Rachel Morrison, la directora que dejó la fotografía sin soltar nunca la cámara

Rachel Morrison

Photo: Frank Sun / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	27 de abril de 1978 Cambridge, Massachusetts, United States
Ocupación	Directora de cine y directora de fotografía
Premios	New York Film Critics Circle Award for Best Cinematographer · Women in Film Kodak Vision · AFI Franklin J. Schaffner Alumni Medal

Cuando Rachel Morrison dirige, siempre tiene una cámara a mano. En El amor de tu vida, su segundo largometraje como directora, otro director de fotografía, Todd Banhazl, iluminó y encuadró la película; sin embargo, en las escenas más dolorosas fue la propia directora quien cogió la cámara al hombro. «Sabía que, en los momentos más emotivos, cuando rodáramos cámara en mano, querría ser yo quien la llevara», contó a Cinema Femme. Es una decisión reveladora en el caso de una mujer que derribó una de las barreras más arraigadas de Hollywood como directora de fotografía y después dejó ese oficio, al menos sobre el papel.

Ese instinto viene de lejos. Morrison creció en una familia judía de Hawthorne Street, en Cambridge, Massachusetts. A su madre le diagnosticaron cáncer de mama cuando Morrison era muy pequeña y murió cuando su hija tenía quince años; su padre falleció cuando ella tenía treinta. De niña fotografiaba a su familia con la vieja Olympus de su madre. «También creo que probablemente empecé a hacerlo como una forma de congelar el tiempo, de aferrarme a la sensación de que la estábamos perdiendo», contó al medio local Cambridge Day.

Estudió en Concord Academy, en parte porque allí podía jugar al hockey sobre hielo, y se graduó en 1996, unas semanas después de cumplir dieciocho años; nació el 27 de abril de 1978. En la Universidad de Nueva York no conseguía decidirse entre cine y fotografía, así que se especializó en ambas disciplinas y, al terminar, se decantó por la dirección de fotografía. En 2006 obtuvo un máster en el AFI Conservatory. Sus primeros años fueron poco glamurosos: trabajó en programas de telerrealidad como The Hills, en el que rodó 24 episodios, y en documentales como Rikers High, un retrato de una escuela dentro del complejo penitenciario de Rikers Island que le valió una nominación a los Emmy.

El cine independiente le abrió las puertas. Fue directora de fotografía de Sound of My Voice, de Zal Batmanglij, que se estrenó en Sundance en 2011, y después de Fruitvale Station, de Ryan Coogler, el drama presentado en Sundance en 2013 sobre el último día de Oscar Grant, un joven al que un agente de la policía de transporte mató a tiros en Oakland. Coogler se convirtió en algo más que un colaborador. «Cuando Ryan y yo nos conocimos, fue como si fuéramos de la misma familia. Era el hermano que siempre había querido tener», dijo. Después llegaron Cake, de Daniel Barnz, con Jennifer Aniston, y Dope, de Rick Famuyiwa; cuando esta última se proyectó en Sundance en 2015, Morrison sumaba ya siete películas en el festival en seis años consecutivos.

Mudbound: El color de la guerra, de Dee Rees, un drama de Netflix sobre dos familias ligadas a las mismas tierras de cultivo de Misisipi tras la Segunda Guerra Mundial, cambió su posición en la industria. En enero de 2018, Morrison se convirtió en la primera mujer nominada al Óscar a la mejor fotografía, en la 90.ª edición de los premios. Ya había sido la primera mujer en ganar el galardón de la categoría que concede el Círculo de Críticos de Cine de Nueva York y la primera nominada al principal premio de largometraje de la American Society of Cinematographers. Unas semanas después de la nominación se estrenó en los cines Black Panther, de Coogler, que también rodó ella y que acabó siendo una de las películas más taquilleras del año.

Su trayectoria como directora había empezado discretamente, con un episodio de American Crime en 2015, al que siguieron capítulos de Hightown, The Morning Show, American Crime Story y, en 2023, «The Mines of Mandalore», el decimoctavo capítulo de The Mandalorian. Su primer largometraje llegó de la mano de Barry Jenkins, que había escrito un guion sobre Claressa Shields, la boxeadora de Flint, Michigan, que ganó el oro olímpico en Londres en 2012. «Barry quería dirigirla y yo habría rodado la película encantada, pero él quería que la dirigiera una mujer», recordó Morrison. El rodaje arrancó en Toronto el 11 de marzo de 2020 y se paralizó dos días después, cuando la pandemia obligó a cerrar los rodajes en todas partes. La película no se estrenó hasta septiembre de 2024, en el Festival Internacional de Cine de Toronto, con el título de The Fire Inside, Ryan Destiny como Shields, Brian Tyree Henry como su entrenador y Rina Yang, no Morrison, detrás de la cámara.

Las críticas fueron buenas —un 93 % de reseñas positivas en Rotten Tomatoes—, pero el estreno contó otra historia. Amazon MGM Studios lanzó la película el día de Navidad de 2024, en plena avalancha de títulos navideños; recaudó 2 millones de dólares en su primer fin de semana, quedó décima y terminó su recorrido con unos 8,1 millones, frente a un presupuesto de 12 millones. La etiqueta que la hizo famosa la ha acompañado con la misma persistencia. Ya en 2015 contaba a Indiewire que la encasillaban como «directora de fotografía mujer», y el hito del Óscar hizo que el público la recordara como una pionera antes que como una artista con una mirada propia. Ella la describe sin rodeos: «Encuentro muchísima belleza en el realismo», dijo a The Boston Globe. La barrera que había empezado a derribar no cayó por completo hasta marzo de 2026, cuando Autumn Durald Arkapaw, directora de fotografía de Black Panther: Wakanda Forever, de Coogler, se convirtió en la primera mujer en ganar el Óscar a la mejor fotografía, por Los pecadores. Y El amor de tu vida ha tenido una acogida más fría que su debut: Variety la describió como «un viaje de sanación bonito, pero superficial».

En su nueva película, Morrison vuelve la cámara hacia algo más cercano a casa. Escrita por Julia Cox, también natural de Boston, y producida por Ryan Gosling y Jessie Henderson para Amazon MGM Studios, sigue a Maya, una enfermera de Boston interpretada por Margaret Qualley, cuyo marido, a quien da vida Gabriel Basso, muere de COVID-19. Maya pasa años en el extranjero tratando de escapar de su dolor. Aaron Pierre, Patrick Schwarzenegger y Catherine Keener completan el reparto. Morrison reconoció a Cinema Femme que «era algo personal y creo que, en cierto modo, estaba evitando reconocer hasta qué punto lo era». La escena del cementerio se rodó en Mount Auburn Cemetery, a las afueras de Cambridge, donde están enterrados sus padres. «Rodábamos a cinco minutos de las tumbas de mis padres», contó a The Boston Globe. La película se estrenó en Toronto el 13 de septiembre de 2026, llegó a los cines estadounidenses el 7 de octubre y se incorporó a Prime Video en todo el mundo el 14 de octubre.

Morrison vive en Los Ángeles con su esposa, Rachel Garza, con quien se casó en 2011, y sus dos hijos. Es miembro de la American Society of Cinematographers desde 2017 y da clases en Maine Media College.

Su próximo trabajo en pantalla será en televisión. Ha dirigido episodios de The Savant, el thriller de Apple TV protagonizado por Jessica Chastain que se retiró de la programación pocos días antes de su estreno, previsto para septiembre de 2025, y que, según se ha informado, llegará en la primavera de 2027, aunque Apple todavía no ha fijado una fecha. Mientras tanto, está leyendo guiones en busca de un tercer largometraje y, si El amor de tu vida sirve de referencia, la directora seguirá reservándose para ella los planos más delicados.

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