Steve Zahn, el eterno amigo del protagonista que acabó escribiendo su propia película

Steve Zahn

Photo: Cpl. Ryan Tomlinson, Regimental Combat Team-5, 1st Marine Division Public Affairs / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de noviembre de 1967 Marshall, Minnesota, United States
Ocupación	Actor
Conocido por	El Club de los Desahuciados, Captain Fantastic, La guerra del planeta de los simios
Premios	Independent Spirit · Sundance Film Festival Special Jury Prize for Comedic Performance

Pocos actores del cine estadounidense llevan tanto tiempo como Steve Zahn a la sombra de la estrella. Fue el guitarrista de la banda que inventó Tom Hanks, el cómplice colocado del atraco de George Clooney, el compañero ingenioso del buscador de tesoros de Matthew McConaughey y el padre en una suite de hotel en Hawái que no puede dejar de hablar de su salud. Su trabajo casi siempre ha sido el mismo: decir lo que el héroe no puede decir y dejar que otro cargue con el peso moral. El motivo para volver a fijarse en él ahora es que el hombre que se ha labrado una carrera como segundo nombre del cartel ha empezado a escribir sus propios proyectos. She Dances, un drama sobre la relación entre un padre y su hija que coescribió y en el que actúa junto a su propia hija, es la película más personal que ha hecho. Se rodó en Kentucky, donde lleva años viviendo en una granja de caballos, muy lejos de la industria que lo encasilló.

Marshall, una pequeña ciudad del suroeste de Minnesota, es el lugar donde nació Steven James Zahn. Su padre, Carleton Zahn, era pastor luterano; su madre, Zelda, trabajó como dependienta en una librería y más tarde como administradora de la YMCA. Pasó la infancia en Mankato y la adolescencia en las afueras de Minneapolis, donde ganó dos veces el campeonato estatal de oratoria de Minnesota en el instituto Robbinsdale Cooper High School. Aguantó un semestre en Gustavus Adolphus College y lo dejó después de ver la producción original del West End de Les Misérables. Más adelante obtuvo un MFA en el Institute for Advanced Theater Training de Harvard.

Nacido el 13 de noviembre de 1967, debutó profesionalmente en 1991 en una producción de Biloxi Blues en Minnesota, un papel que consiguió afirmando que pertenecía a Actors’ Equity, aunque no era cierto. Ese mismo año fundó la compañía teatral Malaparte con un grupo de amigos entre los que estaban Ethan Hawke y Robert Sean Leonard, y se incorporó a la gira nacional de Bye Bye Birdie encabezada por Tommy Tune, en el papel de Hugo Peabody. Durante la gira conoció a Robyn Peterman, actriz y escritora, con quien se casó en 1994.

El cine llegó enseguida. Tras un pequeño papel en Reality Bites, de Ben Stiller, interpretó a Lenny, el estrafalario guitarrista de los Wonders, en That Thing You Do!, el debut como director de Hanks. A finales de la década ya había pasado por You’ve Got Mail y Out of Sight, de Steven Soderbergh, y su reputación estaba asentada: el simpático fumado, el secundario con un sentido del ritmo perfecto. Happy, Texas le dio más espacio y demostró que ese sentido del ritmo podía sostener una película. En el papel de un preso fugado que se hace pasar por organizador de concursos de belleza en un pequeño pueblo de Texas, ganó el Premio Especial del Jurado a la interpretación cómica en Sundance y el Independent Spirit Award al mejor actor de reparto.

La década de 2000 reveló a un actor más versátil de lo que sugería aquella etiqueta. Fue el periodista digital que destapó las falsificaciones de Stephen Glass en Shattered Glass, y, para Rescue Dawn, el drama bélico de Werner Herzog protagonizado por Christian Bale, hizo campaña para conseguir el papel y perdió unos 18 kilos; durante ese tiempo se alimentó casi exclusivamente de comida cruda. También interpretó al padre en las tres primeras películas de Diary of a Wimpy Kid. En HBO encontró uno de sus papeles más representativos: Davis McAlary, en Treme, el retrato de Nueva Orleans tras el huracán Katrina firmado por David Simon y Eric Overmyer. Era un DJ voluntario y músico en apuros que no dejaba de intentar poner en marcha una protesta. Interpretó al personaje durante cuatro temporadas. Después llegaron Dallas Buyers Club, Captain Fantastic y, oculto bajo la captura de movimiento, Bad Ape, en War for the Planet of the Apes, de Matt Reeves, un trabajo que describió como el reto interpretativo más difícil al que se había enfrentado.

La etiqueta de secundario siempre ha tenido una doble cara. Explica por qué los directores siguen llamándolo, pero también marca el techo cada vez que alguien ha intentado situarlo en el centro. Sahara, la aventura en la que compartió protagonismo con McConaughey y Penélope Cruz, costó 160 millones de dólares y recaudó 119 millones en todo el mundo; un directivo financiero cifró las pérdidas en unos 105 millones. Las series de televisión que se construyeron en torno a él tampoco duraron. ABC canceló Mind Games, la serie que protagonizaba junto a Christian Slater, después de emitir cinco episodios, y retiró The Crossing, en la que Zahn interpretaba al sheriff de un pequeño pueblo, tras una sola temporada. El patrón sugiere que la industria —y quizá el propio Zahn— lo ha valorado más cuando podía robar una escena sin tener que sostener toda la película.

La televisión de prestigio cambió las reglas. Mike White lo eligió para la primera temporada de The White Lotus como Mark Mossbacher, un padre de vacaciones en Hawái cuya vida se desmorona por un problema de salud y un secreto familiar; la interpretación le valió una nominación al Primetime Emmy en 2022. En George & Tammy interpretó a George Richey, el hombre que se convertiría en marido y representante de Tammy Wynette, frente a Jessica Chastain. En noviembre de 2024 se incorporó a la segunda temporada de Silo, de Apple TV+, como Solo, el único superviviente de un silo derrumbado. Retomó el papel en la tercera temporada, estrenada en julio de 2026. Entre una cosa y otra, Anaconda, la metacomedia de Tom Gormican con Jack Black y Paul Rudd, llegó a los cines el día de Navidad de 2025 y superó los 130 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 45 millones.

Ahora mismo puede verse en Hulu como Jake Hudson, entrenador jefe de los South Georgia Catfish en Chad Powers, la comedia sobre fútbol americano protagonizada por Glen Powell, cuya segunda temporada llegó el 3 de septiembre de 2026. Sin embargo, She Dances es el proyecto que mejor revela dónde está Zahn. Dirigida por Rick Gomez en su debut en el largometraje a partir de un guion escrito junto a Zahn, la película sigue a Jason, un padre con dificultades que acompaña a su hija Claire a una competición de baile. Claire está interpretada por Audrey Zahn, la hija del actor, y en el reparto también figura Ethan Hawke, su compañero en Malaparte tres décadas atrás. La película se estrenó en Tribeca en junio de 2025 y llegó a los cines estadounidenses el 27 de marzo de 2026 de la mano de EKKL Entertainment.

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Su hogar es una granja de 36 acres a las afueras de Lexington, Kentucky, donde Zahn y Peterman —autora y artista teatral, e hija del comerciante de ropa J. Peterman— crían caballos, cabras y ovejas. Tienen dos hijos y dirigen un teatro comunitario local en el que él actúa de vez en cuando.

Los próximos meses lo mantendrán ocupado en películas ajenas. Forma parte del reparto de Time Out, el drama de Scott Cooper para Netflix protagonizado por Adam Sandler y Willem Dafoe, cuyo rodaje empezó en Vancouver el 31 de marzo de 2026. También se incorporó a la comedia romántica Hello & Paris, de Elizabeth Chomko, junto a Javier Bardem y Kate Hudson, para Amazon MGM Studios. El secundario sigue teniendo trabajo. Lo que ha demostrado She Dances es que, cuando escribe él mismo la escena, está dispuesto a ocupar el centro.