de pasar por alto cuando se enumeran. Después de Tutar llegó Рада Аджубей (Rada Adzhubey), hija de Никита Хрущёв (Nikita Khrushchev), en Unfrosted, de Jerry Seinfeld; después, Ivana Trump, la esquiadora checoslovaca convertida en empresaria en Manhattan, en The Apprentice, de Ali Abbasi, que compitió por la Palma de Oro; y ahora Анна Устинов (Anna Ustinov) en Mayday. Su acento se ha convertido en una especie de código de casting, y los papeles que lo pasan por alto no siempre han sabido aprovecharla. Varios críticos consideraron que Muerte, muerte, muerte desaprovechaba su sentido del humor al darle un papel serio, y Ben Kenigsberg, de The New York Times, escribió que La burbuja no le sacaba partido. The Apprentice demostró lo que ocurre cuando se da espacio a ese tipo de papel: Screen Daily destacó que estaba convincente como una mujer que deja atrás a la recién llegada ingenua que era al principio, y en Cannes dijo que Ivana era el centro moral de la historia.

Su respuesta ha sido crear los papeles que no le ofrecen. Junto al actor Julian Kostov fundó Five Oceans, una productora concebida para acercar historias búlgaras, balcánicas y eslavas al público internacional. También volvió a trabajar con Грозева y Вълчанов para protagonizar y producir Triumph, una comedia negra que se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en 2024 y se convirtió en la candidata búlgara al Oscar a mejor película internacional. Burgas la nombró ciudadana honoraria en 2021 y, en los Critics’ Choice Awards, aprovechó su discurso para pedir una nueva era de intercambio cultural entre Europa del Este y Hollywood.

Desde el verano de 2025, los estrenos se han sucedido a buen ritmo. Puso voz a Pigtail Petrova en Los tipos malos 2. O Horizon, la comedia dramática de ciencia ficción de Madeleine Sackler sobre una neurocientífica que intenta ponerse en contacto con su difunto padre, interpretado por David Strathairn, llegó a los cines estadounidenses en junio de 2026. En julio, Learning to Breathe Under Water, el drama familiar de Rebekah Fortune con Rory Kinnear, se estrenó en Karlovy Vary, con Бакалова como una au pair de espíritu libre; en agosto, la comedia sobre una primera cita All Night Wrong, junto a Zach Cherry, llegó a las salas de Estados Unidos y Canadá. Mayday, escrita y dirigida por John Francis Daley y Jonathan Goldstein, llegó después a Apple TV el 4 de septiembre de 2026, con Ryan Reynolds como un piloto de la Marina varado y Kenneth Branagh como el antiguo agente del KGB cuya hija interpreta ella.

Lo próximo será un papel de voz en Margie Claus, la comedia navideña de Warner Bros. Pictures Animation con Melissa McCarthy y Andrew Scott, prevista para noviembre de 2027, y el thriller No Way Off, dirigido por Brian Kelly y coprotagonizado por Peter Mullan, que se encuentra en posproducción. En él interpreta a una joven madre atrapada en un autobús por culpa del conductor. La sinopsis no dice de dónde es.