Carol Kane, la actriz de La calle Hester a la que Hollywood convirtió en excéntrica de culto

Carol Kane

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de junio de 1952 Cleveland, Ohio, United States
Ocupación	Actriz
Conocido por	La princesa prometida, Dos extraños amantes, Tarde de perros
Premios	2 Emmy · New York Film Critics Circle Award for Best Supporting Actress

Hacia el final de Scrooged, un hada diminuta con un vestido rosa de fiesta cruza la cara de Bill Murray de un golpe con una tostadora y suelta una risita con voz de caja de música a la que se le acaba la cuerda. El público recuerda al hada. Menos gente recuerda que la mujer bajo las alas ya había sido nominada al Oscar por interpretar a una inmigrante judía rusa que habla buena parte de su papel en yidis, y que la comedia apareció casi por casualidad en su vida. Carol Kane ha pasado su carrera encasillada como «excéntrica», mientras que, en silencio, esa misma carrera cuestionaba la etiqueta. Los personajes raros nunca fueron el límite de lo que podía hacer, sino tan solo la faceta que Hollywood sabía vender.

Creció de mudanza en mudanza, y Cleveland fue solo la primera parada. Su padre, Michael Kane, era arquitecto y su trabajo obligaba a la familia a desplazarse: a París cuando ella tenía ocho años y a Haití a los diez. Su madre, Joy, era cantante de jazz y pianista, y daba clases de música. La familia era judía, con raíces en Rusia, Austria y Polonia, y sus padres se divorciaron cuando ella tenía doce años.

El escenario la reclamó pronto. Kane, nacida en Cleveland el 18 de junio de 1952, estudió en HB Studio y en la Professional Children’s School de Nueva York; a los catorce años ya tenía los carnés del Screen Actors Guild y de Actors’ Equity, y debutó profesionalmente en una producción de The Prime of Miss Jean Brodie en 1966. El cine llegó cuando aún era adolescente: un pequeño papel en Conocimiento carnal, de Mike Nichols, donde entabló amistad con Jack Nicholson, y su primer papel protagonista en el drama canadiense Wedding in White, en el que interpretaba a una adolescente violada a la que su padre obliga a casarse.

Después llegó La calle Hester. En el primer largometraje de Joan Micklin Silver, Kane interpretó a Gitl, una joven esposa que sigue a su marido desde Rusia hasta el Lower East Side de Nueva York y descubre que él se ha reinventado como un estadounidense que no quiere saber nada del viejo país, ni siquiera de ella. Kane interpretó buena parte del papel en yidis y, con 23 años, fue nominada al Oscar a la mejor actriz en la 48.ª edición de los premios. Sigue siendo su papel favorito. Ese mismo año fue una cajera de banco tomada como rehén en Tarde de perros, de Sidney Lumet, junto a Al Pacino. Después, según ha contado ella misma, el teléfono dejó de sonar durante más o menos un año: la atención de los premios la había encasillado como un tipo de actriz, y a ese tipo no lo contrataban muy a menudo.

La vuelta llegó a través de la risa. Kane atribuye a The World’s Greatest Lover, de Gene Wilder, el haber sacado a la luz el instinto cómico que acabaría definiéndola. Ese mismo año, Woody Allen la eligió para interpretar a Allison Portchnik, la primera esposa de la que Alvy Singer intenta convencerse de que puede prescindir en Annie Hall. También protagonizó la película de terror When a Stranger Calls, que, según ha reconocido, no consigue obligarse a ver.

La televisión hizo que el cambio fuera definitivo. En Taxi interpretó a Simka Dahblitz-Gravas, la esposa de Latka, el personaje de Andy Kaufman, y hablaba una lengua inventada de Europa del Este con absoluta convicción. Kane sospecha que el yidis de La calle Hester la ayudó a conseguir el papel. A ella le encantaban los ensayos y Kaufman los evitaba; esa fricción se leía en pantalla como un matrimonio. Ganó el Emmy a la mejor actriz protagonista de una serie de comedia en 1982 y el de actriz de reparto al año siguiente. A finales de los ochenta se convirtió en una robaescenas muy solicitada. Fue Valerie, la esposa que le grita a Miracle Max, el personaje de Billy Crystal, en The Princess Bride, de Rob Reiner, y el Espíritu de la Navidad Presente armado con una tostadora en Scrooged, que Variety calificó como «sin duda, el gran momento cómico de la película».

El precio de ese éxito es la parte de la historia que suelen pasar por alto las retrospectivas más cariñosas. A ojos de la industria, la comedia no amplió su registro: sustituyó a la actriz dramática de La calle Hester por un estereotipo. Su voz aguda y entrecortada hizo buena parte del trabajo de selección de papeles por ella, y es una voz que no le gusta: en 2020 le dijo a People que desearía tener una voz «profunda, bonita y sexy». Durante dos décadas, la pantalla le ofreció sobre todo apariciones episódicas como la excéntrica entrañable, en Cheers o Seinfeld. El trabajo serio se trasladó al teatro, donde pocos de quienes reseñaban sus películas estaban mirando. Interpretó a la intrigante directora Madame Morrible en Wicked, por temporadas, entre 2005 y 2014, tanto en gira como en Broadway, y debutó en el West End en 2011 junto a Keira Knightley en The Children’s Hour, de Lillian Hellman. La excéntrica era un papel. La carrera que había detrás pertenecía a una actriz de repertorio.

Netflix le dio una segunda vida televisiva. Tina Fey la eligió para interpretar a Lillian Kaushtupper, la gloriosamente paranoica casera de Unbreakable Kimmy Schmidt, serie que tuvo cuatro temporadas desde 2015. Jacques Audiard la dirigió en The Sisters Brothers, volvió a coincidir con Al Pacino en la serie de Amazon Hunters y se convirtió en Pelia, la ingeniera jefe de Star Trek: Strange New Worlds, a partir de la segunda temporada de la serie, un papel que aceptó sin haber visto nunca un episodio de la serie original.

La refutación más clara del estereotipo llegó en 2024 con Entre los Templos, de Nathan Silver. Kane interpreta a Carla Kessler, una mujer criada por padres laicos que decide hacerse, ya de mayor, el bat mitzvah que nunca tuvo y elige como tutor al cantor, de luto, al que da vida Jason Schwartzman, antiguo alumno suyo de primaria. Para construir el personaje se inspiró en parte en su propia madre, que se trasladó a París a los 55 años para convertirse en músico. El Círculo de Críticos de Cine de Nueva York la nombró mejor actriz de reparto y fue nominada a los Independent Spirit Awards. Medio siglo después de La calle Hester, la crítica volvía a premiarla por interpretar a una mujer judía que negocia quién tiene permiso para ser.

Kane mantiene su vida privada casi siempre fuera de plano. Salió con Woody Harrelson a finales de los ochenta y siguen siendo amigos. Nunca se casó ni tuvo hijos; una vez dijo que nunca se había sentido «lo bastante tranquila y estable como para ser la clase de madre que me gustaría ser». Lo más parecido a un retrato de su vida en casa es Carol & Joy, el cortometraje documental de Silver sobre Kane y su madre, que entonces tenía 98 años, en el apartamento del Upper West Side que comparten, donde Joy aún daba clases de música. Se estrenó en Telluride en 2025 y Natalie Portman figura entre sus productoras ejecutivas.

Su 2026 viene cargado. En abril interpretó a Gigi, la abuela de la comedia de Netflix Compañeras de cuarto, de Chandler Levack. A finales de agosto llegó a los cines estadounidenses como Granny en If I Tell You, el primer largometraje de Tessa Blake. En el penúltimo episodio de la cuarta temporada de Star Trek: Strange New Worlds, disponible en Paramount+ del 23 de julio al 24 de septiembre, Pelia se quedó en un mundo lejano, en busca de un romance con un chef de la realeza; Paramount+ no ha dicho si Kane volverá para la quinta y última temporada.

La próxima cita ya está en el calendario. El 26 de noviembre se estrena Anxious People, de Marc Forster, adaptación de la novela de Fredrik Backman, con Kane en un reparto coral encabezado por Angelina Jolie y Jason Segel. Es una historia sobre unos desconocidos tomados como rehenes durante una visita a un piso; es decir, una habitación llena de personajes raros. Pocos actores llevan tanto tiempo demostrando todo lo que uno de ellos puede dar de sí.