Joaquin Phoenix, el actor que respondió al Joker millonario con tres fracasos a pecho descubierto

Joaquin Phoenix

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	28 de octubre de 1974 San Juan, Puerto Rico
Ocupación	Actor
Conocido por	Guasón, Gladiador, Ella
Premios	Premio Óscar al mejor actor · BAFTA · Premio al mejor actor, Festival de Cannes · León de Oro, Festival de Venecia · Globo de Oro al mejor actor de comedia o musical · Globo de Oro al mejor actor · Premio del Sindicato de Actores al mejor actor en un papel protagonista · Copa Volpi al mejor actor, Festival de Cine de Venecia · Grammy

Lo más costoso que ha hecho Joaquin Phoenix en los últimos años fue no presentarse. Él mismo había llevado el proyecto a los productores, lo había escrito junto a Todd Haynes, había animado al director a hacer más explícitas las escenas de amor y había leído escenas con el joven actor elegido para interpretar a su amante. Sin embargo, pocos días antes de que empezara el rodaje en México, se marchó. La película quedó aparcada, resurgió un año después con Pedro Pascal en su papel y finalmente se rodó sin él. En ese mismo periodo, Phoenix hizo una secuela musical de un éxito de cómic que había recaudado mil millones de dólares, dos películas de Ari Aster que la mayoría del público esquivó y un Napoleón que los franceses se tomaron como algo personal.

Visto de una manera, es la historia de una carrera que perdió pie después de ganar un Oscar. Visto desde la forma en que Phoenix ha trabajado siempre, es un patrón que por fin se muestra en toda su dimensión. Cada vez que ha llegado a lo más alto, se ha encaminado hacia aquello que dificulta mantenerse allí: una falsa retirada tras su primer gran éxito musical, una comedia de tres horas sobre la ansiedad después del payaso milmillonario, un western pandémico después de una secuela que nadie quería. La pregunta que su carrera no deja de plantear no es si puede protagonizar una película de estudio. Es cuánto está dispuesta a pagar la industria por un actor que entiende el éxito como un motivo para marcharse.

Nació como Joaquin Rafael Bottom en San Juan, Puerto Rico, el 28 de octubre de 1974; era el tercero de los cinco hijos de John Lee Bottom y Arlyn Dunetz. Sus padres se habían unido a los Children of God y viajaron por el Caribe y Sudamérica como misioneros, antes de perder la fe en el grupo y abandonarlo en 1977. Se instalaron en Florida y adoptaron un nuevo apellido, Phoenix, por el ave que renace de sus propias cenizas. Cuando Joaquin tenía tres años, los niños vieron a unos pescadores golpear peces contra el costado de una barca y toda la familia dejó de comer animales. En 1979 se mudaron a Los Ángeles, donde un agente infantil consiguió anuncios y pequeños papeles televisivos para River, Rain, Joaquin, Liberty y Summer. Joaquin, que quería un nombre relacionado con la naturaleza como sus hermanos, empezó a llamarse Leaf.

Leaf Phoenix debutó en el cine con SpaceCamp y, en 1989, interpretó al retraído sobrino adolescente de Steve Martin en Parenthood, de Ron Howard. Después lo dejó, viajó a México con su padre y aprendió español. Fue River, por entonces la estrella cinematográfica de la familia, quien le dijo que recuperara el nombre Joaquin y volviera a trabajar. El 31 de octubre de 1993, River se desplomó a las puertas de The Viper Room, en West Hollywood, y murió de una sobredosis a los veintitrés años. Joaquin, que tenía diecinueve, fue quien llamó al 911; la grabación se emitió una y otra vez en televisión y radio. La familia se refugió en Costa Rica. Todo lo que ha dicho desde entonces sobre su aversión a la fama se entiende de otra manera cuando uno sabe que su primera experiencia con la celebridad a pleno volumen fue oír su propio pánico retransmitido por todo el país.

Su regreso llegó de la mano de Gus Van Sant. En Todo por un sueño, de 1995, interpretó al atolondrado y encandilado adolescente al que la presentadora del tiempo de Nicole Kidman convence para cometer un asesinato, y Janet Maslin, de The New York Times, lo señaló como un actor al que seguir. Cinco años después, Ridley Scott lo eligió para interpretar a Cómodo en Gladiator, un emperador cuya amenaza nace de una vanidad herida más que de la fuerza, y Phoenix recibió su primera nominación al Oscar, como mejor actor de reparto. Con ella, él y River se convirtieron en los únicos hermanos nominados ambos a premios de interpretación de la Academia. Ese mismo año llegó The Yards, la primera de las cuatro películas que hizo con James Gray, el director que ha dicho que Phoenix es tierno y sensible fuera de la pantalla y canaliza su lado más oscuro en su trabajo.

En los años siguientes participó en películas de género ambiciosas y bien hechas, entre ellas Signs y The Village, de M. Night Shyamalan, y Hotel Rwanda, de Terry George. Después, en 2005, hizo en En la cuerda floja algo que llevó a la industria a tomarse en serio su disciplina. Para interpretar a Johnny Cash, con la aprobación del propio Cash, cantó todas las partes vocales de este, tanto en pantalla como en la banda sonora. Roger Ebert reconoció que, con los ojos cerrados, había confundido su voz con la de Cash. El papel le valió a Phoenix un Globo de Oro, un Grammy por la banda sonora y su segunda nominación al Oscar. A principios de ese mismo año había ingresado voluntariamente en un centro de rehabilitación por problemas con el alcohol; años más tarde describió a su yo más joven como un hedonista que no se relacionaba con el mundo como él quería.

Lo que vino después sigue siendo el giro más extraño de su carrera. Mientras promocionaba Two Lovers, de James Gray, Phoenix anunció que dejaba la interpretación para convertirse en rapero, se dejó una barba que le tapaba la cara y concedió en 2009 una entrevista entre balbuceos y gafas de sol en el programa de David Letterman que la mayoría de los espectadores interpretó como una crisis. Era una actuación, filmada por su entonces cuñado Casey Affleck para I’m Still Here, que se estrenó en Venecia en 2010 y dejó a los críticos debatiendo si habían visto un documental o un engaño. La película recaudó poco y le hizo perder apoyos. También dejó claro algo que la industria ha tenido que aprender de nuevo varias veces desde entonces: Phoenix está dispuesto a poner en juego su propia reputación para averiguar hasta dónde puede llegar un papel.

La etapa que vino después del engaño es la que define su carrera. En The Master, de Paul Thomas Anderson, en 2012, interpretó a Freddie Quell, un veterano de la Marina que se desmorona tras la guerra, y transformó su cuerpo e incluso su mandíbula para el papel. Compartió con su compañero de reparto Philip Seymour Hoffman la Copa Volpi al mejor actor en Venecia y recibió su tercera nominación al Oscar, en la misma temporada en la que calificó los premios de la Academia de «una mierda», comentario por el que después se disculpó. Luego, en Her, de Spike Jonze, hizo algo que pocos esperaban de él: Theodore, un escritor solitario enamorado de un sistema operativo con la voz de Scarlett Johansson, es amable, divertido y capaz de ser feliz. Inherent Vice, de Anderson, y The Immigrant, de Gray, junto a Marion Cotillard, completaron aquellos años.

Lynne Ramsay lo llama su «alma gemela para hacer cine», y You Were Never Really Here deja claro por qué. Como Joe, un veterano traumatizado que rescata a niñas víctimas de la trata armado con un martillo, apenas dice nada durante los casi noventa minutos de película, que rechaza cualquier consuelo que su premisa parezca prometer. El papel le valió el premio al mejor actor en Cannes en 2017. Al año siguiente interpretó a Jesús en Mary Magdalene, junto a Rooney Mara; al dibujante tetrapléjico John Callahan para Van Sant en Don’t Worry, He Won’t Get Far on Foot, y a un pistolero borracho junto a John C. Reilly en The Sisters Brothers, de Jacques Audiard.

Entonces llegó Joker. La historia de origen del villano de Batman dirigida por Todd Phillips convirtió a Phoenix en Arthur Fleck, un payaso y cómico fracasado. Perdió veinticuatro kilos y creó la risa del personaje a partir de vídeos de personas con risa patológica. La película ganó el León de Oro en Venecia en 2019, dividió a la crítica por su violencia y se convirtió en la primera película con calificación R en superar los mil millones de dólares en taquilla. Phoenix ganó el Oscar, el BAFTA, el Globo de Oro y el premio del Sindicato de Actores al mejor actor. En los premios de la Academia dedicó casi todo su discurso a los animales y las segundas oportunidades, y lo cerró con una frase que River escribió a los diecisiete años: «Corre a rescatar con amor y la paz llegará».

El capítulo crítico de su carrera empieza ahí, porque fue después del Oscar cuando su costumbre dejó de parecer una cuestión de integridad a ojos de todo el mundo. C’mon C’mon, de Mike Mills, rodada en blanco y negro, en la que interpretaba a un periodista de radio que cuidaba de su sobrino, era una película pequeña y delicada. Beau tiene miedo, de Ari Aster, una odisea de tres horas sobre la culpa materna, le valió una nominación al Globo de Oro y recaudó unos doce millones de dólares frente a un presupuesto de treinta y cinco millones. Napoleón, de Ridley Scott, superó los doscientos millones de dólares en todo el mundo, pero los críticos franceses la hicieron trizas por su tratamiento histórico. Y Joker: Folie à Deux, la secuela musical que protagonizó junto a Lady Gaga y se estrenó en Venecia en 2024, recaudó alrededor de doscientos ocho millones con un presupuesto cercano a esa cifra, recibió duras críticas y les valió a ambos un Golden Raspberry a la peor pareja en pantalla. Phoenix había utilizado su influencia exactamente como siempre. Esta vez, el mercado se dio cuenta.

Joaquin Phoenix en el 81.º Festival Internacional de Cine de Venecia, en 2024 — Joaquin Phoenix en el Festival de Cine de Venecia, 2024. Foto: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons (fuente)

Su marcha dejó claro el coste. La película de Todd Haynes, una historia de amor explícita entre dos hombres que huyen a México desde Los Ángeles en los años treinta, fue idea suya; Haynes dijo que Phoenix no dejaba de animarlo a «ir más allá» con el material, incluso a riesgo de obtener una clasificación NC-17. Danny Ramirez fue elegido para coprotagonizarla en julio de 2024. En agosto, cinco días antes de empezar el rodaje, Phoenix abandonó el proyecto y, según se informó, la productora perdió más de un millón de dólares. La productora Christine Vachon escribió que había sido «una pesadilla» y que «ESTE era SU proyecto, que nos había traído a NOSOTROS». La película resucitó en agosto de 2025 como De Noche, con Pedro Pascal en el papel protagonista, y se rodó en México entre marzo y abril de 2026.

Pascal, de hecho, ya era su rival en pantalla. En Eddington, de Aster, que compitió en Cannes en mayo de 2025 y llegó a los cines en julio de la mano de A24, Phoenix interpreta a Joe Cross, el sheriff de un pequeño pueblo de Nuevo México que se presenta a alcalde contra el titular del cargo, al que da vida Pascal, durante el primer confinamiento de la pandemia, y deja que una disputa mezquina se convierta en violencia. La sátira de Aster dividió profundamente a la crítica y la película recaudó alrededor de catorce millones de dólares en todo el mundo. Joe Cross, un hombre tan convencido de sus agravios que deja de ver cualquier otra cosa, es uno de los personajes menos simpáticos que ha interpretado Phoenix, y él lo encarna sin pedir compasión. Encaja con la línea que no deja de trazar entre la fama y el trabajo: cuanto más arriesga, menos parece pesar la taquilla en sus decisiones.

Lejos de los rodajes, sus convicciones vienen de antes de su carrera. Phoenix es vegano desde niño y califica la ganadería industrial de «absurda y bárbara». Puso voz a los documentales Earthlings y Dominion, este último junto a Rooney Mara, y fue productor ejecutivo de Gunda, de Viktor Kossakovsky; PETA lo nombró persona del año en 2019. Conoció a Mara durante el rodaje de Her. Se hicieron pareja cuatro años después, en Mary Magdalene, se comprometieron en 2019 y tienen dos hijos: un niño nacido en 2020 al que llamaron River y una niña nacida en junio de 2024. Viven en las colinas de Hollywood. Medita, tiene cinturón negro de kárate y rara vez habla de todo ello en las entrevistas.

Los próximos hitos confirmados son modestos, como a él le gusta. Ramsay ha descrito Polaris como su próxima película: Phoenix y Mara en la Alaska de la década de 1890, donde una fotógrafa se encuentra con el diablo, con Jonny Greenwood a cargo de la banda sonora. En abril de 2026 la describió como «mi epopeya, mi 2001»; el rodaje aún no ha empezado. Una ficha de producción publicada en septiembre de 2026 también lo sitúa de nuevo junto a Mike Mills en un drama de A24 sin título, cuyo rodaje está previsto que empiece en Los Ángeles y Nueva York el 18 de enero de 2027, aunque ni A24 ni Mills lo han anunciado oficialmente. Si salen adelante los dos proyectos, el actor que abandonó su propia película pasará los próximos dos años con los dos directores que más han confiado en él. Con Ramsay y Mills ha terminado todo lo que ha empezado. El resto de la industria ha aprendido a esperar y ver qué pasa.