Tobe Hooper, el cineasta que vivió a la sombra de La matanza de Texas

Tobe Hooper

Photo: Dark Attsios / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de enero de 1943 Austin, Texas, United States
Fallecimiento	26 de agosto de 2017 (74)
Ocupación	Director de cine
Conocido por	La matanza de Texas, Poltergeist. Fenómenos extraños, Lifeforce, fuerza vital
Premios	Avoriaz Fantastic Film Festival Critics · Sitges Film Festival Time-Machine (trayectoria) · Fantasia Film Festival (trayectoria) · Texas Film Hall of Fame

Pocos directores han quedado tan eclipsados por su primera gran película como Tobe Hooper. La rodó con actores casi desconocidos bajo el calor de un verano texano, y con ella dio a todo un género su gramática: el asesino corpulento y enmascarado, la herramienta eléctrica convertida en arma, la joven que sobrevive. Durante el resto de su carrera, casi cada nueva película de Hooper fue reseñada como una nota al pie de aquella, y en el imaginario popular el mérito de su mayor éxito comercial se atribuyó al hombre que la produjo. La carrera que realmente tuvo fue más extraña de lo que permiten ambas versiones.

Hooper creció rodeado de cámaras antes de adentrarse en el cine de género. Nacido en Austin, Texas, Willard Tobe Hooper utilizó por primera vez la cámara de cine doméstica de su padre a los nueve años. Más tarde estudió en la Universidad de Texas en Austin y estaba en el campus el día en que Charles Whitman abrió fuego desde la torre de la universidad; un agente de policía murió tiroteado cerca de donde se encontraba Hooper. Por aquellos mismos años dio clases en la universidad y trabajó como cámara de documentales.

Su primer largometraje, Eggshells, rodado en 1969 con un presupuesto de unos 40.000 dólares, lo coescribió con Kim Henkel, con quien también creó La matanza de Texas. Ambos se inspiraron en los crímenes de Ed Gein y Elmer Wayne Henley, así como en la convicción de Hooper de que el verdadero horror estaba en las personas, no en los monstruos. El rodaje se prolongó siete días a la semana, a veces durante dieciséis horas al día, bajo un calor brutal. Hooper mantuvo deliberadamente al mínimo la sangre en pantalla con la esperanza de obtener una calificación PG. El comité de clasificación le puso una R.

Bryanston la estrenó en octubre de 1974 y recaudó más de 30 millones de dólares en Estados Unidos y Canadá, lo que la convirtió en uno de los estrenos independientes más rentables de la década. La crítica estuvo dividida; los censores, no: la película fue prohibida en varios países y, en el Reino Unido, el British Board of Film Censors recomendó que no se autorizara su estreno. Más tarde, el Museum of Modern Art de Nueva York la incorporó a su colección permanente y, en 2024, la Biblioteca del Congreso la añadió al Registro Nacional de Cine.

Hollywood lo mantuvo dentro del género y puso a prueba su capacidad para trabajar a gran escala. Eaten Alive, de 1976, volvió a reunirlo con Henkel en otra historia inspirada en un asesino real: Joe Ball, de Texas. La miniserie de CBS El misterio de Salem’s Lot, adaptación de la novela de Stephen King rodada en 1979 con David Soul y James Mason, le proporcionó hasta entonces su mayor presupuesto, unos cuatro millones de dólares, y le obligó a asustar mediante la sugerencia, ya que las normas de la televisión impedían mostrar nada explícito. En 1981 llegó Carnaval del terror, de Universal, una historia de asesinatos en una feria, rodada dentro del sistema de los grandes estudios.

Y entonces llegó Poltergeist, junto con la pregunta que desde entonces ha acompañado su nombre. Steven Spielberg coescribió y produjo la película de 1982, y, según se ha contado, su contrato con Universal para entregar E.T. le prohibía dirigir para un estudio rival, así que MGM necesitaba otro director. Spielberg eligió a Hooper por la fuerza de sus trabajos anteriores, y Hooper ayudó a conducir la idea inicial de ciencia ficción hacia una película de casas encantadas. En mayo de 1982, el Directors Guild of America abrió una investigación formal para determinar si la publicidad de Spielberg restaba reconocimiento al director; en junio, Spielberg publicó una carta dirigida a Hooper en The Hollywood Reporter en la que afirmaba que algunos medios habían «malinterpretado la relación creativa, bastante singular, que tú y yo compartimos durante todo el rodaje de Poltergeist». MGM pagó a Hooper 15.000 dólares en concepto de indemnización por unos tráileres en los que el nombre de Spielberg aparecía al doble de tamaño que el suyo. Hooper resumió su postura en pocas palabras: «Yo dirigí la película, y él escribió el guion y la produjo».

Los créditos le dan la razón. La reputación, en general, no, y ahí está la injusticia de la historia de Hooper. La versión que lo convierte en una figura decorativa de Poltergeist perdura porque es una anécdota mejor, y ha influido más en la forma en que se le recuerda que todo lo que rodó después. La crítica más justa es otra: tras su primera década, rara vez volvió a alcanzar la fuerza de sus comienzos, y varias de sus películas posteriores parecen lo que fueron, trabajos de bajo presupuesto para un director al que ya no se concedía el beneficio de la duda.

No respondió replegándose. Un acuerdo para rodar tres películas con Cannon Films dio lugar a Fuerza vital, de 1985, una epopeya británica de vampiros espaciales con música de Henry Mancini; fracasó en taquilla y con el tiempo se convirtió en película de culto. Invasores de Marte rehízo una película de ciencia ficción de los años cincuenta, y The Texas Chainsaw Massacre 2, con Dennis Hopper, convirtió su propia pesadilla en una comedia negra.

Las décadas siguientes fueron más estables y de menor escala. En 1990 llegó Spontaneous Combustion; en 1993, un segmento de la antología Body Bags junto a John Carpenter; y en 1995, otra adaptación de Stephen King, The Mangler. Después vinieron Crocodile, Toolbox Murders y dos episodios de Masters of Horror. En 2011 publicó una novela, Midnight Movie. Su último largometraje, Djinn, un thriller sobrenatural producido por Image Nation en los Emiratos Árabes Unidos, se estrenó en el Festival de Cine de Abu Dabi en 2013.

El reconocimiento llegó tarde y, en su mayor parte, desde el circuito de festivales: el Texas Film Hall of Fame y un premio honorífico Time-Machine en Sitges en 2003, y un premio a toda su trayectoria en Fantasia en 2014. Ese mismo año, una copia restaurada de la película de 1974 se proyectó en Cannes con motivo de su cuadragésimo aniversario. Se casó tres veces y tuvo un hijo, William Tony Hooper. Murió por causas naturales en Sherman Oaks, Los Ángeles, el 26 de agosto de 2017, a los 74 años; había nacido en Austin el 25 de enero de 1943.

Su influencia es más fácil de medir que su reputación. Ridley Scott dijo que su trabajo en Alien debía más a la película de Hooper que a cualquier otra película de género, y se ha incluido a Kiyoshi Kurosawa, Takashi Miike y Nicolas Winding Refn entre quienes recibieron su influencia. El documental de Alexandre O. Philippe Chain Reactions, que se estrenó en Venecia en 2024, reunió a Stephen King, Miike y Karyn Kusama para explicar lo que aquella película significó para ellos.

La herencia vuelve ahora a cambiar de manos. En febrero de 2026, A24 anunció una nueva serie de Texas Chainsaw Massacre dirigida por JT Mollner, con Glen Powell como productor y Kim Henkel, coguionista de Hooper, como productor ejecutivo, además de un largometraje en las primeras fases de desarrollo. Mollner ha prometido que no será un remake y ha dicho que «no le interesa rehacer películas perfectas». Medio siglo después, quienes toman el relevo de Leatherface hablan del debut de Hooper como rara vez la industria le permitió hablar de otra cosa: como el listón al que todos los demás tienen que responder.