Nikki Amuka-Bird, la actriz a la que siempre llaman para mantener la calma

Nikki Amuka-Bird

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1976 Delta State, Nigeria
Ocupación	Actriz
Conocido por	Tiempo, El sastre de la mafia, Llaman a la puerta

Repasemos sus profesiones. Nikki Amuka-Bird ha interpretado a una abogada de la Corona en el drama judicial de Emma Thompson, a una psicóloga atrapada en la playa donde M. Night Shyamalan retrata el envejecimiento, a la responsable del control de una misión espacial cuyo crucero se desvía de su rumbo, a la jefa de amenazas estatales de Irán en el MI5 y, en una sátira de Guy Maddin, a la primera ministra británica. Los directores de casting de ambos lados del Atlántico la contratan por una cualidad: es la persona de la sala que no pierde los nervios. Los papeles que hicieron que la crítica reparase en ella plantean otra pregunta: cuánto le cuesta a la mujer que mantiene todo bajo control conservar esa compostura.

Ella tiene una respuesta precisa sobre sí misma. Cuando The Guardian le preguntó qué rasgo propio deploraba más, señaló «la falta de confianza disfrazada de perfeccionismo». La frase podría servir como anotación al margen de la mitad de las mujeres a las que ha dado vida.

Su serenidad nació muy lejos del circuito inglés de escuelas de arte dramático. Su vida comenzó en 1976 en el estado del Delta, en Nigeria, donde nació como hija de dos periodistas: su padre, Sam Amuka, se dio a conocer informando durante la guerra de Biafra y más tarde dirigió el periódico Vanguard, de Lagos; su madre, Patricia, de Antigua, trabajó para él y después estuvo al frente de una revista de moda llamada Ophelia. Amuka-Bird vivió en Lagos hasta los cinco años. Su madre traía de sus viajes cintas de vídeo de Cantando bajo la lluvia y le enseñó a leer con el vídeo; las primeras palabras que reconoció fueron play, stop, record, rewind y fast forward.

Cuando sus padres se separaron, su madre se la llevó a Londres, al barrio de Bayswater, donde aceptó trabajos poco cualificados sin agachar la cabeza. Cuando Nikki tenía nueve años se mudaron a Antigua, donde su madre se convirtió en franquiciada de The Body Shop para las Antillas y sus compañeras de clase empezaron a llamarla «la inglesa». A los once pidió ir a un internado y acabó en un colegio progresista y sin uniforme de Surrey. «Mi madre estaba en primera línea de la diversidad y llamaba a las puertas para exigir igualdad de oportunidades», contó a The Guardian. «La idea de su generación era que había que trabajar el doble para que te tomaran en serio».

Quería bailar. Una lesión de espalda al final de la adolescencia acabó con ese plan y, en su lugar, estudió en la London Academy of Music and Dramatic Art. La acogida no fue precisamente cálida. En uno de sus primeros ensayos después de graduarse, un actor veterano la oyó decir una frase, se volvió hacia el director y preguntó: «Perdona, ¿va a hacerlo así?». Con la Royal Shakespeare Company interpretó a Miranda en La tempestad y a Helena en El sueño de una noche de verano; su Viola en Noche de reyes, en el Bristol Old Vic, le valió una nominación al premio Ian Charleson en 2004.

La televisión fue incorporándola a lo largo de la década de 2000, desde Bad Girls y Spooks hasta Five Days, la serie posapocalíptica de la BBC Survivors y la adaptación de 2009 de Small Island, de Andrea Levy. Luther le dio el rostro que el público recordaría: la sargento detective Erin Gray, la compañera que desconfiaba de John Luther, el personaje de Idris Elba, entre 2011 y 2013. Las Wachowski la ficharon para El destino de Júpiter, y Cinemax la convirtió en una de las protagonistas de Quarry, una serie policíaca ambientada en Memphis que no pasó de la primera temporada.

El papel que mostró todo lo que podía sostener llegó en 2016. En NW, la película para televisión de la BBC basada en la novela de Zadie Smith, interpretó a Natalie Blake, una abogada que creció en una urbanización del norte de Londres con el nombre de Keisha y se reinventó con otro, hasta que la identidad que había reconstruido empieza a resquebrajarse. Amuka-Bird llevaba años viviendo en Willesden Green; el rodaje le dejó 21 días para hacer 90 minutos de televisión. El papel le valió una nominación al BAFTA a mejor actriz protagonista en 2017, en una categoría que ganó Sarah Lancashire. Ese otoño protagonizó en el Donmar Warehouse a Ellida en La dama del mar, la puesta en escena de Kwame Kwei-Armah, ambientada en el Caribe, de la obra de Ibsen sobre una mujer casada que vuelve a sentirse atraída por el agua.

Es aquí donde la versión ordenada de su carrera deja de encajar. Sobre el papel, los años posteriores a NW parecen una progresión constante: The Children Act, A Private War, The Personal History of David Copperfield y la comedia espacial de HBO Avenue 5, ambas de Armando Iannucci, Old y Llaman a la puerta, de Shyamalan, El sastre de la mafia, Citadel, Rumours y Here, de Robert Zemeckis. Pero, si nos fijamos en los papeles, el repertorio se estrecha: la profesional competente o la mujer al mando, en películas que rara vez se detuvieron a mirar más allá del uniforme. En Persuasión, de Netflix, que la crítica puso por los suelos, era Lady Russell, la madrina cuyos sensatos consejos arruinan el primer amor de Anne Elliot. En su crítica de Rumours, Slant Magazine concluyó que en «esa figura británica tan encorsetada» de Amuka-Bird «no pasa gran cosa». La industria audiovisual siguió pagando por su capacidad de control y pocas veces le pidió el derrumbe que había demostrado poder interpretar en NW.

Últimamente, la televisión británica y los escenarios londinenses le han planteado más retos. En I, Jack Wright, de Chris Lang, estrenada en U&Alibi en 2025, comparte protagonismo con John Simm como Sally Wright, la tercera esposa de un magnate cuyo aparente suicidio resulta ser un asesinato; la BBC se ha hecho con la serie y ella volverá para una segunda temporada. En febrero de 2026, la serie de espías de ITV Betrayal la fichó como Simone Grant, una jefa del MI5 cuya larga relación profesional con el agente de Shaun Evans se pone a prueba cuando él empieza a ser investigado. Durante el verano se incorporó al traslado al West End de la reposición de Arcadia, de Tom Stoppard, que Carrie Cracknell había dirigido en el Old Vic, en el papel de Hannah Jarvis, una investigadora. La obra estará en el Duke of York’s Theatre hasta septiembre. WhatsOnStage escribió que «evoca hondas reservas de compasión y melancolía; es tan reservada como tenaz». Cracknell también había dirigido Persuasión. El teatro les dio una segunda oportunidad, y esta vez mejor.

Fuera del trabajo, mantiene un perfil público discreto. Estuvo casada durante siete años, desde 2003, con el actor Geoffrey Streatfeild, vive en Londres y heredó la casa de su madre en Antigua cuando Patricia murió. Cuando le preguntaron qué debía a sus padres, señaló a su madre: «Aprendí, al observarla, a no hacer caso de los límites que los demás te imponen».

Su próxima prueba la lleva de vuelta al principio. Clarissa, la reinterpretación de La señora Dalloway de Arie y Chuko Esiri, ambientada en el Lagos actual, se estrenó en mayo en la Quincena de Realizadores de Cannes, y Neon la llevará a los cines estadounidenses el 11 de diciembre de 2026. Sophie Okonedo interpreta a Clarissa; Amuka-Bird da vida a Sally en su madurez, mientras que Ayo Edebiri encarna su versión joven: la amiga que representa la vida más libre que Clarissa nunca se permitió. La niña que aprendió a leer con un vídeo en Lagos regresa ahora allí en la pantalla, en un papel construido alrededor de aquello a lo que renunció una mujer serena.