Tom Skerritt, el eterno hombre al mando de Hollywood que nunca quiso ser estrella

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de agosto de 1933 Detroit, Michigan
Ocupación	Actor y director
Conocido por	Alien: El octavo pasajero, Top Gun: Ídolos del aire, Contacto
Premios	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Premio Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

El capitán Dallas se adentra con un lanzallamas en los conductos de ventilación de la Nostromo y no regresa. Es la escena en la que Alien: el octavo pasajero cede el protagonismo de la historia a Sigourney Weaver, y Tom Skerritt nunca ha lamentado ser el personaje al que apartan para dejarle sitio. «El público quiere que ella encuentre a su gato y salga de allí de una vez», dijo décadas después. Durante seis décadas de cine y televisión, su cometido ha sido casi siempre el mismo: el comandante, el sheriff, el reverendo, el padre, esa figura de autoridad serena contra la que choca la historia de otro.

Los perfiles de Skerritt suelen llegar a la misma conclusión: que es uno de los actores más infravalorados de su generación. Él no comparte esa premisa. «Nunca me ha preocupado demasiado lo de ser una gran estrella de cine», dijo a una emisora de radio de Seattle cuando, ya en la recta final de sus ochenta, consiguió por fin el papel protagonista de un largometraje.

Thomas Roy Skerritt nació en Detroit el 25 de agosto de 1933. Era el menor de los hijos de Helen, ama de casa, y Roy, hombre de negocios. Tras estudiar en el instituto Mackenzie, se alistó en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y pasó cuatro años como especialista en clasificación, la mayor parte en la base de Bergstrom, en Austin, Texas. La ley G.I. Bill le permitió estudiar en Henry Ford College, donde su hermano daba clases de inglés; después pasó por Wayne State University y, por último, por UCLA, donde se matriculó en Filología Inglesa y fue orientándose hacia la dirección. Una producción estudiantil de The Rainmaker hizo que se fijaran en él. Dejó UCLA antes de graduarse para debutar en la pantalla como sargento en El que mató por placer, una modesta película sobre la guerra de Corea que también fue la primera de Robert Redford y en cuyo reparto figuraba Sydney Pollack.

Los años sesenta fueron su etapa de aprendizaje en televisión, muchas veces con uniforme o a caballo: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke y un joven Mark Twain en Death Valley Days. Robert Altman lo eligió después para interpretar a Duke Forrest, el cirujano georgiano de MASH, y un año más tarde apareció en Harold and Maude con el crédito de «M. Borman». El impulso se frenó. Su agente, Meyer Mishkin, contó a Los Angeles Times en 1978 que Skerritt había quedado relegado a una serie de westerns europeos poco conocidos, y se atribuyó el mérito de haberle conseguido el papel que lo sacó de allí: Wayne, el marido de la bailarina retirada de Shirley MacLaine en The Turning Point, papel por el que Skerritt ganó el premio al mejor actor de reparto de la National Board of Review en 1977.

Lo que vino después terminó de fijar su imagen en la pantalla. Solo en 1978 fue Strawberry en Como humo se va, de Cheech y Chong, y el padre del joven patinador en Ice Castles; en 1979 llegó Dallas, en Alien: el octavo pasajero, de Ridley Scott. David Cronenberg lo convirtió en el sheriff Bannerman de The Dead Zone en 1983, y Tony Scott le dio el papel por el que todavía hoy más gente lo reconoce: el comandante Mike «Viper» Metcalf en Top Gun, en 1986. Fue Evan Drake en Cheers y, en Magnolias de acero, Drum Eatenton, el marido de Sally Field.

En los noventa le llegó el papel protagonista que rara vez le habían ofrecido en el cine. Como el sheriff Jimmy Brock en Picket Fences, el drama de David E. Kelley ambientado en un pequeño pueblo de Wisconsin, ganó el Emmy al mejor actor protagonista de una serie dramática en 1993 y fue nominado dos veces al Globo de Oro. El mismo año en que arrancó la serie, Robert Redford, compañero suyo en aquella primera película tres décadas antes, lo eligió para interpretar al reverendo Maclean, el padre presbiteriano aficionado a la pesca con mosca de A River Runs Through It. Cameron Crowe contó con él para encarnar al alcalde de Seattle en Singles, y en Contact interpretó a David Drumlin, el asesor científico que ocupa el lugar de Jodie Foster en la máquina.

La etiqueta de infravalorado halaga a ambas partes, pero no explica a ninguna. La filmografía de Skerritt tiene su cuota de trabajos menores, entre ellos Poltergeist III, y la entrevista a Mishkin deja constancia de una carrera que estuvo a punto de evaporarse tras MASH. Más revelador es cómo están construidos sus papeles más emblemáticos. Dallas muere para que Ripley pueda tomar las riendas. Viper representa la institución que Maverick debe convencer. Drumlin ocupa el lugar de la protagonista y acaba volando por los aires. Hollywood no pasó por alto a Skerritt: lo contrató precisamente por su aplomo, porque hacía más visible la rebeldía del protagonista. Que se le negara el estrellato o que lo rechazara discretamente son dos lecturas que encuentran respaldo en los hechos; él siempre ha defendido la segunda.

Con el tiempo, su energía se orientó cada vez más hacia el norte. Ya instalado en la zona de Seattle, Skerritt cofundó TheFilmSchool con Stewart Stern, guionista de Rebel Without a Cause, para formar a escritores y directores fuera de Los Ángeles. En 2012, él y Evan Bailey, veterano del Ejército, pusieron en marcha el Red Badge Project, que utiliza talleres de narración para ayudar a veteranos que viven con estrés postraumático. También fundó Heyou Media, un medio digital de Seattle, y dirigió películas para televisión como Divided by Hate. «La historia ha sido lo único que ha tenido sentido en este negocio», dijo en Henry Ford College.

Su trabajo ante la cámara no se detuvo. Interpretó al patriarca William Walker en Brothers & Sisters, donde volvió a estar casado en la ficción con Sally Field, y al padre de Nate Ford en Leverage, papel que le valió un premio Saturn. Volvió a reunirse con Lauren Holly, su compañera de reparto en Picket Fences, en Field of Lost Shoes, y con Harry Dean Stanton, su compañero de tripulación en Alien: el octavo pasajero, en Lucky, la última película de Stanton, en 2017.

Después, en 2021, La última aventura le dio una película que podía llevar sobre sus hombros. Dirigida por S.J. Chiro a partir de la novela de David Guterson, lo presenta como Ben Givens, un cirujano cardiaco jubilado que padece un cáncer terminal y conduce hacia las montañas Cascade con su perro y una escopeta, sin contarle el diagnóstico a su hija, a quien interpreta Mira Sorvino. Guterson le había dicho años antes que, si algún día adaptaban el libro al cine, quería que Skerritt participase. Skerritt también ejerció de productor ejecutivo, y su interpretación le valió una nominación a los Satellite Awards. En 2022, la International Press Academy le concedió el premio honorífico Mary Pickford.

Su largometraje más reciente es Broke, el drama sobre rodeo de Carlyle Eubank estrenado en junio de 2025, en el que interpreta a Cliff, junto al jinete de broncos en horas bajas de Wyatt Russell, Dennis Quaid y Mary McDonnell. En mayo de 2026, Paramount devolvió Top Gun a los cines por su 40.º aniversario y llevó de nuevo a Viper a la gran pantalla. El 25 de agosto, Skerritt cumplió 93 años.

Se ha casado tres veces: con Charlotte Shanks, con quien tuvo tres hijos, de 1957 a 1972; con Sue Oran, madre de su hijo, de 1977 a 1992; y, desde 1996, con Julie Tokashiki, con quien tiene una hija.

No se ha anunciado ningún nuevo papel. Los talleres que puso en marcha en Seattle siguen adelante sin que él tenga que aparecer en escena, que, a fin de cuentas, es el papel que siempre se le ha dado mejor.