Jean-Claude Van Damme, el hombre de las patadas cuya mejor escena es un llanto frente a la cámara

Jean-Claude Van Damme

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de octubre de 1960 Berchem-Sainte-Agathe, Bruselas, Bélgica
Ocupación	Actor, cineasta y artista marcial
Conocido por	Kung Fu Panda 2, Kung Fu Panda 3, Minions: El origen de Gru
Premios	Campeón europeo de kárate semiprofesional · Hall of Fame del Martial Arts History Museum · European Professional Karate Association middleweight champion · Martial Arts History Museum Hall of Fame

La escena que cambió la forma de hablar de Jean-Claude Van Damme no tiene ni una patada. A mitad de JCVD, una película belga en la que interpreta una versión agotada de sí mismo, atrapada en un atraco a una oficina de correos de Bruselas, la cámara lo eleva por encima del decorado y él habla directamente al objetivo. Cuenta lo de las drogas, los matrimonios, el dinero y la sensación de que las películas lo habían exprimido mientras él se dedicaba a ser Van Damme. Llora. Después vuelve a bajar al atraco. Para un hombre cuya carrera entera se había vendido a golpe de lo que podían hacer sus piernas, resultaba extraño que por fin se lo tomaran en serio precisamente ahí.

La separación entre el cuerpo y el hombre atraviesa todo lo demás. Las aperturas de piernas entre dos sillas, la patada giratoria, la disciplina del ballet escondida en la complexión de un karateca: Hollywood compró el cuerpo y, durante unos años, lo convirtió en una de las mayores estrellas del cine de acción del mundo. Lo que los estudios nunca compraron fue a la persona que más tarde admitiría su adicción a la cocaína, un diagnóstico de trastorno bipolar y una sucesión de matrimonios rotos. JCVD metió ambas cosas en el mismo plano, y los críticos que llevaban una década riéndose de los Músculos de Bruselas tuvieron que mirarlo de otra manera.

En su partida de nacimiento figura como Jean-Claude Camille François Van Varenberg. Fue inscrito en Berchem-Sainte-Agathe, en el extremo occidental de Bruselas, el 18 de octubre de 1960. Su padre, Eugène, era contable y también vendía flores; su madre, Eliana, es flamenca. Van Damme ha descrito sin vanidad al niño que fue: «Era un poco empollón y, físicamente, no tenía unas condiciones excepcionales». A los diez años, su padre lo apuntó a karate shotokan. A los doce ingresó en el Centre National de Karaté, bajo la tutela de Claude Goetz, consiguió un puesto en el equipo belga y acabó obteniendo el cinturón negro de segundo dan. A los dieciséis empezó a estudiar ballet, una disciplina que practicó durante cinco años y que después defendió como un deporte de combate disfrazado: «Si sobrevives a un entrenamiento de ballet, puedes sobrevivir al entrenamiento de cualquier otro deporte».

El entrenamiento con pesas le permitió ganar el título de Mister Bélgica de culturismo en 1978 y, al año siguiente, el campeonato de peso medio de la European Professional Karate Association. Cuando dejó la competición en 1982, su balance en combate a contacto pleno era de dieciocho victorias, todas por KO, y una derrota. También había vendido flores en restaurantes y pedido dinero prestado para abrir California Gym en Bruselas, un negocio que en su mejor momento ingresaba quince mil dólares al mes. Aun así, lo vendió. Según recordaba, su padre le dijo que tenía un deportivo, un apartamento precioso y el mejor gimnasio de la ciudad, y le preguntó qué demonios estaba haciendo.

Lo que hacía era volar a Los Ángeles con su amigo de la infancia Michel Qissi. Los años siguientes son la parte de la historia que Van Damme sigue contando con todo lujo de detalles. Bailó como extra al fondo de Breakin’. Trabajó en la puerta de Woody’s Wharf, un bar propiedad de Chuck Norris, con quien hacía combate. Condujo limusinas, dio clases particulares de karate y respondió cada semana a los anuncios de casting de la prensa especializada; en una ocasión, incluso se inventó a un inversor de Hong Kong para conseguir que los productores se pusieran al teléfono. Interpretó a un villano soviético en No Retreat, No Surrender y llegó a ser elegido brevemente para encarnar al extraterrestre de Predator, pero abandonó el rodaje tras pasar unos días dentro de un traje que le resultaba insoportable; Kevin Peter Hall ocupó su lugar. Cuando Cannon Films por fin le dio un papel protagonista, según él mismo, dormía en coches y garajes.

Ese papel fue Bloodsport, estrenada a principios de 1988. Costó alrededor de un millón y medio de dólares y, según los cálculos del Chicago Tribune al año siguiente, recaudó unos cincuenta millones. La historia, presentada como el relato real del soldado estadounidense Frank Dux y su participación en un torneo ilegal de Hong Kong, apenas importaba; el verdadero efecto especial de la película era un hombre capaz de abrirse de piernas hasta tocar el suelo. En 1989, Kickboxer recaudó más de cincuenta millones con un presupuesto de tres millones. Según su director, Sheldon Lettich, Lionheart, el luchador demostró que Van Damme era más que un «chico del karate» de paso; en Doble impacto interpretó a dos gemelos distanciados, y en 1992 Carolco lo emparejó con Dolph Lundgren en Soldado universal, de Roland Emmerich. La película se promocionó con un encontronazo entre ambos protagonistas en Cannes, que muchos interpretaron como una maniobra publicitaria. Recaudó unos 102 millones de dólares en todo el mundo. Timecop, dirigida por Peter Hyams en 1994, alcanzó una cifra similar y sigue siendo el mayor éxito de su carrera como protagonista.

Quizá su contribución más duradera a aquella década fueran las puertas que mantuvo abiertas. John Woo rodó su primera película estadounidense, Hard Target, con Van Damme en 1993. Ringo Lam hizo lo mismo con Maximum Risk tres años después, y Tsui Hark llegó a Hollywood con Double Team, junto a Dennis Rodman, en 1997. Tres directores que habían redefinido el cine de acción de Hong Kong llegaron a Hollywood a través del mismo belga. Van Damme también se dirigió a sí mismo en The Quest y protagonizó Street Fighter: La última batalla, una adaptación de un videojuego que la crítica hizo trizas y que, aun así, el público pagó por ver.

La caída fue más discreta que el ascenso. Según ha contado, la presión de rodar y promocionar una película tras otra entre 1993 y 1996 alimentó una adicción a la cocaína que llegó a costarle hasta diez mil dólares a la semana. La rehabilitación no funcionó; dice que lo dejó de golpe y que salió adelante entrenando. En 1998 le diagnosticaron trastorno bipolar y, años después, en el reality británico Behind Closed Doors, lo explicó sin rodeos: «Tengo un trastorno bipolar extremo y tomo medicación para ello». En 1999 lo detuvieron por conducir bajo los efectos del alcohol. Knock Off fue un fracaso, Legionnaire no llegó a los cines estadounidenses pese a contar con un presupuesto de 35 millones de dólares y, después de Universal Soldier: The Return, pasó casi una década sin estrenar una película en salas de Estados Unidos. Replicant, In Hell y otras películas de esa etapa fueron directamente a las estanterías de vídeo.

Por eso JCVD tuvo el impacto que tuvo en 2008. Mabrouk El Mechri lo eligió para interpretarse a sí mismo, en la ruina y en plena batalla por la custodia de su hija, atrapado en el lado equivocado de un atraco en su ciudad natal. La revista Time situó su interpretación como la segunda mejor del año, solo por detrás del Joker de Heath Ledger, después de haber escrito que merecía «no un cinturón negro, sino un Oscar». Peter Bradshaw, en The Guardian, calificó el monólogo de «golpe de genio cinematográfico a lo Godard». La broma sobre Van Damme siempre había sido que no sabía actuar. La película defendió, con su plena colaboración, que quienes contaban esa broma nunca se habían preguntado cuánto le había costado dar tantas patadas.

La historia de su regreso es más ordenada que su filmografía. Hollywood recuperó su imagen con mucha más facilidad que al actor. Interpretó al villano, llamado Jean Vilain con toda la intención, en Los mercenarios 2, una película que recaudó 310 millones de dólares, y puso voz al Maestro Croc en Kung Fu Panda 2 y su secuela. Un anuncio de Volvo Trucks en el que hace el espagat entre dos camiones marcha atrás acumuló 35 millones de reproducciones en su primera semana. Hay monumentos dedicados a él en Anderlecht y en la localidad azerbaiyana de Vandam. En Mortal Kombat 1 prestó su rostro y su voz a Johnny Cage, el personaje que los creadores del videojuego habían modelado a partir de él en 1992, después de no conseguir ficharlo. Sin embargo, los trabajos que le ofrecían como actor seguían llegando del mercado del vídeo y el streaming: Enemies Closer, dos nuevas versiones de Kickboxer, The Bouncer y The Last Mercenary, de Netflix. Jean-Claude Van Johnson, de Amazon y producida por Ridley Scott, prolongó la idea de JCVD en forma de comedia sobre una estrella del cine de acción venida a menos que, en secreto, es espía; las críticas fueron positivas, pero la serie se canceló tras una temporada. Se le cita como meme con mucha más frecuencia de la que se le ofrece un papel protagonista.

Sus películas recientes muestran las dos caras. En Darkness of Man, estrenada en formato digital en mayo de 2024 a partir de una historia que desarrolló y produjo como productor ejecutivo, interpreta a Russell Hatch, un antiguo agente de Interpol que protege en Los Ángeles al hijo adolescente de un informante mientras bandas coreanas y rusas se disputan las mismas calles. Los críticos censuraron el guion de James Cullen Bressack, pero varios destacaron la carga de humanidad que Van Damme aportaba a un hombre cansado, y JoBlo la señaló como prueba de que todavía puede ofrecer una gran interpretación. El mismo medio consideró que casi nada funcionaba en Kill ‘Em All 2, estrenada más tarde ese mismo año. En la comedia de acción francesa The Gardener, dirigida por David Charhon y estrenada en Prime Video en enero de 2025, interpreta a Léo, un jardinero con habilidades letales que protege a un alto funcionario, interpretado por Michaël Youn, cuyo nombre ha aparecido en una lista estatal de objetivos para eliminar. Las críticas fueron dispares y Blue Fox le dio un estreno limitado en cines estadounidenses en junio de ese año.

En abril de 2025, un abogado que representa a una presunta víctima presentó una denuncia penal ante los fiscales rumanos contra el crimen organizado, conocidos como DIICOT. En ella acusaba a Van Damme de haber mantenido relaciones sexuales, durante un evento celebrado en Cannes en 2015, con mujeres víctimas de trata por parte de una red vinculada al empresario Morel Bolea. Los fiscales incorporaron la denuncia a la investigación que ya mantenían sobre esa red; como los hechos denunciados habrían ocurrido en Francia, cualquier procedimiento requeriría la autorización del Tribunal de Casación francés. Su representante, Patrick Goavec, calificó la acusación de «tan absurda como infundada». No se ha informado de que se hayan presentado cargos contra Van Damme.

Su vida privada rara vez ha sido privada. Se ha casado cinco veces con cuatro mujeres, entre ellas la culturista Gladys Portugues, con quien se casó en dos ocasiones, primero entre 1989 y 1992 y de nuevo en 1999; tienen dos hijos, Kristopher y Bianca. De su matrimonio con Darcy LaPier nació su hijo Nicholas, y en 2012 reconoció que había tenido una aventura con Kylie Minogue durante el rodaje de Street Fighter: La última batalla. En 2020 ingresó en el Salón de la Fama del Martial Arts History Museum.

Dos proyectos apuntan ahora en direcciones opuestas. Raid Pacific, presentado a compradores en el mercado de Cannes en mayo de 2026 por VMI Worldwide, lo sitúa en el papel del capitán William Pierce, comandante de un submarino francoestadounidense que transporta a un grupo de asalto de los Marines hacia un puesto avanzado japonés en los meses posteriores a Pearl Harbor. La dirige Steven Luke y todavía no tiene fecha de estreno. Por otra parte, A24 ha contratado a Michaela Coel, creadora de I May Destroy You, para escribir y dirigir una nueva versión de Bloodsport; todavía no se han anunciado ni el argumento ni el reparto. Que un estudio de cine independiente haya elegido reinterpretar la película que lo lanzó dice mucho de cómo se la considera hoy. Y aquel hombre que dormía en coches a las puertas de las oficinas de casting de Los Ángeles ha sobrevivido a la mayoría de quienes decían que no duraría ni un año.