Joanne Woodward, la ganadora del Óscar que prefirió a las mujeres incómodas antes que el glamur

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	27 de febrero de 1930 Thomasville, Georgia
Ocupación	Actriz, productora
Conocido por	Filadelfia, La edad de la inocencia, El largo y cálido verano
Premios	Óscar a la mejor actriz · Emmy · Globo de Oro · BAFTA · Premio a la mejor actriz del Festival de Cannes · Premio del Sindicato de Actores (SAG) a la mejor actriz en miniserie o telefilme · Concha de Plata a la mejor actriz del Festival de San Sebastián · Honores del Kennedy Center

La noche en que recibió el mayor galardón interpretativo de Hollywood, Joanne Woodward lució un vestido que se había cosido ella misma. Era uno de esos detalles que la maquinaria publicitaria de los estudios no sabía muy bien cómo aprovechar: una estrella recién llegada, casada con Paul Newman desde hacía dos meses, que se presentaba a los Oscar con una creación propia en lugar de lucir un diseño de alta costura prestado. El gesto resumía toda una carrera. Woodward ganó el Oscar por interpretar a una mujer con tres personalidades distintas en Las tres caras de Eva y después pasó medio siglo resistiéndose a convertirse en esa única imagen vendible que la industria cinematográfica esperaba de una ganadora del premio a la mejor actriz.

Hoy es la ganadora viva de ese premio de más edad, una distinción que heredó al morir Olivia de Havilland, y también la menos visible. El alzhéimer la apartó de la vida pública hace más de una década, y su ausencia ha permitido que se imponga una historia más sencilla: la esposa entregada de uno de los matrimonios más duraderos del cine estadounidense. Pero los hechos cuentan algo más complejo. Woodward eligió deliberadamente los papeles difíciles, interpretó a mujeres que la mayoría de las estrellas de su generación habrían rechazado y habló sin rodeos de lo que le costaron esas decisiones y su matrimonio.

A su madre le encantaba el cine y le puso su nombre en honor a Joan Crawford. Woodward nació en Thomasville, Georgia, el 27 de febrero de 1930, y creció mudándose de un pequeño pueblo de Georgia a otro: Blakely, Thomaston y luego Marietta. Después del divorcio de sus padres, la familia se trasladó a Greenville, Carolina del Sur, donde terminó el instituto y actuó en el Little Theater local. A los nueve años se coló entre las estrellas que asistían al estreno de Gone with the Wind en Atlanta y acabó sentada en el regazo de Laurence Olivier. Casi cuatro décadas más tarde, mientras ensayaba con él una adaptación televisiva de Come Back, Little Sheba, le contó la historia. Olivier dijo que se acordaba.

Tras estudiar arte dramático en la Louisiana State University, se marchó a Nueva York, donde se formó con Sanford Meisner en el Neighborhood Playhouse y también estudió en el Actors Studio. La televisión en directo fue su verdadera escuela: debutó en 1952 en Robert Montgomery Presents y después encadenó una larga serie de dramas antológicos. En Broadway fue suplente en Picnic, de William Inge, y allí conoció a Paul Newman, que por entonces aún estaba casado con su primera mujer, Jacqueline Witte.

Hollywood no tardó en llamar a su puerta. Debutó en el cine en 1955 con el wéstern ambientado tras la Guerra de Secesión Count Three and Pray; Twentieth Century Fox la contrató en exclusiva por un largo periodo en enero de 1956, y A Kiss Before Dying la convirtió en una heredera perseguida por el asesino Robert Wagner. Después llegó Las tres caras de Eva. La película de Nunnally Johnson le exigía interpretar a un ama de casa tímida de Georgia, a la «chica mala» temeraria que llevaba dentro y a una tercera mujer, más serena; cada una tenía su propia voz y su manera de moverse. Woodward hizo creíbles a las tres sin que ninguna pareciera un mero truco. Se casó con Newman en Las Vegas el 29 de enero de 1958 y ganó el Oscar aquel mes de marzo, a los 28 años.

Fox aprovechó el premio como solían hacer los estudios. La colocó por encima del título en No Down Payment, de Martin Ritt, y la emparejó con Yul Brynner en la adaptación de Faulkner de Ritt, The Sound and the Fury. Sidney Lumet la dirigió junto a Marlon Brando y Anna Magnani en Piel de serpiente, que no funcionó en taquilla, pero le valió la Concha de Plata a la mejor actriz en el Festival de San Sebastián. Gypsy Rose Lee la instruyó en las técnicas del burlesque para el papel protagonista de The Stripper, y actuó junto a Sean Connery en A Fine Madness. Las películas que el público hacía cola para ver eran las que rodaba con Newman: The Long, Hot Summer, From the Terrace, Paris Blues y A New Kind of Love. Más tarde reconoció que le tenía «cariño» a From the Terrace, sobre todo porque allí se parecía a Lana Turner.

Joanne Woodward en un retrato de estudio de 1957 para Twentieth Century Fox — Joanne Woodward en 1957, el año de Las tres caras de Eva. By 20th Century Fox – ebay, PD-US, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=42415613

Es aquí donde la versión oficial de Woodward pierde fuerza. La relación suele presentarse primero como una historia de amor y después como una alianza creativa, pero la propia Woodward puso en cuestión ambas facetas. «Al principio, probablemente soñaba de verdad con ser una estrella de cine», dijo. «Se me pasó más o menos a mediados de los treinta, cuando entendí que no iba a ser esa clase de actriz». También contó, sin adornos, que había frenado su carrera por sus hijos y que entonces le molestó hacerlo; Newman se iba a rodar fuera y ella se quedaba en casa porque, la única vez que lo acompañó, la culpa la desbordó. Aquel matrimonio célebre tuvo un precio, y fue ella quien llevó las cuentas. Incluso las anécdotas que circulan sobre ella son poco fiables. A menudo se dice que fue la primera persona en recibir una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, pero no es cierto: las 1.550 estrellas originales se instalaron de una vez y ella fue, sencillamente, la primera celebridad dispuesta a posar junto a la suya ante los fotógrafos.

El trabajo que mejor la explica llegó cuando Newman se puso detrás de la cámara. Su debut como director, Raquel, Raquel, le dio el papel de una maestra de un pequeño pueblo, ya en la treintena, que aún esperaba que su vida empezara; la película les valió a ambos sendos Globos de Oro y nominaciones al Oscar. Cuatro años después, Newman la dirigió en El efecto de los rayos gamma sobre las margaritas, adaptación de Alvin Sargent de la obra de Paul Zindel, ganadora del Pulitzer. Woodward encarnó a una madre amargada y desaliñada que cría a dos hijas; una de ellas estaba interpretada por su propia hija Nell, bajo el nombre de Nell Potts. El Festival de Cannes la reconoció como mejor actriz. A continuación, Summer Wishes, Winter Dreams, de Gilbert Cates y con guion de Stewart Stern, la puso en la piel de una ama de casa de Nueva York que repasa su relación con su marido, sus hijos y su madre; el papel le dio su tercera nominación al Oscar y el BAFTA a la mejor actriz. Ninguno de esos personajes era glamuroso. Esa era precisamente la idea.

También entendió antes que la mayoría de las estrellas de cine de su generación el potencial de la televisión y la trató como un lugar donde trabajar, no como un sitio en el que ir apagándose. En Sybil, diecinueve años después de Las tres caras de Eva, se sentó al otro lado de la mesa para interpretar a Cornelia Wilbur, la psiquiatra que trataba a la paciente de Sally Field, una mujer con múltiples personalidades. See How She Runs, en la que encarnaba a una profesora divorciada que se preparaba para correr una maratón junto a su hija Melissa, le valió un Primetime Emmy. Do You Remember Love le dio otro, por su papel de Barbara Wyatt-Hollis, una poeta y profesora cuya memoria se va borrando a causa del alzhéimer; hoy cuesta ver esa interpretación de la misma manera. Ganó un tercer Emmy como productora ejecutiva de Broadway’s Dreamers: The Legacy of the Group Theatre, y Breathing Lessons, junto a James Garner, le reportó un Globo de Oro y un premio del Sindicato de Actores. Durante tres temporadas también presentó Live from the Met en PBS, donde introducía las retransmisiones de ópera y entrevistaba a cantantes y directores.

Su mejor película de madurez fue un proyecto que había llevado consigo durante tres décadas. Woodward leyó la novela de Evan S. Connell Mrs. Bridge cuando se publicó en 1959 y quiso adaptarla; cuando James Ivory rodó Mr. & Mrs. Bridge con ella y Newman, por fin tenía edad para interpretar a la esposa de Kansas City cuyos buenos modales se habían endurecido hasta convertirse en una forma de encierro. El Círculo de Críticos de Cine de Nueva York la nombró mejor actriz y la película le dio su cuarta nominación al Oscar. En 1993 interpretó a la madre de Tom Hanks en Philadelphia, de Jonathan Demme, y puso voz a la narración de La edad de la inocencia, de Martin Scorsese, mientras la ironía seca de Edith Wharton se desplegaba por los salones de la vieja Nueva York.

Nunca abandonó el teatro. Volvió a Broadway con Candida, de Shaw; escribió y dirigió una adaptación televisiva de Come Along with Me, de Shirley Jackson; dirigió reposiciones off-Broadway de Golden Boy y Waiting for Lefty, de Clifford Odets, y fue directora artística del Westport Country Playhouse entre 2001 y 2005. También ejerció como productora ejecutiva de la producción televisiva de Our Town de 2003, en la que Newman interpretó al director de escena. A los 60 años terminó la carrera universitaria que había ido sacando adelante durante más de diez años y se graduó en el Sarah Lawrence College junto a su hija menor, Clea, mientras Newman pronunciaba el discurso de graduación.

La pareja crió a sus tres hijas, Nell, Melissa y Clea, en Westport, Connecticut, muy lejos de los estudios de Los Ángeles. En 1988 fundaron el Hole in the Wall Gang Camp en Ashford, Connecticut, un campamento gratuito para niños con cáncer y otras enfermedades graves. Su organización matriz, SeriousFun Children’s Network, está dirigida por Clea desde 2012. En 1992, Woodward y Newman recibieron juntos los Kennedy Center Honors. También fueron mentores de Allison Janney, a quien conocieron cuando Newman la dirigió en una obra en Kenyon College; Janney les dio las gracias en su discurso de aceptación del Oscar.

Su último trabajo en pantalla junto a Newman fue Empire Falls, de HBO, en 2005, donde interpretó a Francine Whiting, la mujer más rica del pueblo y quien maneja los hilos de todos los demás. Le diagnosticaron alzhéimer en 2007; Newman murió de cáncer de pulmón en septiembre de 2008, tras cincuenta años de matrimonio. Después llegaron algunos trabajos de doblaje, y su última aparición pública fue en 2013. En 2022, el documental de seis episodios de Ethan Hawke para HBO Max, The Last Movie Stars, reconstruyó la historia de la pareja a partir de las transcripciones de unas entrevistas que Stewart Stern había grabado para las memorias de Newman, finalmente abandonadas. Varios actores leían las palabras de Woodward, Newman y sus amigos. Hawke dijo que la familia quería que la serie se estrenara mientras ella aún vivía y podía verla.

Cumplió 96 años en febrero de 2026. Hoy su nombre tiene sobre todo presencia pública a través de instituciones. Marietta, Georgia, inauguró el Joanne Woodward Park en 2017 y este año el Westport Country Playhouse ha seleccionado a los cuatro alumnos que formarán su promoción de becarios Woodward de 2026, elegidos entre 79 candidatos para un programa que lleva el nombre de la antigua directora artística del teatro. La lista de reconocimientos es larga: cuatro nominaciones al Oscar y una estatuilla, tres Primetime Emmy de nueve nominaciones, tres Globos de Oro, un BAFTA y el premio de Cannes. Y, sin embargo, es lo menos interesante de ella.

Vista en su conjunto, su carrera parece menos una sucesión de oportunidades de alcanzar el estrellato que un argumento que sostuvo durante cincuenta años: una mujer en pantalla podía estar asustada, ser corriente, ir desaliñada o estar furiosa y, aun así, dominar el encuadre. La imagen que se recuerda es la del vestido que se cosió para la noche de los Oscar. La maestra que espera a que empiece su vida, la madre que desata su furia en la cocina en Marigolds y la poeta que pierde sus propias palabras son las pruebas; y eso es lo que estudiará la siguiente generación de actores que la descubra.