Na Hong-jin, el cineasta coreano que tardó diez años en Hope y volvió a dividir al público

Na Hong-jin

Photo: Gabriel Hutchinson / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de julio de 1974 Seoul, South Korea
Ocupación	Director de cine y guionista
Conocido por	The Chaser, El Extraño, The Yellow Sea
Premios	2 Premio Grand Bell · 2 Premio Baeksang · Premio Blue Dragon · Asian Film Award for Best Director

En las valoraciones de Naver verificadas con entradas, más de la mitad de quienes vieron Hope le dieron un nueve o un diez a la película de extraterrestres de Na Hong-jin, mientras que casi una cuarta parte le puso un uno o un dos. Esa división es lo más constante del director surcoreano: rueda películas de género descomunales y extenuantes que atraen a un público masivo y luego se niegan a explicarle qué acaba de ver. Bong Joon-ho y Lee Chang-dong defendieron la película. Una buena parte de quienes compraron entradas se quejó de que los extraterrestres aparecen sin explicación y la historia queda sin terminar, casi tres horas después.

En su partida de nacimiento figura Seúl, pero el paisaje que atraviesa su obra está más al sur. Na pasó largas temporadas de su infancia en Gokseong, una comarca rural de Jeolla del Sur y el pueblo natal de su abuela, siguiendo a sus amigas católicas a la iglesia y cogido de la mano de los sacerdotes. Décadas más tarde, dio el nombre del pueblo a El extraño, cuyo título coreano es, sencillamente, Gokseong, y lo pobló de sacerdotes, chamanes y un forastero al que nadie logra identificar.

No llegó al cine por el camino más directo. Na, nacido en el verano de 1974, estudió artes aplicadas en la Universidad de Hanyang y trabajó en publicidad antes de matricularse en la Korea National University of Arts. Sus cortometrajes no tardaron en cosechar premios. A Perfect Red Snapper Dish se llevó el máximo galardón de la sección de género extremo del festival de cortometrajes Mise-en-scène, y Sweat le valió el premio Grand Bell al mejor director de cortometrajes, además de un premio del jurado en Bucheon.

The Chaser, su primer largometraje, parecía obra de un veterano. Kim Yoon-seok interpreta a un detective caído en desgracia que se ha convertido en proxeneta y busca al hombre que está haciendo desaparecer a sus chicas; Ha Jung-woo encarna al asesino, un personaje inspirado en el asesino en serie real Yoo Young-chul. El público sabe casi desde el principio quién es el asesino y la policía resulta más que inútil, así que el thriller acaba convirtiéndose en una larga y furiosa disputa con las instituciones. En 2008 vendió más de cinco millones de entradas en Corea, se proyectó en Cannes dentro de la selección de medianoche y ganó los premios Grand Bell a la mejor película y al mejor director. Warner Bros. pagó un millón de dólares por los derechos para hacer una nueva versión, pero esta nunca llegó a realizarse.

The Yellow Sea reunió de nuevo a los dos actores e invirtió sus papeles. Ha pasó a ser el hombre perseguido, un taxista endeudado de la comunidad coreana de Yanbian, en China, que cruza a Corea del Sur para cometer un asesinato por encargo; Kim se convirtió en el intermediario enviado tras él. 20th Century Fox aportó financiación a la producción, algo inédito para una película coreana, que además se proyectó en Un Certain Regard, en Cannes, en 2011. La película también dio a los críticos su primera queja de peso. A los reseñistas les pareció agotadora; Peter Bradshaw escribió en The Guardian que le sobraban 30 minutos. Vendió alrededor de 2,1 millones de entradas, muy por debajo de su predecesora.

Después, Na guardó silencio durante seis años. Cuando llegó en 2016, El extraño fue la película que lo dio a conocer fuera de Corea. Kwak Do-won interpreta a un policía rural que intenta salvar a su hija poseída, mientras que un forastero japonés interpretado por Jun Kunimura, un chamán encarnado por Hwang Jung-min y una mujer vestida de blanco a la que da vida Chun Woo-hee aseguran saber qué está matando a los vecinos. Durante 156 minutos, Na contrapuso la iconografía católica a los rituales chamánicos coreanos y se negó a aclarar quién mentía. Cerca de siete millones de coreanos compraron entradas. La película se estrenó fuera de competición en Cannes, y Na fue nombrado mejor director en los Blue Dragon Film Awards y los Asian Film Awards.

La lectura más favorable de su carrera es que ha ido subiendo peldaño a peldaño. La menos favorable sostiene que nunca ha resuelto el problema que los críticos señalaron por primera vez con The Yellow Sea. Sus películas son largas, escatiman explicaciones y terminan con un sobresalto en lugar de ofrecer una resolución; una parte considerable del público interpreta eso como desprecio, no como ambición. El extraño recibió exactamente las mismas críticas que Hope recibiría una década después, y las discusiones acabaron formando parte de su atractivo. Na nunca se ha disculpado por reservarse explicaciones. Al preguntarle por los diez años transcurridos entre aquellas dos películas, respondió: «Ese es el tiempo que me llevó convertirme en cineasta y hacer la película».

Entre tanto, escribió y produjo para otro cineasta. The Medium, dirigida por el cineasta tailandés Banjong Pisanthanakun y rodada como un falso documental en la región tailandesa de Isan, nació como una idea para una historia sobre el chamán al que Hwang Jung-min había interpretado en El extraño. Cuando se estrenó, en 2021, Na insistía en que las dos películas no tenían relación. Ganó el máximo galardón en Bucheon y se convirtió en la candidata de Tailandia a los Oscar. En 2025, el Festival Internacional de Cine de Busan le pidió que presidiera el jurado de la primera sección competitiva de su historia.

Hope es la película que se tragó la mayor parte de la década. Según ha contado Na, todo empezó con una imagen que se le ocurrió mientras comía en un restaurante y acabó convirtiéndose en la producción más cara de la historia de Corea del Sur, con un presupuesto de unos 46 millones de dólares. Hwang Jung-min regresa al universo de Na como jefe de policía de Hope Harbor, un pueblo cercano a la Zona Desmilitarizada, acompañado por Zo In-sung y Hoyeon. Michael Fassbender, Alicia Vikander, Taylor Russell y Cameron Britton interpretan a los extraterrestres, con los rostros ocultos bajo diseños de captura de movimiento. El rodaje se prolongó durante 2023, en parte en los montes Retezat, en Rumanía, y la posproducción llevó casi tres años más, buena parte de ellos dedicada a unas criaturas que, en palabras de Na, ningún equipo coreano de efectos especiales había construido jamás con ese nivel de detalle.

La película se estrenó a competición en Cannes el 17 de mayo de 2026, y fue el primer título coreano en competir por la Palma de Oro desde Decision to Leave; se marchó sin premios. Su estreno en Corea, el 15 de julio, consiguió la mayor apertura del año, con 1,5 millones de espectadores durante el primer fin de semana. Después, el boca a boca dividió al público y la taquilla terminó estabilizándose en torno a los 4,55 millones. Neon la estrenó en Norteamérica el 9 de septiembre: recaudó 3,2 millones de dólares en su primer fin de semana y recibió críticas mucho más cálidas que las del público coreano.

Na no volverá directamente a Hope Harbor. En septiembre le dijo a The Playlist que su próximo proyecto es «una película más oscura y sangrienta que ya tengo escrita a medias». También está escrito el argumento de la secuela de Hope, ambientada de noche y contada desde el punto de vista de los extraterrestres; Hoyeon ha dicho que imagina la historia como una trilogía. Que se rueden la segunda y la tercera dependerá de la financiación y, después de los 4,55 millones de espectadores en Corea, el dinero es la única discusión que Na no puede ganar reservándose la respuesta.