Ellen Burstyn, la actriz que sobrevivió al olvido de Hollywood

Ellen Burstyn

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	7 de diciembre de 1932 Detroit, Michigan, United States
Ocupación	Actriz
Conocido por	Interestelar, Réquiem por un sueño, El exorcista
Premios	Óscar · Premio Tony · 2 Emmy · León de Oro (trayectoria)

La carrera no debería existir según ningún cálculo convencional. Cuando se estaba forjando una reputación en el teatro y la televisión de Nueva York, Ellen Burstyn calculó el techo con el pragmatismo de alguien que había visto desaparecer a mujeres mayores de la industria y creía que el mismo destino la aguardaba a ella. El techo no llegó. Lo que llegó fue una nominación al Oscar por La última película, un premio por Alice ya no vive aquí, un Tony por Same Time, Next Year en Broadway y, cincuenta años después, un León de Oro a la Trayectoria en Venecia, con ese llanto en el escenario que ninguna compostura profesional puede contener.

Nació como Edna Rae Gillooly en Detroit, Míchigan, el 7 de diciembre de 1932, en un hogar que le enseñó pronto que la seguridad era provisional y que reinventarse era cuestión de supervivencia. Sus padres se divorciaron cuando ella era joven; su padrastro era abusivo; abandonó Cass Technical High School sin graduarse. Lo que siguió fue una serie de vidas que la mayoría de la gente vive de forma secuencial y que ella comprimió: bailarina en Texas bajo el nombre artístico de Kerri Flynn, modelo en Nueva York, papeles menores bajo el nombre de Ellen McRae en The Jackie Gleason Show a mediados de los cincuenta y, luego, poco a poco, el teatro. Cambió su apellido a Burstyn —una combinación de los apellidos de su segundo y tercer marido— en 1967, cuando ya llevaba más de una década trabajando profesionalmente con una visibilidad modesta y una oscuridad máxima.

El giro llegó a principios de los setenta a través de una sucesión de colaboraciones que definirían el cine estadounidense de esa década. Peter Bogdanovich la eligió para La última película en 1971: un papel que le valió su primera nominación al Oscar y, más importante, la atención de directores que estaban reescribiendo cómo podía ser Hollywood. Dos años después, William Friedkin la eligió para El exorcista como Chris MacNeil, la madre de la niña poseída, un papel que exigía sostener una película diseñada para desestabilizar al público. Sufrió una lesión espinal permanente durante una escena de producción. La Academia le dio una nominación. Lo que no le dio fue un premio por una película que, según la mayoría de los cálculos, descansaba tanto en su interpretación como en cualquier efecto especial.

Alice ya no vive aquí, de Martin Scorsese, en 1974 llegó con otros términos. Burstyn ganó el Oscar a la Mejor Actriz por una interpretación que ocupaba un registro completamente distinto al de las películas de terror por las que se la conocía: caótica, divertida, decidida, consciente de sí misma de una manera que el Hollywood de los setenta rara vez permitía a sus protagonistas femeninas. Ese mismo año, estrenó el papel de Doris en Same Time, Next Year en Broadway, ganando el Tony a la Mejor Actriz. Ninguna otra intérprete había ganado un Oscar y un Tony en el mismo año natural en una categoría de actuación principal. El récord se cita a menudo. Lo que realmente describe es a una artista operando al máximo de dos oficios distintos simultáneamente.

Las décadas siguientes no mantuvieron esa altitud particular —pocas carreras lo logran—, pero tampoco le permitieron desaparecer. Resurrección en 1980 le valió una cuarta nominación al Oscar. La televisión le reportó nominaciones al Emmy durante los ochenta. Luego llegó el redescubrimiento crítico en 2000 con Réquiem por un sueño, de Darren Aronofsky, donde interpretó a Sara Goldfarb, una viuda solitaria cuya adicción a las pastillas para adelgazar la destruye con la crueldad metódica de un sistema que ya no tiene nada que ofrecerle. La actuación le valió una quinta nominación al Oscar y la reintrodujo ante una generación de espectadores que habían nacido después de su primer apogeo. También la reintrodujo ante Aronofsky: volvió para La fuente de la vida en 2006.

Existe una versión cómoda de la carrera de Burstyn que la presenta como una historia de persistencia recompensada por una industria generosa. La versión más precisa incluye el hecho de que el apetito de la industria por las mujeres mayores de cuarenta años exige esa persistencia en primer lugar, y ella lo ha dicho explícitamente. Ha contado que esperaba que su carrera terminara a los cuarenta y que se maravilla de que no fuera así. Lo que ella presenta como una maravilla era, desde otro ángulo, un problema estructural que ella logró sobrevivir. La industria que históricamente descarta a sus actrices al primer signo de mediana edad se equivocó con esta: en parte porque el talento a cierto nivel se vuelve demasiado caro como para ignorarlo, incluso cuando existe la voluntad de ignorarlo.

La acumulación tardía continuó: dos premios Emmy —por Ley y orden: Unidad de víctimas especiales en 2009 y por Political Animals en 2013—, papeles en Interstellar de Christopher Nolan en 2014, y luego Pieces of a Woman de Kornél Mundruczó en 2020, que inició una nueva relación de trabajo. Esa relación produjo Place to Be, que se estrenó mundialmente fuera de concurso en Venecia en septiembre de 2026: Burstyn interpreta a Brooke, una mujer sin tonterías que viaja de Chicago a Nueva York para devolver una paloma mensajera perdida, junto a Taika Waititi. Al mismo tiempo, el cortometraje de Maggie Gyllenhaal Flesh Impact se estrenó en el mismo festival con Burstyn como Marilyn Monroe a los cien años.

Recibió el León de Oro a la Trayectoria el 7 de septiembre de 2026. El director artístico de Venecia la describió como una actriz de rara intensidad y verdad. Ella lloró. Burstyn ha descrito su práctica del sufismo —recibió el nombre de Hadiya de un maestro sufí— como la disciplina que la mantuvo orientada durante los años en que la orientación no era evidente. Sea cual sea la fuente, el resultado es una carrera activa que supera ya los setenta años, con Place to Be a la espera de un estreno más amplio y la pregunta de qué vendrá después aún, a los noventa y tres años, abierta.