Koji Yakusho, el actor que hizo carrera con hombres en los que nadie se fija

Koji Yakusho

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1 de enero de 1956 Isahaya, Nagasaki, Japón
Ocupación	Actor
Conocido por	Memorias de una geisha, Babel, Días perfectos
Premios	Premio a la mejor interpretación masculina del Festival de Cannes · Premio de la Academia de Japón al mejor actor protagonista · Premio de la Academia de Japón al mejor actor de reparto · Premio al mejor actor del Festival Internacional de Cine de Tokio · Medalla con Cinta Púrpura · Morera de Oro a la del Far East Film Festival (trayectoria)

Al principio de ¿Por casualidad hablaban de mí?, la comedia de Netflix que Kankuro Kudo escribió para él, Koji Yakusho interpreta a un actor célebre que vuelve a casa desde Londres y descubre que Japón ha olvidado su cara. El chiste solo funciona porque ocurre justo lo contrario. Hay pocos rostros del cine japonés más difíciles de olvidar y, sin embargo, Yakusho lleva cuatro décadas prestando el suyo a hombres a los que el mundo mira sin llegar a ver: un oficinista que se escapa a escondidas a clases de baile de salón, un detective consumido por unos asesinatos que no puede explicar, un hombre callado que limpia los baños públicos de Tokio y no pide nada a nadie. La serie convierte esa carrera en una comedia disparatada y plantea la pregunta que siempre ha acompañado a su trayectoria. ¿Cómo se convierte un actor en la estrella más premiada de su generación interpretando a personas en las que nadie repara?

En realidad, no estaba destinado a ser actor. Kōji Hashimoto, el menor de cinco hermanos, creció en Isahaya, en la prefectura de Nagasaki; terminó el bachillerato técnico y se trasladó a Tokio para trabajar en el ayuntamiento del distrito de Chiyoda. Un amigo lo llevó a ver a Tatsuya Nakadai en Los bajos fondos, de Maxim Gorky, y el oficinista decidió cambiar de vida.

Mumeijuku, la escuela de interpretación de Nakadai, admitió a cuatro aspirantes de unos 800 en 1978, y entre ellos estaba aquel oficinista de 22 años, nacido el día de Año Nuevo de 1956. Nakadai también le puso el nombre artístico. Yakusho significa «oficina gubernamental» en japonés: un guiño al escritorio que había dejado atrás y un nombre elegido con el deseo de que su registro interpretativo se ampliara.

La televisión fue su primera plataforma. En 1983 interpretó al señor de la guerra Oda Nobunaga en el drama histórico de NHK Tokugawa Ieyasu, que se emitió durante todo el año, y al año siguiente la cadena le dio el papel protagonista de Miyamoto Musashi. Durante buena parte de los años ochenta fue un apuesto espadachín vestido de época. Juzo Itami lo eligió para interpretar a un gánster con traje blanco en Tampopo, un papel pequeño en una película que llegó muy lejos.

El giro llegó en dos años que cambiaron su reputación. En Shall We Dansu?, de Masayuki Suo, interpretó a Shohei Sugiyama, un oficinista con una hipoteca que, desde el tren de cercanías, ve a una mujer en la ventana de una escuela de baile y se apunta a clases de salón en secreto. La película desató el auge del baile de salón en Japón, recaudó 9,5 millones de dólares en Estados Unidos y tuvo una versión de Hollywood con Richard Gere en su papel. Menos de un año después llegó La anguila, la historia de Shohei Imamura sobre un hombre en libertad condicional tras matar a su mujer, que ganó la Palma de Oro en Cannes; y Cure, el thriller policial de Kiyoshi Kurosawa sobre una serie de asesinatos sin un móvil aparente, que le valió el premio al mejor actor en el Festival Internacional de Cine de Tokio. Tanto Shall We Dansu? como La anguila le hicieron ganar el premio de la Academia Japonesa al mejor actor.

Cure dio comienzo a la colaboración más larga de su carrera. Con Kurosawa rodó después Charisma, Pulse, Doppelganger, Retribution y Tokyo Sonata, y juntos dieron al terror japonés uno de sus recursos más inquietantes: un rostro honrado y sensato que poco a poco pierde el control. Después llegó Hollywood, con Memorias de una geisha y Babel, de Alejandro González Iñárritu, en la que interpreta al padre de la adolescente sorda encarnada por Rinko Kikuchi. En 2009 dirigió su único largometraje hasta la fecha, Toad’s Oil, y un año después encabezó 13 asesinos, de Takashi Miike, como el samurái que reúne al grupo.

La lectura más sencilla de Yakusho es que representa al japonés corriente, pero eso se queda corto. Cuando el Far East Film Festival de Udine le rindió homenaje esta primavera, sus programadores lo llamaron el Tom Hanks japonés: una comparación que refleja su popularidad, pero no su lado amenazador. Yakusho ha interpretado a un detective violento y corrupto en The Blood of Wolves, de Kazuya Shiraishi, y a un asesino que cambia una y otra vez su confesión en The Third Murder, de Hirokazu Kore-eda. Esa misma lectura equivocada planea sobre su película más celebrada. Perfect Days, de Wim Wenders, nació de The Tokyo Toilet, un proyecto de diseño de baños públicos en Shibuya, y algunos críticos se preguntaron si era un anuncio prolongado de esos edificios o consideraron que la satisfacción de Hirayama, el limpiador al que da vida, resultaba demasiado pulcra para ser creíble. Wenders respondió que la película no trataba sobre baños. La interpretación de Yakusho es una respuesta aún más convincente. El plano final se detiene durante minutos en su rostro mientras conduce al trabajo, y la alegría y la pena se suceden en él sin que diga una palabra. Ningún anuncio pide algo así.

Esa película coronó una etapa tardía de su carrera que la mayoría de los actores nunca llega a vivir. En Under the Open Sky, de Miwa Nishikawa, interpretó a un antiguo gánster que intenta reintegrarse en la sociedad después de trece años en prisión, un papel que le valió el premio a la mejor interpretación en el Festival Internacional de Cine de Chicago. En Netflix dio vida a Masao Yoshida, director de la central nuclear Fukushima Daiichi, en The Days, y en TBS interpretó a Nogōn Beki, el enigmático líder que está en el centro de la exitosa serie VIVANT. Después, en 2023, Perfect Days le dio el premio al mejor actor en Cannes, el primero para un intérprete japonés desde Yuya Yagira en 2004. También fue productor ejecutivo de la película, que acabó nominada al Óscar a la mejor película internacional. A continuación llegó su cuarto premio de la Academia Japonesa al mejor actor, con el que igualó el récord de Ken Takakura.

No ha bajado el ritmo. Mamoru Hosoda sigue recurriendo a su voz: desde el brusco espadachín Kumatetsu de El niño y la bestia, pasando por Mirai y Belle, hasta Scarlet, el año pasado. En abril de 2026, Udine le concedió el Golden Mulberry por toda su trayectoria, junto con una retrospectiva de siete películas. En agosto apareció junto a Hidetoshi Nishijima en el thriller largamente aplazado de Tetsuya Nakashima, The Brightest Sun. El 16 de octubre llegó Children Untold, el drama de Nishikawa sobre los huérfanos de guerra que descubrió mientras investigaba Under the Open Sky, en el que Yakusho y Yuko Tanaka interpretan a un matrimonio de pescadores mayores que ofrece un lugar donde dormir a unos niños que se han escapado de casa. Seis días después, Netflix estrenó en todo el mundo ¿Por casualidad hablaban de mí?, con Yakusho como Gen Takasegawa, el primer actor japonés que protagoniza una producción en el Shakespeare’s Globe, y el cómico Masatoshi Hamada, de vuelta al drama de ficción tras 16 años, como su rival.

Fuera de la pantalla, Yakusho mantiene su vida privada. Está casado desde 1982 con una antigua actriz de la compañía Mumeijuku.

A los setenta, interpreta a un hombre desesperado por que lo recuerden, y ahí está el remate del reparto. La comedia de Kudo acierta al mostrar el anhelo que se esconde debajo. El mejor trabajo de Yakusho siempre ha habitado ese espacio entre ser visto y pasar inadvertido, y la serie sugiere que todavía le intriga cuánto vale un actor cuando el público deja de llevar la cuenta.