Chiwetel Ejiofor, el actor de Shakespeare que encontró en Backrooms su mayor éxito

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de julio de 1977 Forest Gate, London, England
Ocupación	Actor y director
Conocido por	Marte (The Martian), Doctor Strange: Hechicero supremo, 12 años de esclavitud
Premios	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

En Backrooms, Chiwetel Ejiofor interpreta a Clark, un arquitecto fracasado que bebe, duerme en su propia tienda de muebles, que atraviesa dificultades en San José, y se disfraza de pirata para un anuncio de televisión local, hasta que una rendija luminosa detrás del cuadro eléctrico lo arroja a un laberinto interminable de habitaciones amarillas. La película, rodada con un presupuesto modesto por un director que aprendió el oficio publicando cortos de metraje encontrado en YouTube, se convirtió en el mayor éxito de taquilla de la carrera de Ejiofor y en el estreno más taquillero de su productora independiente. El actor que llegó hasta allí se había formado con Shakespeare, había asumido el peso de una interpretación nominada al Oscar como Solomon Northup y pasó una década siendo la presencia más respetada en películas que rara vez sabían qué hacer con él. Hizo falta una película de terror sobre perderse para que encontrara al público que su prestigio llevaba tiempo prometiéndole.

El aplomo por el que los directores siguen contratándolo tiene una historia. Ejiofor creció en Forest Gate, en el East End de Londres, donde nació de padres nigerianos de ascendencia igbo: su padre, Arinze, era médico, y su madre, Obiajulu, farmacéutica. Cuando tenía once años, la familia viajó a Nigeria para asistir a una boda. De camino de vuelta a Lagos, el coche en el que viajaba con su padre chocó frontalmente contra un camión. Arinze Ejiofor murió. Su hijo sobrevivió, aunque las heridas le dejaron las cicatrices que aún se le ven en la frente.

El teatro llegó pronto y se quedó. Interpretó al sepulturero en Hamlet en Dulwich Prep, siguió actuando en Dulwich College y se incorporó al National Youth Theatre en 1995, el mismo año en que interpretó por primera vez a Othello en un escenario londinense, con dieciocho años. Consiguió una plaza en la London Academy of Music and Dramatic Art, pero la dejó a los pocos meses, después de que Steven Spielberg lo eligiera para interpretar al intérprete James Covey en Amistad.

El teatro londinense le dio su primera reputación de verdad. Blue/Orange, de Joe Penhall, en el National Theatre en 2000, le valió el premio Evening Standard al actor revelación y una nominación al Olivier. En la pantalla, Stephen Frears le dio el papel de Dirty Pretty Things, donde interpretó a Okwe, un médico nigeriano que trabaja de noche como botones en un hotel de Londres y descubre un negocio de tráfico de órganos; los British Independent Film Awards lo nombraron mejor actor. Después llegó una serie de papeles que demostraron la amplitud de sus registros: el novio cuya mejor amiga está enamorada en secreto de su novia en Love Actually, el asesino de modales gélidos y corteses al que solo conocen como el Operativo en Serenity, de Joss Whedon, un revolucionario en Children of Men, de Alfonso Cuarón, y Lola, la artista drag que ayuda a salvar una fábrica de zapatos de Northampton en Kinky Boots, el papel que le dio su primera nominación al Globo de Oro. En 2007 volvió a interpretar a Othello en el Donmar Warehouse, frente al Iago de Ewan McGregor, y ganó el premio Laurence Olivier al mejor actor.

Entonces llegó 12 Years a Slave. Steve McQueen, que adaptaba las memorias de un hombre negro libre de Nueva York secuestrado y vendido como esclavo en Luisiana, dijo que nunca había barajado a nadie más para interpretar a Solomon Northup: «Era la única persona». Ejiofor reconoció que, al leer el guion, lo primero que hizo fue preguntarse si sería capaz de hacerlo; aceptó al día siguiente, aprendió a tocar el violín y recogió algodón para entender el trabajo que exigía la película. La interpretación le valió el BAFTA al mejor actor y una nominación al Oscar, y la película ganó el Oscar a la mejor película. En 2015 fue nombrado comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE).

La versión más extendida de lo que ocurrió después es que Hollywood no supo aprovechar su éxito. Y algo de cierto hay. Los papeles protagonistas que suelen llegar tras una nominación al Oscar no aparecieron en cantidad; en su lugar llegaron papeles secundarios dentro de la maquinaria de los grandes estudios, entre ellos un director de la NASA en The Martian, el hechicero Mordo en Doctor Strange, la voz de Scar en El rey león y un comandante militar en Venom: El último baile. Rara vez estuvo mal en alguno de ellos y rara vez resultó imprescindible. Pero el relato del olvido deja fuera la decisión que tomó al mismo tiempo: dirigir. El niño que domó el viento, adaptación de las memorias de William Kamkwamba sobre un adolescente malauí que construye un molino de viento para salvar a su pueblo de la hambruna, se estrenó en Sundance y fue elegida para representar al Reino Unido en la categoría de mejor película internacional de los Oscar, aunque no llegó a ser nominada. Rob Peace, su segundo largometraje, recibió críticas más divididas: los críticos elogiaron a Jay Will en el papel protagonista, pero consideraron que la película estaba sobrecargada y no lograba articular sus temas sobre la clase social, Yale y el tráfico de drogas. Ambas películas comparten un detalle que dice más de él que cualquier crédito de una franquicia. En las dos, Ejiofor se reservó el papel del padre: Trywell Kamkwamba en Malaui y Skeet Douglas en Nueva Jersey, un hombre cuyas decisiones marcan la vida de un hijo con talento. Él no lo ha planteado en relación con su propia pérdida, y las películas no necesitan que lo haga.

Los dos últimos años han sido los más ajetreados de su carrera. Interpretó a un profesor de ciencias junto a Renée Zellweger en Bridget Jones: loca por él y a Marty Anderson, el maestro que contempla cómo se apaga el universo, en La vida de Chuck, la adaptación de Stephen King dirigida por Mike Flanagan, que ganó el premio del público en Toronto antes de su estreno en 2025. Regresó en The Old Guard 2, de Netflix, y se unió al debut como directora de Scarlett Johansson, Eleanor the Great. Después, Backrooms, rodada por menos de 10 millones de dólares, escrita por Will Soodik y dirigida por Kane Parsons, que tenía veinte años cuando se estrenó el 29 de mayo de 2026, batió el récord de A24 en su primer fin de semana, con 81,4 millones de dólares en Norteamérica, y superó los 400 millones en todo el mundo. En septiembre se convirtió en el mayor éxito de HBO Max en streaming. Mientras tanto, la Royal Shakespeare Company transformó El niño que domó el viento en un musical que se estrenó en Stratford-upon-Avon en febrero y terminó su temporada en el West End en julio.

Mantiene su vida privada fuera del foco público. Lo que sí hace público es su labor benéfica en Nigeria, reconocida en 2015 por la GEANCO Foundation, y su apoyo al Crystal Palace.

Sus dos próximos estrenos ya tienen fecha. El 15 de enero de 2027, Paramount estrenará Hijos de sangre y hueso, de Gina Prince-Bythewood, adaptación de la novela de Tomi Adeyemi, con Ejiofor como el rey Saran, el gobernante que prohibió la magia, junto a Viola Davis, Idris Elba y Cynthia Erivo. El 12 de marzo de 2027, Universal estrenará The Exorcist, de Flanagan, que reúne de nuevo al equipo tras La vida de Chuck y en la que comparte reparto con Scarlett Johansson y Laurence Fishburne. Dos películas de género seguidas, para un actor que antes se asociaba al drama de prestigio, ya parecen menos un desvío que el camino que por fin lo ha llevado a alguna parte.