Catherine Keener, treinta años robando películas desde un costado del plano

Catherine Keener

Photo: GabboT / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de marzo de 1959 Miami, Florida, United States
Ocupación	Actriz
Conocido por	Déjame salir, Hacia rutas salvajes, Los Increíbles 2
Premios	New York Film Critics Circle Award for Best Supporting Actress · Los Angeles Film Critics Association Award for Best Supporting Actress · Boston Society of Film Critics Award for Best Supporting Actress · Gotham Award for Best Performance (compartido) · Independent Spirit (compartido)

Hay una escena de Déjame salir que muchos espectadores podrían reproducir de memoria. Una mujer con una chaqueta de punto se sienta en un sillón y desliza despacio una cucharilla por el borde de una taza de porcelana; frente a ella, un joven se hunde en el suelo de su propia mente. La mujer es Missy Armitage, psiquiatra y madre, y la interpretó Catherine Keener, una actriz que ya llevaba un cuarto de siglo siendo la presencia más incisiva y menos complaciente del cine independiente estadounidense. Un éxito de terror de un gran estudio le dio su imagen más citada, décadas después del comienzo de una carrera construida lejos de los multicines. Keener ha sido nominada al Oscar en dos ocasiones, nunca ha encabezado un taquillazo y es una intérprete a la que los directores vuelven a llamar; además, concede pocas entrevistas porque, como dijo una vez, la sobreexposición «se convierte en un negocio sucio».

Sus padres, Jim y Evelyn Keener, le dejaron una herencia diversa: irlandesa por parte de padre y libanesa por parte de madre, de soltera Jamiel. Nació en Miami, se crio como católica en Hialeah, al noroeste de la ciudad, y estudió en colegios católicos. La interpretación llegó tarde y casi de rebote. En Wheaton College, en Norton (Massachusetts), se especializó en Estudios Americanos y, de paso, se apuntó a una asignatura de teatro. Su primera producción, en tercero de carrera, fue Uncommon Women and Others, de Wendy Wasserstein.

Keener nació el 26 de marzo de 1959, se graduó en 1983 y sus primeros créditos en pantalla fueron pequeños: una sola frase en About Last Night…, un papel fijo como la teniente Cricket Sideris en la serie policíaca Ohara y el thriller de zonas rurales Survival Quest, donde trabajó con el actor Dermot Mulroney. El público televisivo la vio en el episodio «The Letter» de Seinfeld, como la novia de Jerry, una pintora cuyo retrato de Kramer impulsa la trama. Su primer papel protagonista llegó con Johnny Suede, de Tom DiCillo, junto a un Brad Pitt todavía desconocido, y le valió su primera nominación a los Independent Spirit Awards. Después participó en los cuatro primeros largometrajes de DiCillo, entre ellos Vivir rodando, su comedia sobre un rodaje de bajo presupuesto que se desmorona.

La colaboración que la definió empezó con el debut de Nicole Holofcener, Walking and Talking, que le supuso una segunda nominación a los Spirit. Keener apareció en las cinco primeras películas de Holofcener, hasta Lovely & Amazing, Amigos con dinero, Saber dar y Sobran las palabras, y juntas construyeron algo poco habitual en el cine estadounidense: una larga conversación sobre el dinero, la vanidad, la culpa y la amistad entre mujeres, sin villanos y con pocas disculpas. En mitad de esa etapa llegó Cómo ser John Malkovich, de Spike Jonze. Su Maxine Lund, una compañera de trabajo fría y calculadora que convierte en negocio un portal a la cabeza de un actor, le valió su primera nominación al Oscar a la mejor actriz de reparto y el premio del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York. Volvió a trabajar con Jonze en dos ocasiones, la más destacada como madre en Donde viven los monstruos.

Una temporada de mediados de los 2000 dejó claro hasta dónde llegaba su versatilidad. Compartió protagonismo con Sean Penn en The Interpreter, actuó frente a Daniel Day-Lewis en The Ballad of Jack and Rose y se convirtió en la mujer con la que acaba saliendo el personaje de Steve Carell en Virgen a los 40, de Judd Apatow. Ese mismo año interpretó a Harper Lee en Truman Capote, en una interpretación discreta y atenta junto a Philip Seymour Hoffman que le valió una segunda nominación al Oscar y una nominación a los BAFTA; por aquella tanda de películas, los críticos de Los Ángeles y Boston la eligieron mejor actriz de reparto. Hoffman se convirtió en un colaborador recurrente. Keener interpretó a su esposa en el debut como director de Charlie Kaufman, Synecdoche, New York, cuyo reparto ganó el premio Gotham y el Robert Altman de los Independent Spirit Awards, y volvió a hacerlo en A Late Quartet.

Penn volvió a contar con ella en Hacia rutas salvajes, su adaptación del libro de Jon Krakauer, en la que interpreta a Jan Burres, la viajera que durante un breve tiempo hace de madre para Christopher McCandless, un joven fugado que recorre el país. Después llegó el papel más duro de su carrera. En An American Crime interpretó a Gertrude Baniszewski, la mujer de Indiana que torturó y mató en su casa a Sylvia Likens, una adolescente. Un personaje que no deja margen para la simpatía del espectador; cuando la película se emitió en Showtime, le valió nominaciones al Emmy y al Globo de Oro.

La lectura habitual de Keener tiene un punto ciego. Rotten Tomatoes la coronó como una de las reinas del cine independiente estadounidense de los noventa, un cumplido que la encasilla discretamente en una sola década, y The Independent señaló que la mayoría de sus papeles en grandes estudios habían pasado casi inadvertidos. Ambas apreciaciones se quedan cortas. Es en las producciones de estudio donde ha llegado a más gente: puso voz a Ugga en The Croods y su secuela, interpretó a Sally Jackson en Percy Jackson & the Olympians: The Lightning Thief, a la esposa del capitán de Tom Hanks en Captain Phillips y a Evelyn Deavor en Incredibles 2. Después, Déjame salir dio la vuelta a la idea preconcebida al convertir su calidez en una amenaza: los modales educados y terapéuticos que Holofcener había usado para la comedia se transformaron en el instrumento de una película de terror sobre el racismo liberal. La directora Rebecca Miller dijo una vez que Keener «se le da muy bien interpretar a mujeres descontentas». Keener respondió que la ira no es algo malo, porque no encaja bien con comportarse como una señorita. La etiqueta de «querida del cine independiente» tiende a limarle ese filo.

Desde entonces, la televisión la ha mantenido ocupada. En Kidding, que tuvo dos temporadas en Showtime entre 2018 y 2020, interpretó a Deirdre, la responsable de las marionetas de un programa infantil y hermana del presentador de Jim Carrey; en Brand New Cherry Flavor, de Netflix, fue Boro, una hechicera misteriosa. En cine, interpretó a la ejecutiva Maya Sorian junto a Ryan Reynolds en The Adam Project. En Joker: Folie à Deux, de Todd Phillips, fue Maryanne Stewart, la abogada que prepara una defensa por enajenación mental para Arthur Fleck, el personaje de Joaquin Phoenix, hasta que este la aparta en mitad del juicio, en una secuela que críticos y público rechazaron mayoritariamente.

Su vida privada ha seguido siendo, en su mayor parte, privada. Se casó con Mulroney en 1990; su hijo, Clyde, nació en 1999 y se hizo cantante, y la pareja se divorció en 2007. Keener ha dicho que no se considera famosa, y quienes la entrevistan describen a alguien dispuesta a hablar de sus colaboradores, pero reacia a hablar de sí misma.

Su próxima película se estrena en los cines estadounidenses el 7 de octubre. En Love of Your Life, dirigida por la directora de fotografía Rachel Morrison y producida por Ryan Gosling, interpreta a la matriarca protectora de una numerosa familia de Nueva Inglaterra en la que acaba integrándose la enfermera de Boston de Margaret Qualley, junto a Gabriel Basso, Aaron Pierre y Patrick Schwarzenegger. La película se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en septiembre y llegará a Prime Video en todo el mundo el 14 de octubre. Es un papel secundario en un romance de estudio, el tipo de película en el que Catherine Keener lleva años haciendo algunos de sus mejores trabajos.