Jean-Claude Van Damme, el héroe de acción que convirtió su colapso en su mejor actuación

Jean-Claude Van Damme

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de octubre de 1960 Berchem-Sainte-Agathe, Brussels, Belgium
Ocupación	Actor, cineasta y artista marcial
Conocido por	Kung Fu Panda 2, Kung Fu Panda 3, Minions: El origen de Gru
Premios	Campeón europeo de kárate semiprofesional · Hall of Fame del Martial Arts History Museum

Lo más memorable que Jean-Claude Van Damme haya puesto en pantalla quizá no sea el spagat entre dos respaldos de silla, ni la patada giratoria de talón que detiene a los oponentes en plena estocada. Puede que sea la escena de JCVD en la que se derrumba a mitad de un monólogo, llorando en un banco que no planeó atracar, confesando ante una cámara belga que su vida se le ha escapado mientras estaba ocupado siendo un icono. El recurso que le abrió Hollywood — el cuerpo — también, argumentaba, le había costado casi todo lo demás.

Nació como Jean-Claude Camille François Van Varenberg en Berchem-Sainte-Agathe, un municipio que Bruselas ha absorbido desde entonces, en 1960. Su padre — contable y florista que reconoció a un niño físicamente menudo — lo inscribió en karate Shotokan a los diez años. Van Damme obtuvo el cinturón negro 2º Dan, compitió durante su adolescencia y añadió cinco años de ballet clásico a su entrenamiento, atribuyéndole tanto el spagat como la precisión de la que dependerían después sus patadas. A los diecinueve años había ganado el campeonato de peso medio de la Asociación Europea de Karate Profesional y el título de Mister Bélgica de culturismo. Se retiró de la competición en 1982, voló a California con poco dinero y sin contactos, durmió en coches, trabajó como portero en un bar asociado a Chuck Norris, condujo limusinas y dio clases privadas de karate mientras se empujaba hacia una carrera cinematográfica que todo el mundo a su alrededor parecía seguro de que no se materializaría.

El camino hacia Bloodsport pasó por la persistencia y una apelación directa al productor Menahem Golan. La película de 1988 sobre un soldado estadounidense que compite en un torneo ilegal de artes marciales en Hong Kong recaudó cincuenta millones de dólares con un presupuesto de un millón y medio, y la flexibilidad de Van Damme — realmente podía hacer el spagat completo entre dos sillas — lo hacía visualmente diferente a cualquier otro trabajando en el cine de acción. Kickboxer llegó en 1989, Universal Soldier junto a Dolph Lundgren en 1992, y Hard Target, dirigida por John Woo, en 1993. A mediados de los noventa, Van Damme era la estrella de acción mejor pagada de Hollywood. Timecop, en 1994, se convirtió en su película de mayor éxito comercial, superando los cien millones de dólares en todo el mundo. Tres directores de Hong Kong — Woo, Tsui Hark y Ringo Lam — debutaron en Estados Unidos colaborando con él. El belga que había llegado a California sin nada se había convertido en el modelo con el que otras estrellas de acción se medían.

El colapso que siguió no fue simplemente un declive profesional. Entre 1993 y 1996, Van Damme desarrolló una grave adicción a la cocaína, gastando hasta diez mil dólares a la semana. Fue diagnosticado con trastorno bipolar en 1998, describiendo cambios de humor extremos que, según dijo, le habían perseguido desde la infancia. Arrestado por conducir bajo los efectos del alcohol en 1999. Cinco matrimonios con cuatro mujeres. Las películas posteriores a Universal Soldier: The Return pasaron casi por completo al mercado de vídeo doméstico, una categoría que no podía contener lo que había sido y no respaldaría lo que intentaba ser. Tenía cuarenta años y la industria había decidido, de forma bastante discreta, que había terminado con él.

La rehabilitación comenzó, de forma improbable, con una película que le pedía interpretarse a sí mismo en su momento más bajo. JCVD, de Mabrouk el Mechri, estrenada en 2008, lo situaba como una versión ficticia de Jean-Claude Van Damme — arruinado, perdiendo una batalla por la custodia, discretamente desesperado — que se topa con un robo en un banco de Bruselas y se convierte en rehén accidental. La escena en la que esta versión de sí mismo se eleva por encima del decorado y ofrece una confesión directa a cámara sobre sus fracasos no era, según ningún estándar convencional, un momento de película de acción. Time Magazine clasificó su actuación como la segunda mejor del año, solo por detrás del Joker de Heath Ledger. Los críticos que lo habían descartado durante una década encontraron algo que no habían previsto: un actor que entendía exactamente lo que el mito de sí mismo le había costado, y que estaba dispuesto a plasmar esa comprensión directamente en la pantalla en el lenguaje que siempre se había negado a hablar.

The Expendables 2 en 2012 lo devolvió al cine comercial de salas, interpretando al villano junto a Sylvester Stallone en una película que recaudó trescientos diez millones de dólares en todo el mundo. Apareció en el reinicio de Kickboxer: Vengeance en 2016, puso voz a un personaje en Minions: The Rise of Gru en 2022, y prestó su imagen al personaje de Johnny Cage en el videojuego Mortal Kombat 1 en 2023 — uno de esos encargos donde el propio reparto es el argumento, porque el personaje de Johnny Cage fue diseñado originalmente como una parodia de Van Damme cuando los creadores del juego no pudieron conseguirle para el título original de 1992. La comedia de acción francesa Le Jardinier — estrenada internacionalmente como The Gardener en Amazon Prime Video en enero de 2025 — lo situaba como un jardinero discretamente letal que se convierte en el improbable protector de un funcionario del gobierno. Los críticos estuvieron divididos. Van Damme, a los sesenta y cuatro años, seguía trabajando.

En abril de 2025, la Dirección de Investigación del Crimen Organizado y el Terrorismo de Rumanía presentó una denuncia penal alegando que Van Damme mantuvo contacto sexual con víctimas de una red de trata en un evento privado en Cannes en 2015. A fecha de esta redacción, no se han presentado cargos formales, y cualquier procesamiento requeriría autorización de las autoridades francesas. Van Damme no ha hecho comentarios públicos sobre las alegaciones.

Próximamente: Raid Pacific, anunciada en Cannes en 2026, lo situará como el capitán William Pierce, un comandante de submarino estadounidense-francés al frente de una misión de la Segunda Guerra Mundial contra un puesto avanzado japonés en aguas del Pacífico controladas por el enemigo. Por separado, la cineasta Michaela Coel — creadora de I May Destroy You — está escribiendo y dirigiendo un remake de Bloodsport para A24. Aparezca o no Van Damme en ella, el hecho de que A24 haya elegido empezar con su película en lugar de cualquier otra sugiere algo sobre el lugar que ocupa ahora el original. El hombre que llegó a Hollywood con un cinturón negro y un acento belga, y que pasó las siguientes cuatro décadas construyendo y desmantelando la imagen que esa llegada produjo, ha sobrevivido a la mayoría de las personas que predijeron que no duraría un año.