Adeel Akhtar, de Four Lions a Elsinore: el actor británico que humaniza a los sospechosos

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de septiembre de 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Ocupación	Actor
Conocido por	Enola Holmes, Enola Holmes 2, La gran enfermedad del amor
Premios	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar cuenta cómo empezó su vida como actor desde la pista de un aeropuerto. El avión que lo llevaba a una audición en Nueva York fue desviado a una zona remota de la pista del JFK; varios agentes subieron a bordo y le dijeron que iban a esposarlo. Durante cuatro o cinco horas le preguntaron si tenía vínculos con organizaciones terroristas y si era musulmán practicante. Una pista de seguridad lo había confundido con un hombre incluido en una lista de vigilancia. Respondió a todas las preguntas y, aun así, acudió a la audición.

Ha dicho que aquella experiencia influyó en los papeles que eligió, y su carrera parece una larga réplica a aquel interrogatorio. Ha interpretado a un aspirante a terrorista suicida, a un padre que asesina a su hija, a un viudo que recurre a la violencia y a un médico dispuesto a todo por encontrar una cura: personajes que los dramas británicos suelen presentar como una amenaza o como motivo de burla. En sus manos se convierten en personas reconocibles, y la televisión británica se lo ha recompensado con premios que rara vez concede a un actor al que conoció primero como alivio cómico.

Hijo de padre paquistaní y madre indo-keniana, Akhtar nació en Hammersmith, al oeste de Londres, el 18 de septiembre de 1980 y estudió en el centro privado Cheltenham College. Se licenció en Derecho en la Oxford Brookes University antes de dedicarse a la interpretación. La detención en el JFK tuvo lugar en 2002, durante el viaje para presentarse a una audición en la Actors Studio Drama School de The New School, en Nueva York, donde después estudió. De vuelta en Londres, aprendió el oficio en el circuito alternativo y empezó en el Half Moon Theatre, en el East End, que más adelante lo nombró patrono.

La película que hizo reconocible su rostro convirtió en farsa la situación del aeropuerto. En Four Lions (2010), de Chris Morris, interpretó a Faisal, el miembro más ingenuo de una célula de aspirantes a terroristas suicidas de Sheffield: el que propone volar por los aires una tienda Boots porque vende anticonceptivos. La comedia siguió llamando a su puerta: fue Maroush junto a Sacha Baron Cohen en The Dictator y Smee en Pan, de Joe Wright. El drama televisivo vio algo distinto. Wilson Wilson, el paranoico teórico de la conspiración de Utopia, de Channel 4, le valió su primera nominación a los premios BAFTA de televisión; después llegaron el inspector jefe Ira King en River y Rob Singhal en The Night Manager, de la BBC.

El giro llegó con Murdered by My Father, un drama autoconclusivo escrito por Vinay Patel y emitido por la BBC en 2016. Akhtar interpretó a Shahzad, un padre viudo que cría a dos hijos y asesina a su hija adolescente cuando ella se enamora de un joven distinto del hombre con quien la han prometido; después, se quita la vida. La película mantiene al público a su lado hasta el final, y Akhtar encarna a un hombre cariñoso y asustado, aplastado por la vergüenza. El papel le valió el BAFTA de televisión al mejor actor en 2017. Fue el primer intérprete no blanco en ganar en esa categoría.

Los años siguientes fueron los más variados de su carrera. Fue Naveed, el hermano mayor de Kumail Nanjiani, en The Big Sick; Mohammed, el compañero que viaja en barco a Inglaterra junto al Abdul de Ali Fazal en Victoria & Abdul, de Stephen Frears; el inspector Lestrade en las dos películas de Netflix Enola Holmes; y el maharajá en Murder Mystery, de Adam Sandler. Ali & Ava, de Clio Barnard, le dio un papel protagonista. Como Ali, un casero de Bradford apasionado por la música que conoce a Ava, interpretada por Claire Rushbrook, en el colegio donde ella trabaja, sostuvo una historia de amor entre el racismo del barrio y los recelos de ambas familias. En 2021 ganó por este papel el premio al mejor actor de los British Independent Film Awards, por delante de Riz Ahmed, Stephen Graham y Jude Law, y al año siguiente fue nominado al BAFTA de cine al mejor actor protagonista.

En 2023 llegaron otros dos premios. En Sweet Tooth, de Netflix, que se prolongó durante tres temporadas hasta 2024, interpretó al doctor Aditya Singh, un médico desesperado por curar a su esposa infectada, y ganó el Emmy infantil y familiar a la mejor interpretación de reparto. En Sherwood, de James Graham, fue Andy Fisher, un viudo tímido de un pueblo minero de Nottinghamshire cuya soledad acaba desembocando en violencia y en una búsqueda policial. El papel le dio un segundo BAFTA de televisión, esta vez al mejor actor de reparto.

Los premios dibujan una trayectoria más ordenada de lo que realmente es. Muchos de los papeles que lo hicieron conocido transitan por el mismo territorio de sospecha, vergüenza y violencia: el terrorista cómico, el asesino por honor, el hombre perseguido en el bosque. La interpretación habitual es que Akhtar subvierte esos arquetipos al dotarlos de humanidad, y sus trabajos lo confirman. La lectura menos cómoda es que la industria siguió ofreciendo a un actor británico de origen asiático los mismos papeles, y que su talento para humanizarlos hizo más fácil seguir ofreciéndoselos. Ali & Ava sigue siendo la única película construida en torno a él; las producciones de grandes estudios tienden a utilizarlo como un rostro de reparto fiable, ya sea como Lestrade o como maharajá. El teatro le ha permitido mostrar una amplitud de registros que las cámaras no le han dado. Como Lopakhin en la puesta en escena en el centro del patio de butacas de The Cherry Orchard, de Benedict Andrews, en el Donmar Warehouse, junto a Nina Hoss, fue la interpretación que los críticos destacaron en una producción que suscitó debate.

No ha dejado de trabajar. En 2024 interpretó al inspector jefe Sami Kierce junto a Michelle Keegan en el thriller de Harlan Coben para Netflix Fool Me Once y al primer ministro Richard Eaves en el drama de espionaje de Netflix Black Doves. The Cherry Orchard se trasladó en 2025 al St Ann’s Warehouse de Brooklyn, y aquel otoño interpretó a Hamza, un oscuro agente del Gobierno, junto a Emma Thompson y Ruth Wilson en Down Cemetery Road, de Apple TV. En enero de 2026 contó en BBC Radio 4, en el programa Desert Island Discs, lo ocurrido en el JFK. De abril a junio volvió al Donmar como Jay, un padre en duelo que se sienta frente a los padres del chico que mató a su hijo, en la primera adaptación teatral de Mass, de Fran Kranz, dirigida por Carrie Cracknell. La obra dividió a la crítica; un crítico encontró a su Jay más enfadado y áspero que el personaje de la versión cinematográfica.

A ese trabajo aún le esperan dos destinos más. Elsinore, de Simon Stone, con Andrew Scott como el actor Ian Charleson y Akhtar en un reparto que incluye a Olivia Colman, Billie Piper y Johnny Flynn, inauguró el 70.º BFI London Film Festival el 7 de octubre de 2026; llegará a algunos cines de Estados Unidos el 20 de noviembre y a los cines británicos el 29 de enero de 2027. En septiembre se incorporó a The Ministry of Time, una serie de seis episodios para la BBC y A24, adaptada por Alice Birch a partir de la novela de Kaliane Bradley, en la que interpreta a Quentin Ackerly, el funcionario del Ministerio que se ocupa de Sophy, el personaje de Aoife Hinds. La serie se está rodando para estrenarse en 2027. Después de aquella sala del JFK, ahora le toca interpretar al hombre que está al otro lado de la mesa, del lado de las autoridades.